- А почему не Долина Бенбека? - рявкнул Карколо.
Джоз удивленно посмотрел на него.
- Разве это не очевидно? Я принял предосторожности. Мои люди живут в
основном в тоннелях, а не в хижинах. У нас есть несколько скрытых выходов;
в случае необходимости можем уйти как в Высокие Утесы, так и на Утесы
Бенбека.
- Очень интересно. - Карколо делал усилие, чтобы смягчить свой голос.
- Если твоя теория верна - а сейчас я не берусь судить об этом, - тогда,
вероятно, с моей стороны будет мудро принять аналогичные меры. Но я думаю
по-другому. Я предпочитаю активность. Нападение - пассивной защите.
- Восхитительно, - сказал Джоз Бенбек. - Великие деяния совершаются
такими людьми, как ты.
Карколо слегка покраснел.
- Я пришел предложить совместные действия, - сказал он. - Это ново,
но тщательно обдумано. Я рассмотрел все возможные варианты на несколько
лет.
- Я слушаю тебя с большим интересом, - сказал Джоз.
Карколо надул щеки.
- Ты знаешь легенды так же хорошо, как и я, а может, и лучше. Наши
люди изгнаны на Эрлит как беженцы во время Войны Десяти Солнц.
По-видимому, Коалиция Ночных Кошмаров нанесла поражение Старому Закону, но
чем кончилась война... - он махнул рукой... - кто может сказать?
- Есть важное указание, - сказать Джоз. - Базовые снова и снова
посещают Эрлит и преследуют нас, как им вздумается. А среди них нет людей,
кроме тех, что служат Базовым.
- "Людей?" - презрительно повторил Карколо. - Я считаю их чем-то
другим. Тем не менее дедукция здесь не поможет, и мы не знаем хода
истории. Возможно, Базовые правят скоплением, возможно, они нападают на
нас лишь потому, что мы слабы и безоружны. Может, мы последние люди, а
может Старый Закон возрождается. И не забудь, что прошло много лет с
последнего появления Базовых на Эрлите.
- Много лет прошло с последнего сближения Эрлита и Керолайн.
Карколо сделал нетерпеливый жест.
- Предположение, которое может оказаться верным, а может и нет.
Позволь мне объяснить основу своего предложения. Она проста. Я чувствую,
что и Счастливая долина, и Долина Бенбека слишком малы для нас. Мы
заслуживаем большего.
Джоз сказал:
- Я бы хотел преодолеть наши споры.
- Я и хочу предложить способ их преодоления, - заверил Карколо. Он
резко посмотрел на Джоза, ударил себя себя по ноге отделанными золотом
ножнами. - Послушай, - сказал он. - Священные населяли Эрлит раньше нас.
Как давно, никто не может сказать. Это чудо. В сущности что мы знаем о
священных? Почти ничего. Они обменивают металлы и стекло на нашу пищу,
живут в глубоких пещерах, их вера - мечтательность, разъединение,
одиночество, назвать можно как угодно, - совершенно непостижима для меня.
- Он смерил Джоза взглядом, тот лишь ощупал пальцами свой длинный
подбородок. - Они выдают себя за простых метафизиков, на самом деле это
удивительный народ. Кто-нибудь видел у них женщину? Что это за голубые
огни, что это за светящиеся башни, что такое магия священных? Что за дикие
шествия по ночам, что за странные тени движутся по небу, может, к другим
планетам?
- Такие сказки существуют, конечно, - сказал Джоз. - Что же касается
их истинности...
- Мы подошли к сути моего предложения, - заявил Эрвис Карколо. - Вера
священных, очевидно, запрещает стыд, сдерживание, страх, несмотря на
последствия. Они должны отвечать на любой заданный им вопрос. Тем не
менее, вера или не вера, они совершенно затуманивают любую информацию,
которую усердный человек пытается вытянуть у них.
Джоз с любопытством смотрел на него.
- Очевидно, ты пытался.
Эрвис Карколо кивнул.
- Да. Зачем мне отрицать? Я настойчиво расспрашивал трех священных.
Они спокойно ответили на все мои вопросы, но не сказали ничего. - Он
раздраженно покачал головой. - Поэтому я считаю, что мы должны применить
насилие.
- Ты смелый человек.
Карколо скромно покачал головой.
- Я не имею в виду прямые меры. Но они должны есть. Если Счастливая
долина и Долина Бенбека объединятся, мы сможем применить очень сильное
средство - голод. Вскоре их слова станут более ясными.
Джоз ненадолго задумался. Эрвис Карколо дергал ножны.
- Твой план, - сказал наконец Джоз, - не легкомыслен, он
изобретателен, во всяком случае на первый взгляд. Какого рода информацию
ты надеешься получить? Короче, какова твоя главная цель?
Карколо подошел ближе, ткнул в Джоза указательным пальцем.
