Она, такая, какой он увидел ее сегодня, была бы первой в любом собрании красавиц, пусть самом многочисленном. Но если она сейчас испытывает страх и неуверенность, кто может осудить ее за это?Горечь обожгла ему горло. Какое-то мгновение он не мог понять, кого больше ненавидит: Джастина за его предложение или себя за то, что принял это предложение.Они должны были предупредить ее, сказать правду, подсказывал ему голос разума. Это неправильно, что она ничего не знает… Но ведь, узнай Девон, в чем дело, она непременно взбунтовалась бы. Уж лучше так, как оно есть, потом, похоже, будет время разобраться…Внезапно Себастьян преисполнился лютого презрения к себе. Да кто они с Джастином такие? Что они возомнили о себе?Ведь это первая проверка обретенных Девон новых для нее навыков – и он бросил ее волкам в лапы.Ничуть не удивительно, что он чувствует себя скотиной.Но сейчас не время предаваться подобным чувствам, а тем более демонстрировать их.– Ничего подобного не произойдет, – уверенно и почти торжественно проговорил он и, не давая Девон возможности возразить, ввел ее в гостиную.И она его не посрамила. Вошла в комнату смело – спина прямая, голова высоко поднята.– Джентльмены, я позволю себе представить вас мисс Девон Сент-Джеймс, давней подруге моей сестры. Мисс Сент-Джеймс проездом собралась нанести визит нашей милой Джулианне, но, увы, Джулианна еще не вернулась из путешествия по Европе. Тем не менее я надеюсь, что вы вместе со мной поприветствуете ее сегодня вечером в Терстон-Холле.При виде Девон джентльмены, расположившиеся в ряд на диване, подскочили, словно три хорошо смазанные пружины. Себастьян с мрачным удовлетворением сказал себе, что иного и ожидать было нечего.Мейсон, молодой человек вполне приятной наружности, к которому Себастьян до сих пор относился доброжелательно, уже завладел рукой Девон и запечатлел на ней поцелуй на том самом месте, которое Себастьян считал по праву своим собственным.– Мисс Сент-Джеймс, это наш здешний банкир, мистер Мейсон.– Мистер Мейсон, я рада с вами познакомиться. Далее был представлен Эванс, который отвесил весьма замысловатый поклон.– Если вам, мисс Сент-Джеймс, понадобится помощь адвоката, я полагаю, что мистер Эванс будет к вашим услугам и прекрасно справится с любой задачей.– Я в этом уверена, мистер Эванс, благодарю вас.Уэстфилд представился без посторонней помощи, сообщив свое имя, и задал вопрос:– Как вам нравится наше деревенское захолустье, мисс Сент-Джеймс?Девон рассмеялась и ответила, взглянув на Себастьяна:– Оно просто восхитительно, особенно после лондонской духоты.Глаза их встретились. Себастьян думал только об одном: никогда еще он ею так не гордился.И никогда не презирал себя до такой степени.Потому что с каждой секундой, с каждым словом уверенность Девон росла. Она напоминала Себастьяну хрупкий цветок, только что явившийся в мир и распустивший лепестки под действием тепла и солнечного света. Девон смеялась. Девон болтала легко и увлеченно.Все прошло отлично.Для Себастьяна этот вечер тянулся целую вечность. Мейсон, Эванс и Уэстфилд проторчали в доме гораздо дольше, чем он рассчитывал. Девон удалилась к себе незадолго до того, как отбыли наконец-то гости. Перед тем как весело пожелать всем спокойной ночи, она пылко назвала этот вечер просто замечательным.Оставшись в гостиной наедине, братья могли, как говорится, выпустить пар. Джастин, скрестив руки на груди и крепко сжав губы, повернулся к Себастьяну и после недолгого молчания высказался так:– Что ж, все прошло недурно.Себастьян одарил его ледяным взглядом и возразил:– Она держалась блестяще, и ты это знаешь.– Да, я это знаю, но говорю не о Девон. Я имею в виду твой выбор перспективных женихов для нее. Черт побери, эти три буффона с трудом удерживались оттого, чтобы распустить руки. А Уэстфилд? Он пользовался своим моноклем, чтобы рассматривать ее гру…– Да, – прорычал Себастьян, – я это заметил.– Ни один из них не подходит. Ни один.Себастьян промолчал. Джастин посмотрел на него с недоумением;– Уж не хочешь ли ты объявить, что один из них твой, так сказать, фаворит?– Нет. – Тону Себастьяна был угрожающим. – Девон не выйдет замуж ни за Мейсона, ни за Эванса, ни тем более за Уэстфилда.– Ясно. В таком случае я отправляюсь назад в Лондон. Девон находит его душным, а я жду не дождусь, когда буду там снова.– Ты хочешь ехать прямо сейчас? Ночью?– Да.Себастьян был уверен, что Джастин нервничает. Он наблюдал за братом весь день и не был особенно удивлен тем, что тот не хочет дожидаться утра, чтобы уехать в Лондон. Удивительным было другое: то, что Джастин последовал за ним сюда. Обычно он избегал Терстон-Холла как чумы. Пробыть здесь два или, не дай Бог, три дня – это уж извините!