- Нет! - вскричал Полярный. - Всякий знает, что только
наследники имперских владык могут войти в волну, настроенную на
уничтожение всякого, кроме них!
- Так смотрите! - крикнул Гордон и вступил в сияющий
коридор.
Он достиг Камеры Разрушителя. Он схватил один из больших
серых силовых конусов, стоявших на платформе с колесиками, и
вывез его из Камеры по коридору.
- Теперь вы продолжаете считать меня самозванцем? -
спросил он.
- Клянусь Небом, нет, - вскричал Ту Шал. - Никто, кроме
настоящего Зарт Арна, не мог бы войти в коридор и остаться
живым!
- Значит, вы настоящий Зарт Арн и знаете, как применять
Разрушитель, - прибавил другой. Гордон увидел, что убедил их.
Никто даже представить себе не мог, и Шорр Кан не сообщил,
опасаясь встретить полное недоверие, что это действительно было
тело Зарт Арна, в котором поселился разум человека иного
времени. Гордон указал на большой силовой конус.
- Это часть аппарата Разрушителя. Я перенесу и остальное,
чтобы все сейчас же установили на боевом корабле "Этне". Я
пойду на этом корабле, чтобы применить страшную силу и
раздавить Лигу!
Гордон сделал выбор в эти минуты напряжения. Он применит
Разрушитель! Он исполнит все, что узнал от Джал Арна. Он пойдет
на риск катастрофы! Ведь именно его согласие переселить свой
разум в тело принца привело Империю на грань разгрома. Спасти
ее - его обязанность, его долг перед настоящим Зарт Арном.
Немолодое лицо Ту Шала пылало:
- Принц Зарт, если вы намерены выполнить обязательства
Империи, то мы выполним свои! Королевство Полярной будет
сражаться с Империей против Облака!
- И Лира! И бароны! - раздались возбужденные голоса. - Мы
сообщим столицам, что вы выходите с Разрушителем, чтобы
присоединиться к битве!
- Так сообщите немедленно, - приказал Гордон, - и пусть
ваши королевства отдают свои флоты под команду адмирала Гирона.
Когда взволнованные посланники заспешили вверх по
лестнице. Гордон повернулся к Хелл Вер- репу.
- Вызовите техников с "Этне" и отряд солдат, Хелл. Я
вынесу аппарат.
Он поспешно стал выносить один за другим большие серые
конусы. Он мог сделать это только сам.
Когда он привез тяжелый кубический трансформатор. Хелл
Беррел уже вернулся с капитаном Валь Марланном и техниками. С
торопливой осторожностью, говорившей об их страхе, они
погрузили аппарат в вагоны подземки.
Через полчаса они стояли в космопорту, в тени могучей
"Этне". Кроме нее, здесь осталось еще только два корабля, все
остальные уже умчались к месту исторической битвы.
В блеске молний, под громом и дождем техники прикрепляли
силовые конусы к скобам, уже установленным на носу корабля.
Вершины конусов были направлены вперед, а кабели пропущены
сквозь корпус в навигационную каюту позади мостика.
Там Гордон велел установить трансформатор и панель. Он
следил за присоединением разноцветных кабелей, чтобы все было
сделано так, как рассказал Джал Арн. Наконец адское устройство
подключили к мощным генераторам корабля.
- Старт через !0 минут! - доложил Валь Марланн, лицо
которого блестело от пота. Гордон дрожал от напряжения.
- Я проверю конусы в последний раз. Время есть.
Он выбежал в грозу, глядя вверх, на огромный, нависающий
нос корабля. Укрепленные там !2 конусов казались маленькими,
крошечными...
Он не мог понять, как этот маленький аппарат сможет
произвести разрушения галактического масштаба. . .
- Две минуты! - закричал с трапа Хелл Беррел сквозь звон
колоколов и крики спешащих людей.
Гордон обернулся. И тут к нему подбежала какая-то стройная
фигура.
- Лианна! - вскричал он. - Как... Она кинулась в его
объятия. Поднятое к нему лицо было бледно и залито слезами.
- Зарт, я должна была прийти, пока вы не ушли! Если вы не
вернетесь, я хочу, чтобы вы знали, - я люблю вас! Всегда буду
любить, хотя и знаю, что вы любите Мерн!
Гордон обнял ее и прижался щекой к ее заплаканному лицу.
- Лианна, Лианна! Я не могу ручаться за будущее, но, если
оно у меня есть, все изменится. Сейчас я вам говорю: я люблю
только вас!
Волна величайшего, горького отчаяния охватила его в этот
последний миг прощания.
Ибо это было прощанием навеки. Гордон знал! Даже если он
переживет битву, в Троон вернется не он, а настоящий Зарт Арн.
А если он не переживет...
- Принц Зарт! - хрипло вскрикнул Хелл Беррел. - Пора!
