С чего бы они стали вдруг такими деликатными?
– Я рад, что ты наконец это заметила, – совершенно серьезно ответил князь. – Мой замок не просто живой, он – самостоятельное существо, умеющее чувствовать, сопереживать, защищать. Это самое надежное и безопасное место в Трехгории. Даже если все вокруг рухнет в преисподнюю, он будет стоять как скала, до последнего вздоха своего хозяина.
– Но как же так?… – потрясенно выговорила я, еще не до конца поверив, что моя догадка оказалась настолько верной. – Я раньше ничего такого не замечала…
– Потому что раньше ты была для него чужой. Хотя я до сих пор не понимаю, как вы с Елисеем смогли попасть внутрь. Замок свято хранит верность своему хозяину и не пустит внутрь никого постороннего без разрешения.
Я тоже этого не понимала и теперь изучала родовое гнездо Кащеев Бессмертных с гораздо большим интересом и чуть ли не благоговейным трепетом.
– Так вот почему моя магия действовала лишь выборочно, – догадалась я.
– Конечно, – усмехнулся Александр. – А ты думала? И не только твоя.
Теперь, по крайней мере, на многое пролился свет. И как Кащей спокойно проходил через все мои преграды, и почему он не выпускал меня из замка, и почему он вообще мало пользуется магией. Сколько же силы вложено в эту каменную махину?
– Как он может защищать и чувствовать – это я еще в состоянии осмыслить, – высказала я вслух очередную мысль. – Но как он может сопереживать?
– Когда погибли мои родители, стены замка плакали, он долго не мог смириться с потерей своих хозяев, – тихо сказал Александр. – У него есть душа, помни об этом.
Вряд ли я теперь забуду такое.
– Эй, вы скоро там? – донесся до нас нетерпеливый голос Виктора. – Времени поговорить, что ли, не будет больше? Есть же хочется.
– Да, да, – поддержал его Сенька.
А сами говорят, что я обжора. Я еще даже проголодаться не успела. Да и какая может быть еда, когда передо мной открываются такие великие тайны.
– Едем, – кивнул мне князь, и я нехотя тронула поводья. – Только не очень заморачивайся на этом, а то я тебя знаю.
Легко сказать – не заморачивайся. Жить во внутренностях практически живого существа… Прям как паразиты какие. Брр… Ужас!
– Алена… – через некоторое время тронул меня за руку князь. – Я сказал – не заморачивайся. Расслабься. Прими это просто как информацию.
Неужели у меня все на лице так ясно написано? Судя по ухмыляющемуся лицу Виктора – точно. Интересно, а как он сам отреагировал на такое же заявление, когда только приехал в Трехгорию? Или он, как простой человек, не понимает этого? Надо будет спросить при случае.
Мы подъехали к воротам. Странно, но никаких следов моего незабываемого побега обнаружить мне не удалось, как я ни присматривалась. То ли починили так качественно, то ли вообще новые поставили. Насколько я помню, от моего удара ворота разлетелись чуть ли не в дребезги.
– А ведь нас не ждут так рано, – высказал предположение советник, громко подолбив по воротам рукоятью меча.
– Не ждут, – согласился князь и хитро мне подмигнул. – Вот заодно и узнаем, чем же на самом деле занимаются в замке в наше отсутствие.
Открывать нам почему-то не торопились. Я уже хотела предложить проверенный способ снести все к чертовой матери, но тут открылось небольшое смотровое окошко на уровне глаз, и недовольный голос стражника пробурчал:
– Что надо?
– Я тебе сейчас покажу, что надо! – неожиданно разозлился князь. – А ну открывай живо!
– Хозяина не узнаешь? – для солидности рявкнул Виктор и уже тише проворчал: – Совсем распустились. Александр, я тебе давно говорил, что пора порядок навести…
– Вот прямо сегодня и займусь, – недовольно ответил князь.
За воротами повисла напряженная тишина, но уже через несколько секунд ворота распахнулись настежь, впуская непонятно откуда взявшихся нас. Да уж… Сервис.
– Простите, ваше сиятельство, не признали! – чуть не распластался перед нами стражник. – Вы не предупредили, что так рано вернетесь.
– А должен был?
Ответа, естественно, не последовало. Остальная охрана стояла по стойке смирно и, как мне показалось, даже дышать боялась. Правильно, а то держат нас на улице, как просителей каких-то.
Мы въехали во внутренний двор, ворота за нами бесшумно закрылись. Александр цепким взглядом окинул стражу и легко соскочил с коня, бросив поводья первому отмершему солдату.
Я с опаской поглядывала на замок. От него веяло такой мощью и нерушимостью, что мне стало жутко. Конечно, я и раньше подозревала, что жилище Кащея не простая убогая лачужка, но даже наша доблестная академия, напичканная огромным количеством охранных и защитных заклинаний, кажется жалкой хибаркой по сравнению с этим исполином. Странно, что, находясь здесь почти месяц, я не удосужилась обратить на это внимание.
