Обитатели каньона с часовней старательно избегали это место, туда не ходили… А что, если Шойер останавливался там? Смыл ли дождь его следы?
Со своего наблюдательного поста на склоне горы, Таггарт видел площадку перед входом в каньон, но разглядеть, кто стоит на страже, Шойер или одна из женщин, не мог: часовой где-то надежно укрылся.
В том месте стены каньона прорезало несколько глубоких расщелин, а вокруг во множестве валялись валуны и обломки скал. Среди них росли можжевельник и опунции, так что передвигаться здесь можно было более-менее незаметно.
Апачи один за другим стягивались к Грязным источникам. Это означало, что они не нашли никаких следов. Хорошо, что никто из женщин сегодня утром не ходил в горы, индейцы непременно обнаружили бы их следы.
Осмотревшись, апачи принялись разбивать лагерь, но некоторые из них сели в седла и ускакали — явно на поиски Шойера. Было еще совсем рано, слишком рано, чтобы индейцы устраивались на ночлег, возможно у них имелись какие-то свои причины задержаться в этих местах. В том, что это военная вылазка, Таггарт не сомневался. Ясно, как день, у них были основания считать, что Шойер где-то поблизости. Вспомнив, сколько следов могло остаться на вершине Рокинстрау, Сванти молил Бога, чтобы индейцам не вздумалось вскарабкаться туда.
Продолжая наблюдать за отрядом, он сделал самокрутку. Битвы не миновать. Рано или поздно они непременно наткнутся на каньон или заметят признаки присутствия в этих краях группы людей. Тут-то и начнется пальба. Сванти уже приходилось видеть, как сражаются апачи, он и сам сражался с ними, равно как и с команчами, сиу и модоками. Он помнил дымный запах их тел, знал, как быстро они могут двигаться и также внезапно исчезать. Когда имеешь дело с апачем, надо сперва стрелять, а потом уже думать.
С чувством невольного уважения Таггарт следил за тем, как они обыскивают местность. На первый взгляд в их действиях не прослеживалось никакой методики, но он не сомневался, что не может быть ничего более тщательно и четко спланированного, чем эти поиски. До сих пор горсточку белых людей спасал только дождь.
К тому времени Адам Старк уже должен был бы вернуться в каньон и приготовиться к сражению. Да и Шойер тоже. Их было пятеро — трое мужчин и две женщины, а каньон представлял собой довольно выгодную позицию. И все же Таггарт понимал, что их шансы ничтожно малы. Если бы сейчас он находился не здесь, а где-то еще и его спросили бы, сколько могут трое мужчин и две женщины продержаться против тридцати апачей, он отмахнулся бы от такого вопроса, как несерьезного и не стоящего внимания.
Но он-то находился здесь. Такой поворот сам по себе еще не значит, что шансы у обороняющихся сильно возрастали. Просто теперь это была его проблема, и она требовала решения. Сванти прикинул, что их ждет. Сперва можно надеяться, что их не обнаружат. Когда все карты будут раскрыты, придется сражаться, заботясь лишь о том, чтобы забрать с собой на тот свет как можно больше врагов.
Старк и Шойер могут какое-то время держать оборону в устье каньона, не позволяя индейцам вступить в него. А он тем временем постарается не допустить их к круто обрывающимся вниз стенам. В результате кто-нибудь непременно подкрадется к нему сзади, и тогда, если только к тому моменту его еще не убьют, надо отступать. Потом придется до последнего защищаться в доме.
Он вспомнил Шойера и мрачно усмехнулся. На сей раз охотник за людьми и сам стал дичью. Если ему удастся выбраться отсюда живым, может считать, что ему крупно повезло.
У источника было тихо. Индейцы разожгли костер и теперь собирались зарезать одну из сменных лошадей. Апачи ничего так не любят, как конину. На худой конец подойдет разве что мясо мулов… Но ни один из них, некстати пришло на ум Сванти, и в рот не возьмет рыбы.
Раскурив самокрутку, Таггарт закопал спичку в песок, вытащил несколько патронов и разложил их аккуратным рядком на камне перед собой так, чтобы в любую минуту можно было пустить в ход. Пристроив рядом и винчестер, он уселся на прежнее место и продолжал наблюдать за индейцами, снующими возле огня.
Его не оставляли мысли о женщинах. У Консуэло потрясающая фигура. Можно представить как изумительно хороша она в постели. Но если уж говорить начистоту, то для жизни бок о бок, день за днем, она Мириам и в подметки не годится.
На него снова нахлынули странные чувства, охватившие его той ночью, когда сидел на коне перед входом в каньон, зная, что рядом кто-то есть, более того: что этот кто-то — женщина, причем привлекательная. Как ни смешно, все так и было. Он точно знал.
Один из апачей поднял голову, разглядывая склон, где Сванти устроил свой наблюдательный пункт, и вдруг ковбою показалось, что краснокожий воин… Да-да, он, несомненно, чуял его присутствие. Может, пристальный взгляд Таггарта каким-то образом притягивал внимание дикаря? Отведя глаза и стараясь не смотреть прямо на индейцев, он ждал, что будет дальше.