Гордон вырвался из объятий, увидел бледное лицо и сияющие
глаза Лианны, которые никогда не забудет, ибо он знал, что это
был последний взгляд.
А Хелл Беррел тащил его по трапу. Скрипели закрываемые
двери, гремели большие турбины, звенели резкие сигналы по
коридорам...
- Старт! - пронзительно завопили громкоговорители, и в
громе рассекаемого воздуха "Этне" взмыла в грозовое небо.
Она мчалась вверх, и с нею мчались последние два корабля,
словно материальные молнии в звездном пространстве.
- Гирон вызывает! - крикнул Хелл Беррел- - Началось
большое сражение у Ригеля! А восточные флотилии Лиги
пробиваются вперед!
В штурманской каюте, где Гордон установил управление
Разрушителем, на телестерео появилась мрачная фигура адмирала
Гирона. За плечом адмирала Гирона виден иллюминатор,
открывавшийся на пространство, буквально пылавшее разрывами
атомных снарядов, пожарами на кораблях. Но голос Гирона был
бесстрастным:
- Мы завязали битву с двумя восточными флотами Лиги и
несем огромные потери. У противника, по-видимому, есть какое-то
новое оружие, поражающее наши корабли изнутри: мы не можем
понять, что это! Гордон вздрогнул:
- Новое оружие, которым хвастался мне Шорр Кан! Как оно
действует?
- Не знаем, - был ответ. - Корабли вокруг нас вдруг
выходят из битвы и не отвечают на наши вызовы. - Он прибавил: -
Бароны сообщают, что их флот движется из восточной части Роя
навстречу двум направляющимся туда флотам Лиги. Флоты Лиры,
Полярной и других союзных королевств уже идут на полной
скорости с северо-востока, чтобы встать под мою команду. - Он
помрачнел: - Но новое оружие Лиги, каким бы оно ни было,
истребляет нас! Я отхожу к западу, но они бьют нас, а их
призраки продолжают просачиваться. Я считаю своим долгом
предупредить вас, что мы не сможем продержаться долго при таких
потерях! Гордон ответил:
- Мы вышли с Разрушителем и собираемся применить его. Но
нам потребуется много часов, чтобы приблизиться к вам.
Он не спешил отдавать приказания. Он помнил слова Джал
Арна о том, что площадь цели Разрушителя должна быть возможно
более ограниченной.
- Гирон, чтобы применить Разрушитель, необходимо, чтобы
флот Лиги собрался вместе. Можете вы сделать что-нибудь для
этого? Гирон ответил хрипло:
- Единственный шанс - это отступить отсюда на юго-запад,
как бы на помощь баронам. Это может соединить обе атакующие
группы противника.
- Так попробуйте! - потребовал Гордон. - Отходите на
юго-запад и дайте мне примерное место встречи с вами.
- К тому времени, как вы придете, это будет как раз
западнее Денеба, - ответил Гирон. - Бог знает, что останется от
нашего флота, если новое оружие Лиги будет продолжать
действовать!
Гирон выключился, но другие телестерео показали битву,
шедшую по всему фронту у далекого Ригеля.
Кроме судов, погибших в пламени атомных снарядов и от
ударов коварных призраков, радары показали множество имперских
кораблей, неожиданно выходящих из боя.
- Что, во имя всех чертей, могли придумать в Облаке, чтобы
губить вот так наши корабли? - спрашивал Хелл Беррел.
- Что бы это ни было, оно быстро подсекает крылья Гирону,
- пробормотал Валь Марланн. - Его отход может превратиться в
бегство.
Гордон отвернулся от сверкающих, гремящих телестерео и
взглянул в иллюминаторы каюты.
"Этне" уже промчалась, все увеличивая скорость, мимо
маленьких солнц Арго и спешила на юг, к последней битве
Галактики.
Гордон почувствовал, что его охватывает ужас, близкий к
панике. Ему нет места в этом титаническом столкновении грядущих
веков! Он сошел с ума, поддавшись импульсу применить
Разрушитель!
Он применит Разрушитель? Как он может, так мало зная о
нем? Как смеет он развязать неведомо чудовищную силу, о которой
ее собственный изобретатель предупреждал, что она может
потрясти и уничтожить всю Галактику?
ВОЙНА СРЕДИ ЗВЕЗД
Гудя, гремя, содрогаясь под ударами своих мощных дюз,
"Этне" и ее спутники мчались к южным пространствам Галактики.
Час за часом они приближались к месту роковой встречи у далекой
искры Денеба, куда отступали все силы Империи.
- Бароны сражаются! - вскричал Хелл Беррел Гордону от
телестерео, куда смотрел пылающими глазами. - Боже, посмотрите
на битву у Роя!
- Они тоже должны теперь отходить в район Денеба, как и
флот Гирона, - ответил Гордон.
Он был ошеломлен зрелищем в стерео, переданным с одного из
кораблей Роя, находившегося в гуще этой великой битвы. В этой
апокалипсической картине было трудно что-либо понять.
