Второе стадо сейчас в дороге, его след уже исчез в зыбком песке пустыни или в скалах. И не важно, что случится, он наверняка останется чистым. Болт ехал на ранчо «3 ТЛ» по залитой солнцем тропинке. Когда он выезжал на основную дорогу, то с удивлением увидел невдалеке всадника, ведущего прекрасную белую лошадь. Всадник был коренастым седеющим мужчиной. Поравнявшись с ним Джек Болт замедлил, не в силах оторвать взгляд от лошади.— Вот это да! — воскликнул он. — Кто хозяин?— Это Топпер, жеребец Хопалонга Кэссиди.— Я куплю его, — предложил Болт. — Дам тебе за него хорошую цену.— Ты с ума сошел? В мире не хватит денег, чтобы купить его у Кэссиди.— Ну ладно, — неохотно согласился Болт, — если что-нибудь случится с Хопалонгом, приведи этого жеребца мне.Коренастый человек усмехнулся.— Не стоит надеяться, Хопалонг не позволит, чтобы с ним чего-нибудь случилось. Если погрузить на корабль все пули, которые ему предназначались, корабль тут же потонет.Джек Болт нервно улыбнулся. Его встревожила уверенность собеседника. Что если люди Арагона не сумеют прикончить Кэссиди и он вернется назад, недостаточно хорошо спрятать след. Умный человек все равно распутает нити и определит, куда они ведут и с чего начинаются. Джек Болт все это знал — он покинул Техас, лишь на несколько переходов оторвавшись от рейнджера, прекрасно умевшего находить спрятанный след. Встревоженный он продолжал ехать дальше и вскоре прибыл на ранчо «3 ТЛ». Вокруг не было ни души, но вот из дома вышла Сью, одетая для верховой езды, а Гиллеспай вывел ее лошадь из конюшни. Болт нахмурился. Она собралась в город или хочет сама обследовать окрестности? Это ему не очень понравилось, хотя почему бы и нет? Проехавшись вместе, он может воплотить план гораздо быстрее, чем в любом другом случае. Его глаза сощурились, появилась улыбка. Да это счастливый билет! Совместная поездка!Она смотрела, как он въезжает во двор. Ее лицо побледнело от волнения.— Прошлой ночью нас ограбили, мистер Болт. Не знаю, сколько голов пропало, Фрэнк говорит, похоже, что у нас пропало все.— Все? — В голосе Болта звучали подобающие случаю нотки сомнения. — Ох, нет! Не может быть так плохо, мисс Сью! Уверен, что не может! Я как раз приехал сказать вам, что сам потерял скот прошлой ночью. Но не более пятидесяти голов.Гиллеспай в упор посмотрел на Болта.— Мы потеряли очень много! — произнес он. — И как только я управлюсь на ранчо, то открою охоту на вора!— Правильно! — проникновенно согласился Болт. — Это необходимо сделать.Он повернулся к Сью.— Вы уезжаете? Хотите осмотреть местность?— Да. Не хочу, чтобы ехал Фрэнк. Он не остановится, даже если будет умирать от усталости, теперь он наш единственный друг здесь.Болт состроил обиженную мину.— Ну, мисс Сью, не могу с вами согласиться. Я всегда считал себя вашим другом и нет ничего такого, что я бы для вас не сделал.Сью была тронута.— Извините. Я не подумала.Гиллеспай отвернулся, всем своим видом выражая неприязнь. Наблюдая за их отъездом он подумал: может быть я и глуп, но если Джек Болт честный человек, то я китайский император.В нескольких милях к западу Джо Гэмбл уныло тащился позади двух захваченных в плен бандитов — все еще злого повара и раненого в ногу Кардозы. Нога была теперь в шине, и бандит терпеливо переносил боль. Когда-то много лет назад он был честным скотоводом. Теперь он жалел о прошедших временах.