Апач чуть отошел от своих сотоварищей и принялся квадрат за квадратом исследовать горный склон. Таггарт твердо знал, что на таком расстоянии его нельзя заметить — валуны и заросли опунции представляли собой отличное убежище. Даже если бы индейцам удалось разглядеть его силуэт, они приняли бы его за ствол опунции или обломок скалы. И все же от внимания апача ему стало не по себе.
Внезапно индеец решительно отошел от костра и начал взбираться вверх по холму. Он двигался медленно, то и дело пригибаясь к земле, но не останавливался и шел, твердо держа курс прямо на Таггарта. Тот сделал глубокую затяжку, искоса поглядывая на незваного гостя.
Что апач учует запах дыма он не боялся: ветер дул Сванти в лицо.
— Ну давай, — тихонько пробурчал он себе под нос, — подойди ближе. Уж тебя-то я точно прихвачу с собой на тот свет.
Он представил себе, как наведет прицел, осторожно вдохнет, медленно выдохнет и нажмет на спусковой крючок… И готово. На другом конце траектории полета пули индеец будет мертв. Уж с такого расстояния и по такой мишени он не промахнется, просто не может промахнуться.
Апач приближался. В восьмидесяти футах от Таггарта остановился. Теперь уже можно было рассмотреть его приземистую коренастую фигуру и широкое скуластое лицо. Закопав окурок в песок ковбой поднял ружье и навел дуло в грудь апача. Но потом опустил винчестер и снова замер.
Воин глядел прямо туда, где засел ковбой. Сванти различал влажный блеск его глаз. Но тут от костра позвали, индеец повернулся и побежал вниз к скале. Таггарт прислонил винчестер к скале.
Становилось жарко.
В каньоне царила тишина. Отвесные стены отбрасывали лишь узенькие полоски тени, и ручеек на дне давно умолк. В небе висело полуденное аризонское солнце, не было ни малейшего ветерка. В знойном воздухе пронзительно стрекотали цикады.
Мириам подошла к двери и, откинув со лба прядь волос, поглядела туда, где, она знала, среди скал залегли в ожидании Адам и Пете Шойер. Но их не было видно, и оттуда не доносилось ни шороха. Сванти, по словам Адама, поднялся в гору близ обрыва каньона.
— Не тревожься о нем, — сказал ей Адам. — Он крепкий парень, справится.
И все же она волновалась. Таггарт затаился где-то наверху. Должно быть, уже изрядно проголодался. И еще Мириам догадывалась, хотя Адам и словом не обмолвился, что перед появлением индейцев Таггарт навестил его на руднике.
Медленно прошел час, затем второй. Апачи, казалось, не спешили уходить. Большинство из них растянулись в тени кустов и скал возле Грязных источников, лишь несколько все так же неустанно рыскали по холмам в направлении Рокинстрау и горы Редмонда.
Пете Шойер вернулся в дом. Теперь, при ярком дневном свете, стало видно, как он огромен и до чего же зарос грязью. Он широко осклабился Мириам.
— Жарковато.
— Они найдут нас?
Консуэло вышла послушать новости, и Шойер перевел взгляд с Мириам на мексиканку.
— С апачами ничего нельзя сказать наверняка. Сдается мне, они знают, что я где-то здесь.
Стоя у двери, он жадно поедал с тарелки бобы, что принесла ему Консуэло. Глаза его непрерывно блуждали по ущелью.
Внезапно он хохотнул:
— А Таггарт-то… уж теперь точно не удерет, когда тут шныряют апачи. Не то они в два счета привяжут его к кактусу.
— Мистер Таггарт, — тихо отозвалась Мириам, — не видит никаких оснований бежать. Сомневаюсь, что вам стоит тревожиться на его счет. Когда все закончится, он будет здесь. Если, конечно, кто-нибудь из нас уцелеет.
Шойер многозначительно хмыкнул:
— Ей-ей, вам он пришелся по душе. Сразу видать.
— Не в том дело, — чопорно ответила Мириам, — просто я уверена, что мистер Таггарт честный человек. Он не преступник и не убийца. Те люди сами вторглись на его землю и первыми начали драку.
— Леди, — запротестовал Шойер, — я не судья. Мне поручено догнать и арестовать его, больше ничего.
— Или убить… И все за деньги.
Шойер нимало не смутился.
— Не попрекайте меня этим. Слышал я уже подобную ерунду. Таким способом я зарабатываю себе на хлеб. Каждый делает то. что умеет, и я. тоже.
— Почему бы вам не забыть про мистера Таггарта? — подкинула идею Мириам. — Взять и ускакать, когда все закончится?
Он снова усмехнулся.
— Леди, да вы и впрямь от него без ума. Ей-богу. А я-то уж думал, — он взглянул на Консуэло, — что вторая леди на него вешается. Мне казалось, что все обстоит так.
— Вы становитесь грубым.
Шойер и тут не покраснел.