- Мы ничего не знаем о других мирах. Мы заключены на этой жалкой
планете из камня и ветра, а жизнь проходит мимо. Ты уверен, что Базовые
правят скоплением. Но, предположим, ты ошибаешься? Предположим, вернулся
Старый Закон? Подумай о богатых городах, веселых курортах, дворцах,
островах наслаждений! Посмотри в ночное небо, подумай о тех щедрых
подарках, что могли быть нашими! Ты спросишь, как осуществить эти желания?
Я отвечу: этот процесс может быть таким простым, что священные не желают
раскрывать его.
- Ты хочешь сказать...
- Сообщение с человеческими мирами! Избавление от этого одинокого
маленького мира на краю вселенной!
Джоз Бенбек с сомнением кивнул.
- Интересное предложение, но очевидность свидетельствует, что
положение совсем иное, что человечество уничтожено, человеческой империи
больше не существует.
Карколо удержал руки в знак своей терпимости.
- Возможно, ты прав. Но почему бы нам не расспросить священных?
Конкретно я предлагаю следующее. Во-первых, мы заключаем соглашение, о чем
я уже говорил. Во-вторых, мы требуем свидания с Деми - Главным священным.
Мы задаем свои вопросы. Если он отвечает свободно, хорошо. Если он
избегает ответа, мы действуем по соглашению. Больше нет пищи для
священных, пока они не ответят нам ясно и откровенно.
- Существуют другие долины и ущелья, - задумчиво сказал Джоз.
Карколо сделал резкий жест.
- Мы можем прекратить эту торговлю убеждением или силой своих
драконов.
- Сущность твоей идеи мне ясна, - сказал Джоз, - но боюсь, что все
это не так просто.
- Почему?
- Во-первых, Керолайн ярко сверкает в небе. Это наша первая забота.
Если Керолайн пройдет и Базовые не нападут, тогда будет время заняться и
этим. Во-вторых, - и это, пожалуй, важнее, - я не уверен, что мы сможем
голодом заставить священных подчиниться. Вообще я считаю это
маловероятным. Даже больше. Это невозможно.
Карколо мигнул.
- Как это?
- Они ходят обнаженными в бурю и снег; неужели ты думаешь, что они
испугаются голода? К тому же можно собирать дикий лишайник. Как мы можем
запретить это? Ты хочешь применить насилие, я - нет. Сказки о священных
могут быть суеверием, а могут и преуменьшением.
Карколо с отвращением выдохнул.
- Джоз Бенбек, я считал тебя достойным человеком. Но ты лишь
коллекционируешь недостатки.
- Это не недостатки, это пути, которые могут привести к уничтожению.
- Ладно, есть ли у тебя какое-нибудь предложение?
Джоз пощупал подбородок.
- Если Керолайн пройдет, а мы все еще будем на Эрлите, а не в трюме
корабля Базовых, тогда подумаем о секретах священных. Тем временем я
настоятельно рекомендую тебе подготовить Счастливую долину к новому
нападению. Ты истощен новыми конюшнями и бараками. Оставь их, копай
тоннели и скрытые выходы.
Эрвис Карколо взглянул на Долину Бенбека.
- Я не люблю оборону. Предпочитаю нападать!
- Ты со своими драконами нападешь на тепловые лучи и ионные ружья?
Эрвис Карколо снова взглянул на Джоза Бенбека.
- Могу ли я считать нас союзниками в предложенном мною плане?
- В главных принципах, конечно. Однако я не хочу объединяться для
уничтожения голодом или другими методами священных. Это может оказаться и
опасным, и тщетным.
Теперь Карколо не смог сдержать свое отвращение к Джозу Бенбеку, губы
его скривились, руки сжались.
- Опасность! Ба! Что за опасность от горстки голых пацифистов?
- Мы не знаем, что они пацифисты. Мы даже не знаем, что они люди.
Карколо снова стал крайне сердечным.
- Может, ты и прав. Но - мы союзники?
- В определенной степени.
- Хорошо. Я предлагаю в случае нападения, которого ты опасаешься,
действовать вместе, с общей стратегией.
Джоз кивнул.
- Это может оказаться эффективным.
- Давай координируем наши планы. Допустим, Базовые обрушиваются на
Долину Бенбека. Я предлагаю, чтобы твой народ спасался в Счастливой
долине, а моя армия присоединится к твоей, чтобы прикрывать отступление.
Точно так же, если они нападут на Счастливую долину, мой народ найдет
убежище в Долине Бенбека.
Джоз удивленно рассмеялся.
- Эрвис Карколо, ты считаешь меня сумасшедшим? Возвращайся в свою
долину, отбрось свои глупые потуги на величие, копай защитные укрепления.
И быстро! Керолайн ярко светит!
Карколо застыл.
- Должен ли я понять, что ты отвергаешь предложенный мной союз?
- Вовсе нет. Но я не могу защищать тебя и твоих людей, если ты не
желаешь этого делать сам. Выполни мои пожелания, убеди меня в том, что ты
удобный союзник, - тогда поговорим.