Гэмбл замыкал шествие, винтовка лежала перед ним поперек седла. Он держался осторожно и ехал медленно, к тому же раненая нога Кардозы отнимала много времени, они не могли увеличить скорость из-за тряски. Гэмбл прекрасно знал, что его ждет, попадись он с пленными бандитами. Арагоны не отличались милосердием, это были жестокие убийцы.Прошлой ночью он забеспокоился, услышав отдаленную стрельбу, поскольку выстрелы раздавались как раз с той стороны, где должен был быть Кэссиди. Спустя некоторое время он пересек путь Хопалонга, но его собственная дорога в Таскоталь вела южнее, к тому же он не хотел появляться в этих местах с пленными. Через три часа он поднялся на вершину холма и застыл в изумлении. Перед ним медленно двигалось на запад огромное стадо!— Что за черт! — воскликнул он озадаченно.Всадники не сопровождали скот, коровы брели по пустыне, очевидно, следуя своему собственному направлению.— Как это понимать, Кардоза? — спросил он удивленно.Кардоза сплюнул.— Выглядит так, будто кто-то спутал все карты, похоже, они влипли в большую неприятность.— Что ты имеешь в виду?Кардоза не отвечал, повар мрачно разглядывал стадо. Гэмбл скомандовал лошади, и они двинулись дальше, но вскоре догнали неторопливо бредущий скот, и первое клеймо, которое увидел Гэмбл, принадлежало его собственному ранчо «3 Ф». В следующие несколько минут он обнаружил коров из «4 Аш» и «3 ТЛ». Вероятно, бандиты гнали большое стадо, но что-то помешало им. Вспомнив ночные выстрелы, Гэмбл закусил губу. Хопалонг Кэссиди, конечно, встретил это стадо, произошла перестрелка, где же теперь Хопалонг?Кардоза между тем размышлял так: это был невероятно большой угон. Что-то или кто-то остановил их и направил скот обратно домой, тогда где же Грэт и остальные? И где Кэссиди? Неужели они перебили друг друга?Гэмбл пристроился позади стада и начал его поторапливать. Не обращая внимания на раненую ногу, Кардоза встал с одной стороны и принялся помогать, так же сделал и повар. Оба были в первую очередь скотоводы, и забота о скоте была у них в крови.Когда они уже приблизились к границе пустыни, неожиданно перед ними на гребне холма появилась группа всадников. Почти сразу же Гэмбл узнал черную лошадь своего босса, рядом с ним была Сью Гибсон. Тут же был и Джек Болт, глаза последнего вспыхнули, как только он распознал пленников Гэмбла.— Джо! — Дрю Монаган натянул поводья. — Что случилось? Откуда ты взял это стадо?Не слезая с лошади, Джо Гэмбл вкратце поведал свою историю, умолчав лишь о предположительном местонахождений Реда Коннорса. Глядя на Джека Болта, он решил, что так будет лучше. Сью поинтересовалась о его спутниках, в ответ Джо пожал плечами.— Не знаю, мэм. Думаю, они сцепились с бандитами, которые угнали этот скот. Они либо убиты, либо преследуют их. Когда я встретил стадо, оно без сопровождения направлялось домой.Еще один всадник незаметно спустился с холма и вступил в разговор. Фрэнк Гиллеспай воспринял прибытие человека, доставившего лошадь Хопалонга, как достаточное основание, чтобы уехать самому, оставив Гибсона на попечение этого уставшего скотовода.— Ты говорил, что потерял коров, Болт! Я здесь не вижу ни одной с клеймом «8 Бокс Аш».Голоса сразу же смолкли. Лошадь била копытом, но даже коровы, казалось, соблюдали тишину. Джек Болт подавил нахлынувшую ярость, посмотрел поверх голов людей и спросил:— Что ты имеешь в виду?— Ничего! — Гиллеспай был спокоен и непринужден, но его правая рука лежала на бедре в нескольких дюймах от револьвера. — Только если ты потерял коров, то очень забавно, что их здесь нет. Здесь есть скот из «3 Ф», «3 ТЛ», и «4 Аш».