Утес в северном конце долины не
может быть просто щитом!
Джоз посмотрел на тренировочный загон, где Джаггеры, тяжело
переваливаясь, упражнялись в защитных построениях. Как удивительна жизнь,
породившая Базовых и Джаггеров, священных и его самого! Он подумал об
Эрвисе Карколо и почувствовал внезапное раздражение. Карколо был
отвлечением, очень нежелательным сейчас. Он не понимает терпимости. Легкие
шаги сзади, прикосновение меха, прикосновение веселых рук, запах ладана.
Напряжение Джоза ослабло. Если бы девушек-менестрелей не существовало,
нужно было бы придумать их.

Глубоко в пещере, в помещении, освещенном канделябром с двадцатью
сосудами, спокойно сидел беловолосый старик. На подставке на уровне глаз
находился его танд, сложная конструкция из золотых прутьев и стальной
проволоки, спутанной и скрученной в видимом беспорядке. Случайность эта,
однако, была только кажущейся. Каждый изгиб символизировал аспект Конечной
Сущности; тень, отброшенная на стену, представляла Разум, хотя и
изменившийся, но всегда тот же.
Для священных этот предмет был святыней и служил источником
размышлений. Не было конца изучению танда: новые постижения постоянно
извлекались из взаимоотношений углов и дуг. Была разработана сложная
номенклатура: каждая часть, изгиб, сочленение имели свое название; каждый
аспект взаимоотношений между частями был отнесен к определенной категории.
Таков был культ танда, - точный, беспрекословный, не знающий компромиссов.
По достижении определенного возраста священный созерцал танд столько,
сколько хотел; затем должен был воспроизвести танд, руководствуясь только
памятью. После этого происходило самое значительное событие в его жизни:
осмотр его танда синодом старейших. В абсолютной тишине много часов
созерцали они его создание, вдумываясь в многообразие пропорций, радиусов,
поворотов и углов. Так они определяли свойства молодого священного, его
личные качества, понимание им Конечной Сущности, Разума и Базы.
Иногда танд свидетельствовал о такой испорченной личности, которая
оказывалась нетерпимой, низкий танд бросали в печь, расплавленный металл
выливали в общественную уборную, несчастного автора танда изгоняли на
поверхность планеты, предоставляя ему жить, как вздумает.
Обнаженный беловолосый Деми, созерцая собственный прекрасный танд,
вздохнул, беспокойно пошевелился. Его посетило влияние, такое горячее,
такое страстное, такое одновременно грубое и нежное, что мозг его испытал
сильное впечатление. Где-то в глубине мозга появилась темная тень
сомнения. Может ли быть, спрашивал он себя, что мы незаметно отошли от
истинного Разума? Неужели мы смотрим на свои танды слепыми глазами? Как
знать, о, как знать! Все относительно легко в ортодоксальной вере, но как
отрицать, что добро по сути своей относительно? Абсолюты наиболее
неопределенны по формулировкам, а относительности наиболее реальны.

В двадцати милях за горами, в бледном свете долгого эрлитского
полудня, Эрвис Карколо составлял собственные планы.
"Смелостью, резким и глубоким ударом я могу нанести ему поражение!
Решительностью, храбростью, выносливостью я превосхожу его. Он больше не
обманет меня, не сможет уничтожить моих драконов и убить моих людей! О,
Джоз Бенбек, как ты заплатишь за твой обман! - Он сжал кулаки. - О, Джоз
Бенбек, бледная от страха овца! - Карколо разрезал воздух кулаком. - Я
сокрушу тебя, как клочок сухого мха! - Он нахмурился, потер свой круглый
красный подбородок. - Но как? Где? У него все преимущества!"
Карколо рассматривал стратегические положения.
"Он ждет, что я ударю, это несомненно. Несомненно также, что он вновь
устроит засаду. Я прикажу патрулировать каждый дюйм, но этого он тоже
будет ожидать. Если он спрячется за Деспойр, поджидая, когда я буду
переходить Сканс? Я должен идти другим путем - мимо Маунт Гетрон? Тогда,
если он будет медлить в своем продвижении, я встречу его на Хребте
Бенбека. Я столкну его на пики и в глубокие расселины."

7
Под холодным утренним дождем, освещенные вспышками молний, Эрвис
Карколо, его люди и драконы продвигались вперед. Когда первые лучи солнца
коснулись Маунт Деспойр, они уже пересекали дорогу Модлин.
"Чем дальше, тем лучше", - думал Эрвис Карколо. Он высоко поднялся на
стременах, осматривая местность. Ни следа войск Бенбека. Он сидел,
поглядывая на дальний край хребта Нортгард, черневший на склоне неба.
Прошла минута, две. Люди потирали руки, драконы беспокойно мялись.
