«Как говорят в таких случаях, — усмехнулась она про себя, — у меня нет выбора. Отличная формула для всяких негодяев и бесчестных проходимцев. Сколько ни ругайся, но выбора на самом деле нет».
— Вы решили подвести под них мину, квиафф?
— Конечно. Вы будете удовлетворены, доверьтесь мне.
— Я никогда не доверяла вам, Элиас, и не буду доверять. Тем более уважать.
— Я как-нибудь проживу и без этого.
— В качестве ильХана?
— Я надеюсь, что, когда стану ильХаном, ваш взгляд на будущее нашего рода станет шире и оптимистичнее.
Кричел достал из стола сделанную из золота и украшенную зеленой эмалью маску, напоминающую голову охотничьего сокола. В ней он был обязан присутствовать на заседаниях Совета Ханов. Взвесил маску в руке, затем положил и пододвинул Марте.
— Я вручаю вам будущее нашего клана, если вы отдадите за меня свой голос. Марта кивнула:
— Согласна. По рукам…
— Как Хан рода Нефритовых Соколов я уважал вас, Марта. В качестве ильХана я буду восхищаться вами.
— Только не это, Элиас Кричел. Прошу без лицемерия! — раздельно ответила она и бросила на Кричела ледяной взгляд. — Не хватало еще, чтобы вы обняли меня.
Вслед за Мартой Кричел проследовал в палату, где должно было состояться заседание Совета Ханов. Переступив порог, Элиас кивком поприветствовал сидящего за столом человека. Зал в срочном порядке готовили к проведению важной встречи. У дальней от дверей стены было устроено возвышение, на котором располагался стол. Вокруг амфитеатром, вкруговую, располагались ряды кресел, возле некоторых из них тоже стояли столики.
Человек, которого поприветствовал Кричел, ударил ладонью по столешнице, затем поднялся и объявил:
— Я, Каэль Першоу, выбран, чтобы исполнять на сегодняшнем заседании обязанности Хранителя знаний. Сим объявляю, что, поскольку мы находимся в состоянии войны, сегодняшнее собрание будет проводиться по правилам Боевого Кодекса, данного нам в свое время Николаем Керенским.
— Сейла! — в унисон со всеми присутствующими в зале Ханами воскликнул Элиас Кричел.
Принять личное участие в выборах прилетели четырнадцать Ханов. Изображения остальных двадцати членов Совета были видны на стереоэкранах, которые были расставлены по дугам амфитеатра. Кое-где под экраны были установлены особые подставки, в других местах их просто водрузили в кресла. Кричел по ходу отметил, что по сравнению с последним заседанием число присутствующих увеличилось. Хан Клана Бриллиантовой Акулы собственной персоной находился в зале. Это был хороший знак, решил Кричел — выходит, что его попытки убедить Ханов голосовать за его кандидатуру оказались успешными.
Першоу сел и громко сказал:
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы провести выборы нового ильХана. Да будет так!
Хан Ян Хаукер из Клана Бриллиантовой Акулы поднялся с места, сдвинул вверх свой шлем — посередине него, через макушку, шел зубчатый гребень, который спускался Хану на спину. Бледный, светловолосый, с водянистого цвета глазами — почти все его «кровные» родственники по линии Хаукеров обладали подобной внешностью — он с мрачным видом глянул на председателя.
— Это фарс, а не выборы! — заявил он. — ИльХан должен быть избран в пределах Страны Мечты. Проводить голосование в таких условиях — это насмешка над всеми нашими традициями.
Кричел совсем уже было собрался ответить Хаукеру, однако в этот момент со своего места в дальнем конце зала поднялся Владимир Уорд. Он так же, как и Мариал Радик, был одет в серую кожаную куртку, обязательную для членов рода Волка. На плечах у него была накидка из изумрудно-зеленой кожи. Влад снял с головы маску, изготовленную в форме волчьей пасти, и положил ее перед собой.
— Извините, Хан Хаукер, но я вынужден не согласиться с вами…
— А вы что здесь делаете? Какое вы имеете право соглашаться или не соглашаться?..
Шрам на щеке Влада сразу налился кровью.
— Я имею полное право находиться в этом зале. Хан Хаукер. Я являюсь Ханом Клана Нефритовых Волков. За эти две недели я досконально изучил Боевой Кодекс, завещанный нам Николаем Керенским. Самое необходимое дело, как мне кажется, квиафф, для вождя вновь созданного рода. Особенно внимательно я прочитал главы, относящиеся к условиям создания новых кланов. Кстати, учреждение нового рода не требует одобрения Совета Ханов.
Кричел заметил, как засверкали глаза Влада. Все молчали, тогда новоиспеченный Хан продолжил:
— Во время своих штудий я нигде не нашел хотя бы упоминания — я уже не говорю о прямом запрете — проводить заседания Совета Ханов, тем более выборы нового ильХана в определенном месте. — На лице Влада появилась улыбка. — Хотел бы напомнить присутствующим о прецеденте с ильХаном Тамаром, который прямо в боевых условиях был лишен своего поста. Заседание Совета Ханов было проведено на звездном прыгуне, там же и принято решение. Если в полевых условиях можно смещать ильХана, следовательно, его можно и избрать в подобном порядке. Это выглядит логично.