Он проводил Джастина до выходной двери и вышел с ним на крыльцо, возле которого стоял наготове выездной лакей. Чемоданы были погружены.– Мне кажется, мы сегодня достигли немногого. Подумай, можешь ли ты представить Девон замужем за одним из этих идиотов? Найти подходящего претендента на ее руку – задачка не из простых. Моих приятелей мы вроде бы заранее исключили из их числа. Но может, кто-то из твоих…– Исключено, – сказал, как отрезал, Себастьян, которому был невыносим даже слабый намек на то, что Девон станет супругой кого-то из его друзей. – Будем искать дальше. Ее надо выдать замуж, и как можно скорее. Думаю, приемлемого мужа легче найти, если ему кое-что перепадет в виде звонкой монеты.– Что ж, в этом есть свой смысл, – согласился Джастин. – Такая возможность не исключена. Сколько времени ты еще намерен пробыть здесь?– Пока не знаю.– Ладно. Если я найду блестящее решение вопроса, то вернусь в Терстон.Короткое прощание, и Джастин был таков.Себастьян отступил в холл и медленно затворил дверь. Полный призрачных теней сумрак прихожей окутал его. Господи, голова просто разламывается, и за остаток ночи боль явно не утихнет.Его внимание привлек какой-то шорох за спиной. Он резко обернулся, так как до этого думал, что он тут один.Он ошибся.Маленькая фигурка еле видна была в тени у подножия парадной лестницы.Девон.Она стояла и молча смотрела на него широко раскрытыми глазами. Они казались особенно яркими на абсолютно белом лице.Себастьян похолодел: она слышала каждое слово. Глава 20 Девон ощущала в груди невероятную, давящую тяжесть. Она вспомнила, что испытала нечто подобное давно, когда была еще ребенком. Как-то она бегала по улицам, и рябой мальчишка подставил ей ножку. Девон споткнулась, наступила на подол своего платья и упала лицом вперед, плашмя. Она не могла дышать, в ушах стоял грохот, легкие жгло как огнем. Девон не могла двигаться, она задыхалась. Потому что ей было невероятно стыдно – неизвестно почему. Стыдно, и когда она лежала на земле, и долгое время потом.Она чувствовала себя примерно так же сейчас.Мышцы лица словно застыли от холода. Руки и ноги ледяные. Но внутри у нее все протестовало. Она не могла заставить себя поверить в то, что услышала только что собственными ушами.«Думаю, приемлемого мужа легче найти, если ему кое-что перепадет в виде звонкой монеты».Девон отчаянно боролась с подступающими к горлу рыданиями, с готовым в любую минуту пролиться потоком слез.Она еще несколько секунд оцепенело смотрела на Себастьяна и вдруг поняла, что и он находится в том же состоянии. Но как поверить в то, что это он произнес такие ужасные слова, он, кому она верила… и кого любила?– Вы собираетесь заплатить мужчине за то, чтобы он женился на мне?Он ничего не сказал и по-прежнему не двигался с места.– Ответьте мне, Себастьян: вы заплатили бы мужчине, который согласился бы взять меня в свой дом и в свою постель?Молчание. Неподвижность статуи. И серые глаза, которые смотрят на нее не моргая.Ее окатила огромная волна острой боли. Девон прижала к губам ледяные кончики пальцев.– О Боже! – произнесла она очень тихо, потом еще раз, уже громче: – О Боже!В вихре развевающихся юбок она ринулась вверх по лестнице. Позади прозвучало негромкое ругательство, потом раздались шаги следом за ней по ступенькам. Девон побежала быстрее.Почему он не хочет оставить ее одну? Ему мало того, что он сделал? Единственное, что ей сейчас нужно, – это остаться одной. Но когда Девон уже переступала порог своей комнаты, она зацепила носком туфли подол платья и распростерлась на полу точно так же, как когда-то на мостовой. И, как тогда, Девон ощутила жжение в оставшихся без воздуха легких и пыталась восстановить дыхание и как можно скорее подняться на ноги.Но Себастьян был уже рядом. Обхватив ее руками за талию, он помогал ей подняться с пола.– Отпустите меня! – выкрикнула Девон и резким движением выставила локоть.Он вовремя пригнулся, чтобы уберечь свой нос. И внезапно отпустил Девон.ил Теперь уже твердо стоя на ногах, она выпрямилась и сказала:– Убирайтесь!Он и не подумал убираться. Вместо этого он в своей обычной, только ему присущей невозмутимо спокойной манере аккуратно закрыл дверь, потом с той же экономностью движений повернул в замке ключ, вынул его из замочной скважины и спрятал в карман жилета.– Какого дьявола вы это делаете?– Вы сумасшедшая, – высказался он все с тем же спокойствием.– А вы ублюдок! – заявила она, переходя от шокового оцепенения к бурному негодованию, и добавила с неподражаемо развязным жестом и едкой издевкой: – О-ля, как это я могла забыть! Ведь это я вопреки вашим неутомимым стараниям сделать из меня леди как была, так и остаюсь ублюдком, не так ли?