Нетерпение начало овладевать Карколо; он ерзал и бранился. Разве не может
даже простейший план осуществиться без ошибки? Но вот свет гелиографа от
пика Барч и другой с юга, со склона Маунт Гетрон. Карколо двинул свою
армию вперед: путь свободен. Вниз по дороге Модлин устремилась армия
Счастливой долины. Вначале Длинноногие Убийцы, укрытые стальной броней,
оканчивавшейся пиками; затем бурлящие Мегеры, наклонявшие головы во время
бега; за ними остальные войска.
Перед ними расстилалось ущелье Старбрек, спуск, усеянный метеоритными
кратерами, похожими на распустившиеся цветы среди серо-зеленого мха. Со
всех сторон поднимались величественные пики, на их вершинах сверкал
белизной в ясном утреннем свете снег: Маунт Гетрон, Маунт Деспойр, Барч и
далеко к югу Клю Тау.
Разведчики развернулись слева направо и отовсюду присылали одинаковые
сообщения. Не было не следа войск Джоза Бенбека. Карколо начал забавляться
новыми возможностями. Возможно, Джоз Бенбек не соизволит вступать в битву.
Эта мысль одновременно и разозлила его, и наполнила великой яростью: если
это так, Джоз дорого заплатит за это пренебрежение.
На половине спуска со Старбрек они наткнулись на загон, занятый двумя
сотнями детенышей Дьяволов. Два старика и мальчик присматривали за
загоном, они с ужасом следили за приближением войск Счастливой долины.
Однако Карколо не тронул загон. Если он победит, они станут частью
добычи, если проиграет, детеныши Дьяволов не причинят ему вреда.
Старики и мальчик стояли на крыше дерновой хижины, глядя, как уходят
мимо Карколо и его войска - мужчины в черных мундирах, в черных шапках с
наушниками; драконы, прыгающие, скачущие, переваливающиеся, бредущие в
соответствии со своей породой, чешуя их сверкала; тусклые красные цвета
Мегер, ядовитое сияние Голубых Ужасов; черно-зеленые цвета Дьяволов; серые
и коричневые - Джаггеров и убийц. Эрвис Карколо ехал на правом фланге,
Баст Гиввен - в тылу. Теперь Карколо поехал быстрее, побуждаемый
беспокойством, что Джоз Бенбек мог поднять своих Дьяволов и Джаггеров на
Хребет Бенбека и ударить его с фланга.
Но Карколо беспрепятственно достиг Хребта Бенбека. Он с торжеством
закричал, высоко подбросил свою шапку.
- Джоз Бенбек, лентяй! Пусть попробует сунуться сюда! - и Эрвис
Карколо осматривал Долину Бенбека взглядом завоевателя.
Баст Гиввен, казалось, не разделял торжества Карколо и тревожно
посматривал на север, на юг и в тыл.
Карколо следил за ним краем глаза и наконец крикнул:
- Эй, что с тобой?
- Может, что-то, а может, ничего, - ответил Баст Гиввен, осматривая
местность.
Карколо раздул свои усы. Гиввен продолжал холодным голосом, который
так раздражал Карколо:
- Похоже, что Джоз Бенбек, как и раньше, поймал нас в ловушку.
- Почему ты так говоришь?
- Рассуди сам. Почему он допустил нас сюда, не оказав сопротивления?
- Чепуха! - пробормотал Карколо. - Лентяй упивается своей последней
победой. - Но он потер подбородок и тревожно посмотрел вниз, на Долину
Бенбека. Отсюда она казалась поразительно спокойной. На полях и в бараках
была странная неподвижность. Холодок начал охватывать сердце Карколо.
Потом он закричал:
- Посмотри в конюшню, там драконы Бенбека!
Гиввен посмотрел в долину, потом на Карколо.
- Три Мегеры, только что из яйца. - Он выпрямился, утратил всякий
интерес к долине и принялся осматривать хребты и пики на севере и востоке.
- Уверен, что Джоз Бенбек выступил до рассвета, взобрался на хребет,
пересек Синий спуск...
- А как же Синее ущелье?
- Он обогнул его с севера, прокрался через Сканс и вокруг пика
Барч...
Карколо рассматривал хребет Норт-гард с новой тревогой. Движение,
блеск чешуи?
- Отступать! - взревел Карколо. - Держать к пику Барч! Они за нами!
Испуганная, его армия смешала ряды, побежала через хребет Бенбека в
мешанину скал пика Барч. Джоз, чья стратегия была раскрыта, бросил десятки
Убийц, чтобы перехватить армию Счастливой долины, задержать ее и, если
возможно, не дать ей отступить к пику Барч.
Карколо быстро соображал. Убийц он считал своими лучшими войсками и
очень ими гордился. Допустим, он бросит их в бой, и, хотя стрелки Бенбека
смогут быстро уничтожить их, остальные войска скроются на склонах Барч.
Убийцы Бенбека, однако, отказались сближаться и взобрались выше на
Барч. Карколо послал вперед своих Мегер и Голубых Ужасов: с ужасным ревом
две линии встретились. Мегеры Бенбека под ударом Шагающих Убийц побежали.