Закончив речь, Влад отыскал глазами Кричела. Тот в ответ одобрительно кивнул, и Хан рода Нефритового Волка сел на место. «Ты уже достаточно освоился с ролью политического деятеля, Владимир Уорд. Теперь ты считаешь, что играешь в эти игры на равных с опытными участниками. Не рано ли? Если ты догадался, почему я создал для тебя новый клан, значит, не рано. Должно быть, ты разгадал эту шараду, и нынешнее твое выступление — это как бы возврат долга. Так тебя следует понимать… Ну и ладно…»
Со своего места поднялся Линкольн Озис, Хан Клана Дымчатых Ягуаров. Седина заметно тронула его темные длинные кудри, однако стройная и подтянутая фигура словно бы доказывала, что время не властно над ним. Озис был из элементалов, и, хотя его стол располагался ниже, чем место Хаукера, стоя, они были почти вровень.
— Ваше удивительное почтение к нашим традиционным обрядам и обычаям, — обратился он к Хаукеру, — позволило вам стать хорошим руководителем для Акул, но давайте взглянем на эту проблему прагматически. Мы стоим перед труднейшими испытаниями, два сложнейших вопроса ждут немедленного решения. Первое — ильХан Ульрик погиб, и кто-то из нас обязан как можно быстрее занять его место. Вторая трудность — нехватка времени. Если мы решим отправиться в Страну Мечты, противник получит дополнительный срок для подготовки к войне. Его оборона станет труднопреодолимой. Мы не имеем права дать им даже малейший шанс усомниться в нашей мощи.
Затем Озис повернулся к Першоу и закончил так громко, чтобы все слышали:
— На должность ильХана я предлагаю избрать Элиаса Кричела, Хана рода Нефритовых Соколов.
Следом за ним имя Кричела назвал и престарелый Хан Новых Котов, Северен Леруа. Это выступление немало удивило Кричела — он ни разу не обращался к Северену за поддержкой, и, насколько ему было известно, со стороны тоже никто не ходатайствовал за него. Дело в том, что Коты отличались от всех родов тем, что имели неизбывную тягу к мистицизму. Они более полагались на откровения, чем на взвешенный, точный расчет. Хотя, конечно, с прагматизмом у них тоже все было в порядке, Коты считали себя глашатаями судьбы и частенько вели себя подобным образом на заседаниях и встречах, чем немало раздражали представителей других родов. Теперь Кричел дорого бы дал, чтобы узнать, что же им, этим мартовским котам, удалось прозреть там, в будущем. Какая судьба его ждет?
Каэль Першоу поиграл пальцами на клавиатуре компьютера.
— Еще будут предложения по кандидатурам? — спросил он. В зале повисла напряженная тишина, тогда Першоу объявил: — Начинаем голосование. Каждый из вас имеет один голос, который может быть либо «за», либо «против». Если Хан Элиас Кричел наберет половину всех голосов плюс еще один голос, он станет новым ильХаном. Прошу вас в порядке, установленном обычаем, подавать свои голоса.
Как только началось открытое голосование, Кричел повел свой счет. Ни Северен Леруа, ни Лючан Сарнс, Ханы рода Новых Котов, не объяснили, почему они выбрали Кричела, тем не менее их два голоса были хорошим почином. Оба Хана Клана Бриллиантовой Акулы выступили «против», затем «за» проголосовали Дымчатые Ягуары, Стальная Гадюка и Марта Прайд, Хан Нефритовых Соколов. Медведи-Призраки сказали «нет». Это тоже было понятно — слишком тесными узами они были связаны с Волками и Акулами. Голосование по космической связи дало почти равный результат. В конце концов перед опросом последнего в очереди рода Нефритового Волка перевес в один голос был на стороне Кричела. Теперь все зависело от Влада и Мариал.
Первой поднялась со своего места Мариал.
— Я была первой, кто поднял тревогу в связи с изменой Ульрика. Я оказалась первой из нашего рода, кто ступил на путь, который привел нас сюда. Я, Мариал Радик, говорю «да». Я отдаю свой голос Элиасу Кричелу.
Кричел сразу сообразил, что это именно Влад настоял, чтобы Мариал выступила первой. И улыбнулся!.. Теперь голос Влада ничего не решает. От нахлынувшей радости он на мгновение упустил из виду тонкую нить рассуждений — может, в том и состоял план Влада…
В этот момент с места поднялся Хан нового рода.
— Поскольку меня пригласили на выборы нового ильХана, я бы хотел пояснить свою позицию. Мой долг напомнить здесь о предыдущем ильХане, который первым повел нас в победоносное наступление. Это был великий человек, благодаря его талантам мы смогли так далеко продвинуться в глубь Внутренней Сферы. Его взгляды были противоречивы, мало кто разделял его политическую позицию, но никто не смеет утверждать, что Ульрик Керенский потерял честь. Он был воином и погиб как воин. Поэтому я говорю «нет»!