Их взгляды встретились.– Не принижайте себя, Девон. Вы всегда леди, и вы это знаете. Вы доказали это сегодня вечером. Кроме того, ваше происхождение не имеет ничего общего с…– О, прошу вас, не вносите путаницу в этот вопрос! Мое происхождение, как вы это называете, имеет к этому прямое отношение. Я сказала вам однажды, что обещала матери никогда не быть продажной женщиной, воровкой или нищенкой. Вы тогда не поверили мне, и ясно, что мнение ваше обо мне не изменилось. Я не стану зарабатывать на жизнь проституцией и не позволю вам сделать из меня продажную тварь!– Продажную тварь? Побойтесь Бога, Девон…Вы вознамерились заплатить мужчине, который принял бы меня в свой дом и в свою постель! Вы хотите платить ему! – кричала она. – Разве это не то же самое, что проституция? Но я вам этого не позволю! Вы слышите? Не позволю!Он подступил к ней ближе.– Девон, – произнес он голосом глухим и напряженным. – Девон, пожалуйста.Она тряхнула головой и заговорила, глядя ему прямо в глаза:– Сегодняшний ужин не был ни к чему не обязывающей вечеринкой, не правда ли? Это было нечто совсем иное. Нечто заранее обдуманное и рассчитанное. Мне следовало догадаться об этом. Естественно, это вы планировали ужин, как вы планируете все. Хотелось бы льстить себе надеждой, что вы уже не запродали меня тому, кто предложил самую высокую цену после сегодняшнего ужина.– Девон, выслушайте меня…– Не стану я вас слушать! Вы меня обманули, Себастьян! Обманули! Я хотела стать гувернанткой или компаньонкой, и вы это знали. Неужели я настолько ничтожна, что не способна даже на это? Именно это вы предвидели?– Да нет же! Нет!– Если вы хотели просто от меня избавиться, вам стоило только сказать об этом.– Избавиться от вас… О Господи! – произнес он ошеломленно. – Да ничего подобного!Он протянул к ней руки. Девон отпрянула, но он успел схватить ее за плечи и встряхнул.– Девон, вы должны меня выслушать. Это не то, что вы думаете. Поймите, вы так обаятельны и красивы, а когда я узнал, что вы девственница… Мы, Джастин и я, боялись, что вы станете игрушкой и жертвой какого-нибудь отъявленного мерзавца, который воспользуется вашей невинностью. Я знал, что вы не заслуживаете такой участи. Я это понимал. Для меня была невыносимой мысль о том, что вы окажетесь на улице, останетесь без крова. Я хотел защитить вас, уберечь от опасного пути. Мне нужно было знать, что вы навсегда находитесь в безопасности. Ни холода… ни голода…Девон поняла, что он хотел и хочет защитить ее. И в глубине души принимала это. Но боль от того, что ее предали, была еще слишком свежа.Она заговорила неожиданно для самой себя:– Я была так взволнована сегодня вечером… Вы захотели представить меня вашим друзьям! И я не хотела опозориться. Я хотела, чтобы вы мной гордились. Хотела вести себя так, как вы меня учили.– Вы такой и были, – со страстью подтвердил он. – И я гордился вами. Вы так прекрасно выглядели. Вы прекрасны, Девон. Знаете ли вы, что любой мужчина был бы счастлив назвать вас своей?«Любой, но не ты!» – был крик ее сердца.– Вы помните ту ночь в моей комнате, когда вы уложили меня в постель?У него на губах вдруг вспыхнула улыбка.– Вы тогда сказали, что я красив. Что я лишил вас возможности свободно дышать.– Я отдалась бы вам тогда. – Признание сорвалось с ее языка само собой, и шло оно из глубины души. – Тогда вы сказали, чтобы я ни одному мужчине не говорила того, что сказала вам. Мне… было очень стыдно, просто до смерти! Я не могла понять, что плохого я сделала.Улыбки на лице у Себастьяна как не бывало.– Вы не сделали ничего плохого, – сказал он каким-то странным голосом. – Это все я. Клянусь, я хотел того же. Это просто… Если бы обстоятельства были иными… Если бы я был иным.На глазах у Девон выступили слезы.– Боже мой, – произнес Себастьян голосом, полным душевной муки, – не плачьте. – Он обнял ее за талию, привлек к себе и начал слегка покачивать, словно малого ребенка. – Не плачь, любимая. Это разрывает мне сердце, не плачь.Девон перебирала пальцами ткань его рубашки. Случилось то, чего она больше всего хотела: вокруг нее сомкнулись крепкие объятия Себастьяна, он готов защищать ее, оберегать в этом полном опасностей мире. Но произошло это тогда, когда он был душевно потрясен не меньше, чем она, полон раскаяния и боли. Девон постаралась удержаться от слез, но слабый всхлип все-таки вырвался из ее груди.– Я не хотел причинить тебе боль. Никогда. Простишь ли ты меня? – Он взял ее за подбородок и легко коснулся губами ее губ. – Прошу тебя, Девон, скажи, что прощаешь меня.– Я хочу простить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32