Для непосвященного во всем происходящем не было видно ни
смысла, ни цели.
Звездный свод близ гигантского Роя солнц Геркулеса был
усеян световыми точками. Крохотные точки, быстро вспыхивающие и
быстро гаснущие! Но ведь каждая такая точка была вспышкой
бортового атомного залпа.
Гордон не мог охватить взглядом всю битву. Эта война
далекого будущего была слишком чуждой ему, чтобы собственный
опыт мог подсказать все значение этой пляски гибельных искр
между звездами. Эта война, в которой суда, находящиеся друг от
друга на огромных расстояниях, нащупывали друг друга радарными
лучами, в которой мощные атомные пушки стреляли с помощью
мгновенного расчета данных, казалась ему невероятной и
нечеловеческой.
Потом общая схема битвы начала проясняться. Пляска
огоньков медленно двигалась назад к титаническому Рою солнц.
Теперь боевой фронт вспыхивал и искрился севернее и
северо-западнее Роя.
- Они отходят, как приказывал Гирон! - вскричал Хелл
Беррел. - Но половина флота баронов должна быть теперь
уничтожена!
Валь Марланн, капитан "Этне", походил на тигра в клетке,
когда ходил между стерео взад и вперед.
- Смотрите, что делается с главным флотом Гирона,
отходящим от Ригеля! - хрипло проговорил он. - Они бьют его без
всякой жалости. Наши потери должны быть огромными!
Стерео, на которое он смотрел, показало Гордону такой же,
но больший вихрь гибельных искр, отступающий к западу от
Ригеля.
Он подумал тупо, что не должен смотреть на эту чудовищную
битву, как могут другие. Она может чересчур потрясти его. А ему
теперь нужно оставаться холодным.
- Скоро мы сойдемся с флотом Гирона и баронами? - крикнул
он Валь Марланну.
- Через !2 часов, не меньше, - ответил тот. - И одному
богу известно, сколько к тому времени останется кораблей,
способных присоединиться к нам!
- Черт возьми Шорр Кана и его фанатиков! - воскликнул
Хелл, угловатое лицо которого побагровело от ярости. - Все эти
годы они тайно строили корабли и придумывали новое оружие для
этой битвы!
Гордон перешел каюту и вернулся к панели Разрушителя. В
тысячной раз мысленно он повторил инструкции по развязыванию
его чудовищной силы.
- Но что сделает эта сила, когда я развяжу ее? - снова
спросил он себя. - Действует ли она как гигантский луч смерти
или как зона уничтожения материи?
Тщетные размышления! Едва ли все это так. Будь это так,
Бренн Бир не оставил бы своим потомкам торжественного
предостережения, что она может уничтожить Галактику.
Часы страшного напряжения шли, пока "Этне" со спутниками
приближалась к месту страшной битвы. С каждым часом положение
имперского флота ухудшалось. Гирон, отступая к юго-западу на
соединение с потрепанным, но еще сражающимся флотом Геркулесова
Роя, встретился наконец с флотами Лиры, Полярной и Лебедя близ
туманности Медведицы, там имперский адмирал повернулся к
преследующей его армаде Лиги и сражался яростно в течение двух
часов внутри туманности.
Потом Гордон услышал команду Гирона. Приказ, кодированный
"врассыпную", как и все сигналы флота, раздался в их
собственных стерео.
- Капитан Сандрелл, дивизия Лиры, - выйти из туманности!
Неприятель старается прорваться между вами и дивизией Лебедя.
Адмирал Лиры ответил отчаянно:
- Их призраки собрались у головы нашей колонны. Но я...
Передача вдруг прервалась, стерео потемнели. Гордон
слышал, как Гирон тщетно вызывает Сандрелла, не получая ответа.
- Вот так случается снова и снова! - бешено крикнул Хелл.
- Имперский корабль сообщает о близких призраках, потом его
передача вдруг прерывается, и корабль молчит и не действует
больше!
- Новое оружие Шорр Кана, - проскрежетал Валь Марланн. -
Если бы только догадаться, что это такое!
Гордон вспомнил вдруг, что сказал ему Шорр Кан, хвастаясь
на Талларне этим оружием: "...оно может поразить любой
неприятельский корабль изнутри!"
Гордон повторил эти слова остальным и прибавил:
- Может быть, я сошел с ума, но мне кажется, что
единственный путь к этому - это направить. какой-то силовой луч
в корабль по его собственному стереолучу. Каждый корабль,
сбитый до сих пор, передавал что-нибудь по стерео!
- Хелл, это возможно! - вскричал Валь Марланн. - Если они
смогут включиться в наши стерео и использовать их как несущие
лучи... - Он подскочил к стерео, торопливо вызвал Гирона и
сообщил ему об этом подозрении.
- Если вы примените передачу нерегулярными порциями, то
это поможет бороться с их новым оружием, - заключил Валь
Марланн.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22