Эрвис Карколо резко повернулся и сделал знак Басту Гиввену и двум
офицерам. Без слова и без взгляда он оседлал своего прекрасного Паука и
пустил его рысью по Хребту. Его люди последовали за ним.
Джоз смотрел на них, печально покачивая головой. Сев на своего
собственного Паука, он вернулся в Долину Бенбека.

5
Долгий эрлитский день подходил к концу. В Счастливой долине царила
угрюмая активность, чувство цели и принятого решения. Драконы упражнялись
в боевом строю, офицеры и корнеты призывали к порядку своими охрипшими
голосами. В арсенале отливали пули, смешивали порох, точили мечи.
Эрвис Карколо вел себя с драматическим хвастовством, измучивая Паука
за Пауком, пока он проводил своих драконов через различные упражнения.
Главную силу армии Счастливой долины составляли Мегеры - небольшие
подвижные драконы с ржаво-красной чешуей, узкими головами и когтями,
острыми, как сабля. Их передние лапы были сильны и хорошо развиты, они с
одинаковым искусством пользовались копьем и булавой. Человек, сражавшийся
против Мегеры, не имел никаких шансов на успех, потому что ее чешуя
отражала пули так же, как и любой удар, который в силах был нанести
человек. С другой стороны, единственный взмах когтя означал смерть для
человека.
Мегеры были плодовиты и морозоустойчивы и процветали даже в условиях,
существовавших в конюшнях Счастливой долины; этим и объясняется их
преобладание в армии Карколо. Такое положение не нравилось Басту Гиввену,
Главному Хозяину Драконов, худощавому усталому человеку с плоским
горбоносым лицом, глазами черными и пустыми, как капля чернил на
пластинке. Обычно немногословный и неразговорчивый, он очень красноречиво
выступил против нападения на Долину Бенбека.
- Послушай, Эрвис Карколо, мы в состоянии развернуть орду Мегер с
немногими Шагающими Убийцами и Длиннорогими Убийцами. Но Голубые Ужасы,
Дьяволы и Джаггеры - нет! Мы погибли, если они накроют нас на ровной
пустынной местности.
- Я не собираюсь воевать в такой местности, - сказал Карколо. - Я
навяжу сражение Джозу Бенбеку. Его Джаггеры и Дьяволы бесполезны среди
скал. А по числу Голубых Ужасов мы равны.
- Ты не заметил еще одну трудность, - сказал Баст Гиввен.
- Какую же?
- Вероятность, что Джоз Бенбек предвидел это. Я считаю его очень
умным.
- То, что я о нем знаю, свидетельствует о его нерешительности и
трусости. Итак, мы ударим - ударим мощно! - Он шлепнул кулаком о ладонь. -
Мы покончим наконец с надменными Бенбеками!
Баст Гиввен повернулся, чтобы уходить; Карколо раздраженно окликнул
его:
- Ты не проявляешь энтузиазма к кампании!
- Я знаю, что может и чего не может наша армия, - ответил Гиввен. -
Если Джоз Бенбек такой человек, каким ты его считаешь, мы можем добиться
успеха. Но если он сообразителен, мы погибнем.
Хриплым от гнева голосом Карколо сказал:
- Возвращайся к своим Дьяволам и Джаггерам. Мне нужны они быстрыми,
как Мегеры.
Баст Гиввен пошел своей дорогой. Карколо прыгнул на ближайшего Паука,
ударил его пятками. Тот прыгнул вперед, внезапно остановился и изогнул
свою длинную шею, чтобы посмотреть в лицо Карколо. Карколо закричал:
- Эй! Эй! Быстрей вперед! Покажем этим деревенщинам, что такое
скорость и боевой дух!
Паук прыгнул вперед с такой стремительностью, что Карколо свалился,
ушиб шею и лежал, испуская стоны. Подбежали конюхи, помогли ему сесть на
скамью. Он сидел, бранясь вполголоса. Хирург осмотрел его, перевязал,
рекомендовал лежать в постели и прописал успокаивающее.
Карколо отвезли в его апартаменты у западной стены Счастливой долины,
отдали под присмотр его женам, и он проспал двадцать часов. Когда он
проснулся, день уже наполовину прошел. Он хотел встать, но обнаружил, что
слишком слаб и лежал со стонами. Вскоре он вызвал Баста Гиввена, который
явился и без комментариев прослушал слова Карколо. Наступил вечер, драконы
вернулись в бараки; ничего не оставалось делать, кроме как ждать рассвета.
В течение долгой ночи Карколо испытывал множество видов лечения:
массаж, горячие ванны, настои, припарки. Он лечился с яростью, и когда
ночь прошла, он заявил, что здоров. Над головой звезда Керолайн испускала
отравленные цвета: красный, зеленый, белый, много ярче самых ярких звезд
скопления. Карколо не стал смотреть на звезду, но ее свет пробивался к
нему в глаза, когда он шел по долине.
Рассвет приближался. Карколо собирался выступить, как только драконы
будут готовы. Мерцание на востоке свидетельствовало о приближении утренней
бури, все еще невидной за горизонтом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13