Першоу в последний раз нажал на клавишу компьютера и, расплывшись в улыбке, объявил:
— Согласно официальному подсчету шестнадцать голосов отданы «за» и пятнадцать «против». Позвольте мне властью, данной мне законом и обычаем, объявить, что новым вождем всех кланов избран Элиас Кричел. С этого момента он должен именоваться ильХаном, или Ханом Ханов всех родов!
— Сейла! — в один голос воскликнули вставшие во время объявления результатов Ханы.
Кричел встал со своего места и направился к центральному возвышению. Все присутствующие в знак одобрения принялись стучать по столам. На помосте Элиас выбрал место немного сзади Першоу. Он снял шлем и положил его на сгиб руки. Другую руку поднял вверх. о зале наступила тишина.
Кричел церемонно поклонился, затем сказал:
— Я клянусь, что приложу все силы, чтобы оправдать доверие. Ваше видение будущего есть мое видение. Я клянусь, что сделаю все, чтобы кланы заняли достойное место в человеческом сообществе — место, которое можем занять только мы, рожденные в соответствии с заветами генерала Керенского. — Он глянул на дисплей компьютера, возле которого стоял Першоу, и продолжил: — Теперь перед нами стоит самый трудный вопрос за всю нашу историю — когда мы должны продолжить вторжение во Внутреннюю Сферу. Да, Хан Влад?..
— Простите, что прерываю вас, ильХан, но перед нами стоит еще один, не менее важный вопрос.
— Ты желаешь открыть дискуссию, квиафф? Не рано ли?.. Безвременная гибель Вандервана Чисту не оставила мне времени, чтобы сделать полный обзор наших сил Обмен мнениями мы начнем сразу, как только основательно подготовимся к нему. Хан Владимир. Тогда каждый из нас сможет спокойно изложить свой взгляд на создавшееся положение, поставить любой волнующий его вопрос.
Влад продолжал стоять.
— Я согласен с вами, ильХан, однако я собирался затронуть совсем другую проблему, к которой мне хотелось привлечь внимание Совета Ханов.
— Что ты имеешь в виду?
Лицо молодого человека посуровело.
— Я, Владимир Уорд из рода Нефритового Волка, вызываю вас на Суд Чести!
— Что?! Подумай, Влад, неужели тебе недостаточно…
— Вы, Элиас Кричел, не способны повести нас в бой Вы недостойны быть ильХаном. Я оспариваю ваше право на этот титул!
X
Боралтаун,
Вотан
Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов
2 января 3058 г.
— Что?!
Удивление и страх, так ясно прозвучавшие в голосе Кричела, вызвали на лице Влада улыбку.
— Повторяю еще раз: Элиас Кричел, я бросаю вам вызов и предлагаю устроить боевое испытание за право обладать титулом ильХана. Я утверждаю, что вы не годитесь для этой должности.
— Вы не имеете права…
— Нет, имею. И я бросаю вам вызов.
Стареющий человек на помосте гордо расправил плечи.
— На каком основании?
— Вы уверены, Кричел, что хотели бы услышать ответ на этот вопрос?
— Он спросил, и ты должен ответить, — рявкнул со своего места Линкольн Озис.
Влад повернулся к Хану Дымчатых Ягуаров.
— Я — Хан. Ты не имеешь права мне приказывать. Озис некоторое время, прищурившись, смотрел на него, затем неожиданно отвел глаза.
— Я не имел в виду, — сказал Озис, — выказать тебе свое неуважение. Однако обвинения в адрес нового ильХана — вопрос куда более важный, чем любая словесная перепалка. Если ты утверждаешь, что он не имеет права находиться на этом посту, то мы должны знать почему.
— Тогда слушайте. — Влад со всей силой надавил кулаками на столешницу маленького столика, который располагался перед ним. Мариал с удивлением глянула на него. — Я утверждаю, что Элиас Кричел готовил заговор с целью устранения своего соперника на посту ильХана. С этой целью он имел тайную связь с воином, рожденным в грехе. Я утверждаю, что Элиас Кричел имел доказательства, что Хан Вандерван Чисту убил Ульрика Керенского вопреки нашим заветам и традициям. Убил из-за угла!.. Более того, Элиас Кричел, обладая подобными документами, не вынес их на рассмотрение Совета рода. Каждое из этих обстоятельств — достаточно веское основание, чтобы вызвать Кричела на Суд Чести, однако не эти утверждения составляют суть моих претензий.
Он ткнул пальцем в растерявшегося, сразу постаревшего человека. За эти несколько минут он будто увял — дряхлость проступила в чертах его лица.
— Основная причина заключается в том, что Элиас Кричел не воин!
Лицо старика залилось краской.
— Это абсурд!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58