– Алена, отомри, – рассмеялся Александр, стаскивая меня с седла. – Такое впечатление, будто внутри замка стоит алтарь и тебя собираются принести в жертву.
– Я всегда подозревала, что чем-нибудь подобным закончится, – буркнула я, пытаясь привести в порядок свои вконец расшалившиеся мысли.
– Бог ехидства уже тебя поджидает, – хмыкнул Виктор. – Сегодня как раз его день.
– Тебе лучше знать, – не осталась в долгу я. – Небось еженедельно мессы служишь.
– А ты думала, почему мы так торопились попасть в замок именно сегодня? – разошелся советник. – Ровно в полночь… На старом кладбище…
– Виктор, я тебя сам там закопаю, – закончил за него Александр. – Хватит ее пугать.
Виктор снова хмыкнул, что должно было означать, что еще неизвестно, кто кого больше пугает, но дискуссии не суждено было быть продолженной – к нам уже направлялся Степан, вышедший из замка на шум, и мы сосредоточили внимание на нем.
– Ну наконец-то! – радостно пробасил он, окидывая нас веселым взглядом. – Я уж думал, что ты (это он Кащею) решил переложить на меня полностью весь груз государственной власти. Нет уж, увольте. Хотя ты же писал, что приедете через неделю, мы вас не ждали еще.
– Обстоятельства вынудили, – неопределенно пожал плечами Александр, не собираясь на пороге вдаваться в подробности.
– Что-то случилось? – вмиг став серьезным, спросил главнокомандующий.
– Потом объясню.
Степан поздоровался с Виктором, пожал лапу Сеньке и теперь с легкой улыбкой смотрел на меня.
– Ну что, наша маленькая и храбрая Баба-яга, – лукаво он подмигнул мне, – неужели эти зануды уговорили тебя погостить у нас еще немного? В любом случае я рад снова тебя видеть, Алена.
И он склонился к моей руке, будто я была какой-то великосветской дамой, но как-то подозрительно замер, так и не коснувшись моих пальцев губами. И что ввело его в ступор, интересно знать?
– Что ж… будущая княгиня, – наконец усмехнулся Степан, завершая начатое. – Все-таки Александр добился своего.
– И вы туда же, обзываться? – тихо прошипела я, но на мое возмущение внимания не обратили.
– Александр, – бросил в сторону князя укоризненный взгляд бородач, – а почему ты нас не поставил в известность относительно своего нового семейного положения? Так нечестно. Мария и Катерина на тебя точно обидятся.
– Хотел сделать сюрприз, – ответно улыбнулся Кашей, обнимая меня за талию и увлекая за собой к замку.
Так! Начнем с того, что сюрприз из меня достаточно сомнительный, и не всегда приятный, как показывает практика. Он бы меня еще в коробочку красивую положил и бантик привязал. Хотя… С него бы сталось. И кто такие эти загадочные Мария и Катерина, интересно?
Встречал нас весь замок. Слуги сбежались приветствовать своего хозяина, даже дворецкий выдавил из себя некое подобие улыбки и быстро удалился распорядиться по поводу ужина.
Относительно Марии все разъяснилось довольно быстро. Она оказалась женой Степана, очень приятной женщиной с добрыми глазами. Она встретила нас прямо-таки с материнской нежностью, будто и не чаяла живыми увидеть, даже слегка прослезилась, а после сообщения о свадьбе обняла по очереди Александра и меня, чуть не задушив от избытка радостных чувств. Обижаться, что от нее скрыли столь важный факт, она, похоже, не собиралась, вопреки прогнозам мужа. Где бродила Катерина, как выяснилось – их дочь, оставалось пока загадкой.
Я поднималась в свою, ставшую такой родной, комнату на четвертом этаже. Ожидаемых неприятных ощущений, что попала в чрево живого существа, пока не наблюдалось, и я постаралась вообще выкинуть подобные нехорошие мысли из головы. Строение оно на то и строение, чтобы в нем жили люди, а я уже целую страшную историю себе насочиняла про злобных человекообразных монстров, паразитирующих в коридорах и комнатах живого здания. Сколько сотен лет здесь живут Кащеи, и ни у кого подобных извращенных мыслей не возникало. Правильно, потому что меня раньше не было.
Ладно, все, хватит об этом. Это дом, это просто дом. Ну и что, что живой. Я тоже, между прочим. Договоримся как-нибудь в конце концов.
Я уже собралась свернуть с лестницы в коридор, как на меня неожиданно кто-то налетел из-за угла, и мы с этим кем-то звонко столкнулись лбами. Не слабо так столкнулись, надо сказать. При этом я отскочила назад и чуть не пересчитала ступеньки, но в последний момент успела схватиться за перила.
– Уй! – оторопело охнул кто-то.
– Черт! – выругалась я, потирая ушибленный лоб, из-под ладони разглядывая нападавшего.