— Вероятно, и мои тут, — возразил Болт, — в любом случае у нас нет доказательств, что это все стадо. Я уверен, что прошлой ночью потерял скот.Дрю Монаган посмотрел на Гэмбла и увидел: тот не сводит глаз с Болта. Впервые подозрения закрались в душу владельца ранчо «3 Ф». Он тоже стал внимательно разглядывать Болта.— Было бы забавно, если бы не потерял, — произнес он спокойно. — Это стадо как раз проходило по краю твоих владений.— Что ты подразумеваешь? — спросил Болт.— Ничего, — коротко отозвался Дрю Монаган: — Вообще ничего. Мне просто любопытно.— И мне тоже, — продолжал настаивать Гиллеспай и видел, как напряглось лицо Джека Болта, но не заботился о последствиях. — Мне очень любопытно. Полагаю, нескольким из нас стоит пойти по следу стада и посмотреть, откуда пришли коровы и кто их вел.Сью Гибсон, переводя взгляд с одного на другого, заметила на их лицах подозрение. Она внезапно рассердилась и спросила:— О чем это вы думаете? Если вы считаете, что Джек имеет к этому хоть какое-то отношение, то совершенно ошибаетесь. Он был у меня дома незадолго перед налетом и уехал в противоположную сторону.Джо Гэмбл впервые вмешался в спор:— Никто не говорит, что он имеет к этому отношение, мэм. Мы просто удивляемся, почему ему так необычайно повезло. В любом случае у нас тут есть два скотокрада, может, удастся их разговорить.— Я знаю Кардозу! — сообщил загонщик с тяжелыми чертами лица, работавший на ранчо «3 Ф».Кардоза ничего не ответил. Повар заерзал в седле и оглядел собравшихся скотоводов, его лицо побледнело, и он воскликнул:— Требую суда! Хочу говорить с шерифом!— Он хочет говорить с шерифом! — возмутился Гэмбл. — Дадим ему поговорить перед тем, как повесим? Это ведь мало что изменит, не так ли?— Ничего не изменит, — Гиллеспай не отрываясь смотрел на Болта, — все равно мы поймаем всех, Джек.— Что стало с Кэссиди? — неожиданно спросила Сью. — Где он?— Он отправился обратно раньше меня, — объяснил Гэмбл. — Полагаю, это он отбил стадо у бандитов.Все молчали, представляя себе происшедшее ночью.— Пожалуй, некоторым из нас стоит взглянуть, — согласился Монаган. — Кто хочет поехать?— Я поеду, если Гэмбл вернется на ранчо с мисс Сью, — заявил Гиллеспай. — Кому-то нужно там остаться. Кажется, Болт не прочь проехаться с вами.Лицо Джека Болта покраснело от ярости.— Не лезь в мои дела, Гиллеспай. Ты сегодня наговорил достаточно. Если хочешь неприятностей, приступай к делу!Гиллеспай улыбнулся, но его лицо осталось холодным.— Пожалуй, мне это понравится, Болт!Монаган на лошади въехал между ними.— Прекратите! — строго прервал он. — Гиллеспай, ты поедешь вперед, если тебе угодно. Пусть Болт возвращается к себе на ранчо. Не хватает только, чтобы мы поубивали друг друга. Он повернулся к Гэмблу. — Джо, поезжай домой с мисс Сью. И останься там. Глава 17ОТЧЕТ РЕДА КОННОРСА Наконец они решили выделить группу из пяти человек. Остальные погнали скот. Джек Болт неожиданно оказался один. С мрачным видом он развернул лошадь и отправился к себе на ранчо. Тревога. Это уже слишком! Почему они его подозревают? И этот недоумок Гиллеспай. Глаза Джека сузились, придет время убить Фрэнка, но не теперь. Не теперь! Что могло произойти? Большой налет сорван, стадо брошено, а его люди исчезли?Подъезжая к своему ранчо, он увидел в загоне лошадей. Так, значит, его люди вернулись! Каленым железом надо добиться от них правды! Он дознается, что случилось!Грэт откинулся на спинку обтянутого кожей кресла, его жесткое небритое лицо все еще было пыльным и мрачным. Слим, Индеец, Боунс и Под Гриффин сидели на веранде. Под последним поднял на него глаза, встав посреди веранды.