Остальные войска Карколо, возбужденные видом бегущего врага,
невозможно было сдержать. Они повернулись и бросились с Барча. Шагающие
Убийцы перегнали Мегер Бенбека, бросались им на спины, опрокидывали их и
вспарывали открытые розовые животы.
Длиннорогие Убийцы Бенбека ударили с фланга на Шагающих Убийц
Карколо, бодая их окованными сталью рогами, прокалывая копьями. Каким-то
образом они проглядели Голубых Ужасов Карколо, спрыгнувших на них.
Топорами и булавами они укладывали Убийц и с отталкивающим буйным весельем
взбирались на поверженных, хватали их за рог, отрывая его, вспарывая
чешую, раздирая шкуру с головы до хвоста. Так Джоз Бенбек потерял тридцать
Мегер и около двух дюжин Убийц. Тем не менее атака была ему выгодна,
задержав неприятеля и позволив ему ввести с хребта Нортгард своих рыцарей,
Дьяволов и Джаггеров, прежде чем Карколо смог взобраться на Барч.
Карколо косой линией отступил по склону, послав тем временем шестерых
человек по полю к загону, где детеныши дьяволов дрожали от страха, глядя
на битву. Люди сломали ворота, убили стариков и погнали молодых Дьяволов
по полю к войскам Бенбека. Детеныши, повинуясь инстинкту, цеплялись за шею
первого встречного дракона, тем самым крайне препятствуя им двигаться,
потому что их собственные инстинкты мешали им силой сбросить детенышей.
Эта хитрость, блестящая импровизация, внесла беспорядок в войска
Бенбека. Теперь Эрвис Карколо ударил всеми своими силами в центр армии
Бенбека. Двадцать Мегер, развернувшись веером, беспокоили людей; его
Убийцы - единственная категория, в которой он превосходил в численности
Бенбека, - были направлены против Дьяволов, в то время как собственные
Дьяволы Карколо, избалованные, сильные, размахивая пятидесятифунтовыми
стальными шарами на конце своих хвостов, били ими по внутренней стороне
ног Джаггеров.
Началась ревущая схватка. Боевые линии смешались, люди и драконы
сталкивались, разрываясь на части. В воздухе раздавался свист пуль, рев,
рычание, крики, стоны, вой, вопли.
Отважная непринужденность тактики Карколо достигла результатов, не
соответствующих его численности. Его Дьяволы глубоко врезались в строй
дрогнувших и почти беспомощных Джаггеров Бенбека, в то время как Убийцы и
Голубые Ужасы Карколо заставили Дьяволов Бенбека попятиться. Сам Джоз
Бенбек, подвергшись нападению Мегер, спас свою жизнь, убежав под защиту
отряда Голубых Ужасов. В ярости дал он приказ отступать, и его армия
начала, пятясь, взбираться по склонам, оставив поле битвы, заваленное
бьющимися и лягающимися телами.
Карколо, отбросив всякую сдержанность, поднялся в седле и отдал
приказ ввести в дело своих Джаггеров, которых он берег, как собственных
детей.
С ревом и грохотом они бросились в бой, захватывая полные пасти мяса,
опрокидывая меньших драконов, заставляя кричать и бить когтями воздух
Мегер, Голубых Ужасов и Убийц. Шесть рыцарей Бенбека попытались задержать
атаку, стреляя из своих мушкетов прямо в дьявольские морды; они были
опрокинуты и исчезли из виду.
Вниз по склону Старбрек громыхала битва. Отдельные схватки
становились менее концентрированными, и преимущество войск Счастливой
долины постепенно рассеивалось. Карколо долго колебался. Он и его войска
были как в огне, отрава неожиданного успеха жгла их мозг. Неужели здесь,
на склоне Старбрек, они потеряют то, чего добились, только из-за большей
численности войск Бенбека? Осторожность диктовала Карколо отступление на
Барч - нужно удовлетвориться своей ограниченной победой. Уже сильный отряд
Дьяволов готовился напасть на его немногочисленных Джаггеров. Подошел Баст
Гиввен, настаивая на необходимости отступать. Но Карколо продолжал ждать,
упиваясь разрушением, причиненным его жалкими шестью Джаггерами.
Лицо Баста Гиввена было мрачно.
- Отступать, отступать! Когда они обрушатся на наши фланги, мы будем
уничтожены.
Карколо схватил его за локоть.
- Смотри! Видишь, где собираются их Дьяволы и где разъезжает Джоз?
Как только они нападут, пошли с каждой стороны по шесть Шагающих Убийц;
убейте его!
Гиввен открыл рот, собираясь возразить, взглянул туда, куда указывал
Карколо, и отъехал, чтобы отдать приказ.
И вот Дьяволы Бенбека с вкрадчивой уверенностью двинулись к Джаггерам
Счастливой долины. Джоз, приподнявшись в седле, следил за их продвижением.
Внезапно с двух сторон на него напали Шагающие Убийцы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13