Передо мной стояла девушка. Очень симпатичная девушка, если быть до конца откровенной, примерно моего возраста, с длинными до пояса каштановыми волосами, голубыми, невероятно красивыми глазами, густыми ресницами и тонким станом. Кем-то из прислуги она быть точно никак не могла. Во-первых, я бы ее запомнила, а во-вторых, одета она была далеко не бедно. Ну и что это за чудное создание тут поселилось? Уж не та ли самая Катерина?
Девушка тоже разглядывала меня с нескрываемым любопытством и первая не выдержала.
– Привет! – с робкой улыбкой поздоровалась она.
– Привет! – буркнула я, еще не смирившись с тем, что она чуть меня не спустила с лестницы. – Ты кто?
Знакомство никогда не было моей сильной стороной.
– Меня Катерина зовут. А ты Алена, да?
Я кивнула. Теперь уже и я проявила повышенный интерес. Так вот ты какая, дочка главнокомандующего. Догадливая.
– Извини, что чуть не сшибла тебя, – повинилась Катерина. – Я не хотела. Мне сказали, что вы все вернулись, и я так торопилась…
– Да ладно, – махнула я рукой. – Тебе самой-то не больно?
– Не очень, – честно призналась она и потерла место ушиба. – А тебе?
– Нормально.
Да, хороши мы будем, когда спустимся на ужин с шикарными шишками. Вот у Виктора радости-то будет. Я тоже потерла свой многострадальный лоб.
– А ну-ка покажи руку, – неожиданно попросила Катерина.
Я удивленно на нее посмотрела, но протянула требуемое.
– Да не эту, другую, – нетерпеливо сказала девушка.
Я не стала мелочиться и протянула обе, на всякий случай. Она внимательно изучила мои пальцы и подняла на меня широко распахнутые глаза.
– Тебе Александр предложение сделал?!
Так вот зачем ей мои лапки понадобились! Кольцо заметила. Ишь внимательная какая!
– Ну да, – скромно потупилась я. – А что такое?
Уж не сама ли она в княжеские невесты метила? А то как-то не хочется дорожку другой перебегать, мы – бабы – такие: еще и отомстить можем, и мнение мужчин тут никакой роли не играет. Их вообще спрашивать в таких вопросах не принято.
– Да не бойся ты, – вдруг рассмеялась Катерина. – Мы с Александром старые друзья, и ничего больше. Он, можно сказать, как брат мне.
Нет, надо за своим лицом последить, а то оно что-то ведет себя слишком открыто, выдавая все мои тайные помыслы. Так я скоро и подумать ни о чем не смогу, чтобы об этом не стало известно окружающим. Какая же из меня Баба-ята после этого?
Катерина снова весело рассмеялась, опять, похоже, прочитав все по моему лицу. Кошмар! Надо срочно принимать меры! И я постаралась придать себе максимально строгий вид.
А Катерина вроде ничего на первый взгляд, интересная… И тут я поймала себя на мысли, что у меня никогда не было настоящих подруг. Только друзья, и то один из них оказался злостным предателем. С мужчинами мне всегда было проще общаться почему-то.

Через час мы с Катериной спускались в столовую, оживленно болтая о всяких пустяках. Как ни странно, но с ней оказалось очень даже легко и приятно общаться, я даже удивилась, насколько быстро мы нашли общий язык.
– А где твой необычный кот? – полюбопытствовала моя новая подруга. – Я столько про него уже слышала.
– Кто его знает? – пожала плечами я. – Он у меня самостоятельный, гуляет, где вздумается. Наверняка с Виктором опять умотал. Они нашли что-то друг в друге, только я до сих пор не понимаю, что именно.
– С кем? С Виктором?
Мне показалось или ее голос действительно прозвучал как-то напряженно? Я уже хотела спросить, в чем, собственно, дело, но нам навстречу как раз направлялись Александр с Виктором. Сенька куда-то запропастился.
– Я смотрю, вы успели познакомиться, – улыбнулся нам князь.
– Ага, – кивнула я, – правда, несколько своеобразно.
И мы с Катериной понимающе переглянулись.
– Странно, если бы было по-другому, – проворчал себе под нос Виктор, но мы его услышали. Вот язва-то! Хуже меня.
– Катерина, я очень рад тебя видеть. – Александр наклонился и поцеловал ей руку, но не ограничился только этим и, приобняв, по-свойски чмокнул в щеку.
– Я тоже рада тебя видеть, – ответила она и вопросительно посмотрела на советника, стоявшего с совершенно равнодушным видом. Уж не знаю, чего она от него ждала, но Виктор проявлять какие-либо эмоции явно не торопился.
Александр толкнул друга в бок. Тот буркнул что-то среднее между «Привет!» и «Глаза бы мои вас не видели!» и сделал вид, что его это вообще не касается.
– Ты заметила, что у некоторых представителей мужского населения замка дурные манеры? – как бы между прочим сказала мне Катерина, недвусмысленно глядя на Виктора.
Еще бы! Успела познать на собственном опыте.
– Указывать другим на дурные манеры – тоже дурная манера, – не остался в долгу Виктор, прекрасно понимая, что камушек был брошен в его огород.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47