— Быть может… Но мне так казалось. Что скажешь, мексиканочка?
Консуэло вскинула голову.
— Я замужняя женщина.
Шойер пожал плечами.
— Что ж, не первая, не последняя. Смазливый малый этот Таггарт. Не то, что я… Ко мне девчонки никогда не липнут, разве только когда я при деньгах. Вот сдам Таггарта и разбогатею.
Покончив с едой, он облизал губы, вытер пальцы о штаны и потянулся за кофе. Но не успел сделать и первый глоток, как раздался выстрел.
Стреляли у входа в каньон. Резкий и отчетливый звук раскатился по ущелью, меж отвесных скал запрыгало эхо.
Пете Шойер отодвинул чашку и с винтовкой в руке помчался вниз по каньону.
Мириам бросилась к стойке и схватила свой винчестер.
Глава 9
Сванти видел, как все началось. Кашу заварил тот самый апач, который чуть было не обнаружил его убежище. Когда его позвали, он вернулся к ручью, но вдруг что-то привлекло его внимание. Таггарт видел, как воин остановился, а потом повернул в сторону каньона. Похоже, заметил там какое-то движение и теперь шел к часовому у входа. Таггарт поднял винчестер, тщательно прицелился, снял винтовку с предохранителя и замер в ожидании, держа палец на спусковом крючке. Стрелять надо было сразу, как только индеец поднимет ружье. Правда, теперь между ними было добрых двести ярдов, но Таггарт не сомневался, что попадет.
Но другой выстрел опередил его.
Апач чуть качнул вперед ружье, и Сванти уже был готов нажать на спусковой крючок, как вдруг индеец рухнул на колени и упал лицом вниз. В чистом воздухе разнеслось звонкое эхо.
Смуглое тело индейца лежало на самом виду, распластавшись под группкой опунций. Алые блики солнца играли на обагренных кровью листьях. Под бездонным небом по-прежнему как минуту назад стояла первозданная тишина.
Таггарт перевел взгляд на костер у Грязных источников и остолбенел… Отряд исчез. Лишь кони мирно щипали траву, да над костром вилась тоненькая струйка дыма.
По щекам Сванти заструился пот. Ослабив палец на спусковом крючке и не сводя глаз со склона, он принялся свободной рукой нашаривать в карманах бумагу и табак. Вот поодаль солнце сверкнуло на стволе винтовки… кто-то пробирался сквозь кусты ниже по холму. Но Таггарт пока не стал стрелять. Зачем раньше времени давать врагам знать о себе?
Индеец, убитый первым выстрелом, лежал на прежнем месте.
В синевато-латунном небе парил канюк, а вдали над Четырьмя пиками все еще висели последние белые облачка. Почувствовав, как затекли ноги, Сванти пересел поудобнее.
Избежать битвы не удалось… Сражение уже началось. Но стрелять пока было не в кого. Оставалось только ждать. В каньоне, верно, все уже приготовились драться. Старк и Шойер, скорее всего, охраняют вход, подумал Сванти, а женщины прячутся в доме.
О том, что увидел убитый индеец перед смертью, или что ему там померещилось он не успел рассказать остальным. Так что апачи еще не знали, что произошло. Сейчас они выясняют, в чем дело. Сванти не мог их видеть, так как те же кусты и скалы, за которыми он укрывался, столь же надежно защищали от посторонних глаз и индейцев. Таггарт повернулся и принялся медленно осматривать склон над собой. В этих краях, если хочешь сохранить скальп, нельзя полагаться ни на что.
Заметив, что все еще сжимает в зубах не зажженную сигарету, он левой рукой зажег спичку и поднес к губам, вдруг увидев, что индеец находился не далее пятидесяти ярдов от каньона и крался прямо туда. Еще немного — и враг заметит крыши строений.
Не раздумывая, Таггарт одной рукой схватил винчестер и выстрелил навскидку.
Индеец зашатался, но не упал. Он развернулся, как раненая кошка, и начал целиться из ружья. Тут Таггарт выстрелил. снова целясь уже в плечо. Апач сделал короткий быстрый шаг вверх по склону и свалился на четвереньки.
Держа винчестер наготове, Таггарт следил за ним, воин истекал кровью. Раненый апач становится вдвое опаснее, но нет смысла зря тратить пулю, когда враг умирает.
Индеец попробовал было подняться, но опять рухнул на землю.
Вновь наступила тишина. На склоне больше ничто не шевелилось.
Покинув насиженное место, Таггарт поднялся выше в гору и, отыскав новый подходящий закоулок, засел там.
Над холмами вовсю жарило солнце. Вокруг чахлого цветка с жужжанием вилась пчела. На ветку меските, выросшего на дне иссякшего ручья, присела какая-то птичка. И пустое безучастное небо над головой, и раскинувшаяся под ним безбрежная пустыня, и горы — все кругом хранило молчание. От скал поползли тени, но солнце еще стояло высоко. Среди нагромождения плоских камней промелькнула ящерица. Смахнув пот со лба, Таггарт прищурился.
Индейцы были где-то рядом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18