— Не сомневаюсь, что он быстрый, — усмехнулся он. — Да только я успел первым. Если не веришь, съезди посмотри на него!Грэт наблюдал, как Болт слезает с лошади. Болт свирепо посмотрел на них.— Вы все провалили! — напустился он. — Что случилось? Как вы могли потерять стадо?— Ну босс, — примирительно начал Грэт. — Дело…— Это был Кэссиди, — перебил Под, сознание того, что он убил великого Кэссиди, переполняло его. Он внезапно вырос в собственных глаза до невероятных размеров. Почему он должен быть позади Грэта? Вообще, кого-либо из них? Раскомандовались тут! — Хопалонг налетел на нас и погнал стадо. Такое могло получиться со всяким. Грэт не виноват, никто не виноват. Но не беспокойся, больше о таком не услышите. По крайней мере не о Хопалонге Кэссиди!Под Гриффин жаждал, чтобы его спросили: почему. Он стоял, выпятив грудь, глаза блестели. Джек Болт этого не заметил, просто думал о только что потерянном стаде.— Полная несостоятельность! — воскликнул он. — А что касается тебя, Гриффин, если мне понадобится твое мнение, я спрошу.— Это ты мне говоришь? — разозлился Гриффин. — Мне? — Он отступил на шаг и в мыслях уже сравнивал себя с Хардином и Билли Кидом. — Ты слишком много о себе воображаешь, Болт! Впредь обращайся ко мне повежливей, а не то…Ярость Болта неожиданно сконцентрировалась.— А не то? — спросил он, резко повернувшись к Поду Гриффину. — А не то, что, трепло?Пода Гриффина нельзя считать разумным человеком. Всю дорогу до ранчо он снова и снова вспоминал, как убил Хопалонга Кэссиди. В своем воображении он представлял себя общепризнанным великим героем.Сначала он решил просто рассказать об убийстве. Потом он убедил сам себя, что Хопалонг видел его, но упустил свой шанс. Под вспомнил все свои поединки, где всякий раз был самым быстрым. Откуда известно, что он хуже Кэссиди? Или Хардина, раз уж на то пошло? Разве он хоть раз проиграл?Они стояли лицом к друг другу, их разделяла веранда, и внезапно Под Гриффин понял: именно теперь надо доказать это собравшимся. Он заметил, что его рассказ не убедил их. Сейчас он им покажет на что способен!— Разговаривай со мной как джентльмен, не то я убью тебя!Руки Болта мелькнули в воздухе, и в это роковое мгновение Под Гриффин познал истину. Она снизошла на него на этой полутемной веранде, пропахшей табачным дымом и запахом старой кожи. Мгновенно взметнулся ствол револьвера Болта, извернулось пламя и Под отшатнулся, медленно осел на пол и умер.Грэт посмотрел на Гриффина, потом перевел взгляд на Болта. Он был поражен, никак не ожидал от босса такого проворства. А Гриффин? Револьвер Пода так и не покинул кобуру. Джек Болт отступил на шаг, обведя собравшихся пронзительным взглядом.— Что на него нашло? — спросил он. — Словно белены объелся!Грэт покачал головой.— Нет, он рассказал нам, что убил Хопалонга Кэссиди!— Он? Убил Кэссиди?Болт посмотрел на мертвого Пода.— Где? Как это произошло? Ты видел?— Никто не видел. Под был зол на Кэссиди за удар револьвером и вернулся, чтобы убить его. А потом он. притащился сюда, уверяя, что Кэссиди мертв.— Вероятно, врал.— Нет, — возразил Боунс. — Он наверняка сделал это, босс. В жизни не видел, чтобы кто-нибудь так раздувался пузырем. Это неспроста. Кэссиди точно мертв. Не думаю, что состоялся поединок, как он уверял нас, но я уверен: Под действительно убил.Кэссиди мертв! Где теперь Ред Коннорс?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21