— Когда конфликт неизбежен, выбери поле для битвы, — снова процитировал лорд. Кейн тихо рассмеялся. Дрибек воспользовался этой аксиомой, планируя свою кампанию. Поэтому они и поджидали брейменскую армию в глубинах леса, стремясь лишь замедлить ее переправу, хотя могли бы запросто разбить авангард Малхиона. Но рано или поздно Волк начнет переправу, и Дрибек надеялся уничтожить всю его армию одним ударом.— Стратегия — тонкое искусство, — пробормотал Кейн. — Хотя ее блеск — легенды и парадные хроники. Война не рациональная наука, поэтому сталь и кровь победили во многих битвах вопреки всякой логике.— Кейн, твои пророчества сродни карканью ворона. — Дрибек завозился с маленькой фляжкой, — Хочешь глоток бренди?Кейн принял ее и с улыбкой провозгласил тост:— За победу!Как предсказывал Малхион, к концу часа мост был завершен. Очутившись на берегу Селонари, люди Лайана поспешили закрепить последние понтонные секции, невзирая на беспорядочный обстрел. Под прикрытием из упавших деревьев отряд Лайана сосредоточился на удержании головной части моста. Отбив несколько пробных вылазок противника, Лайан перестал обращать внимание на лучников, решив предпринять зрелищную атаку еще до переправы основного войска. Когда берега соединились, над мостом разнесся боевой клич его отряда.Пришпорив жеребца, Терес направила его к берегу. Она настояла на том, чтобы повести в бой первый отряд, и Малхион, не споря, предоставил ей эту почетную, но опасную задачу.— За мной, шлюхины дети! — проревела она, потрясая мечом. — Я поведу вас к славе и раздавлю сапогом глотку любому ублюдку, струсившему прежде, чем мы запалим Селонари!Мост содрогался, толчками посылая волны в темный поток, но держал на своем хребте тяжелую кавалерию.Армия шла через Мейсвен, вонзая сверкающий таран войны в земли Селонари. От скопления сил на брейменском берегу отделились плотные ряды пехоты, сопровождаемые несколькими кавалерийскими ротами, — их было немного, поскольку огромные леса препятствовали кавалерийской атаке, оставляя конникам вспомогательную роль. Конные и пешие офицеры в блестящих доспехах, перекрывая шум, подбадривали своих людей и командовали продвижением. Поодаль от берега ждали своей очереди фургоны с громоздкими осадными машинами и припасами для вторгающейся армии. Позади них ожидали шакалы и стервятники — шайки двуногих хищников, жаждущих добычи и враждующих даже между собой.Реку успело пересечь около четверти войска Малхиона, когда лорд Дрибек предпринял контратаку. Неожиданно на плотные ряды войск обрушился ливень стрел, выкашивая их порывами дьявольского урагана. Лошади, спотыкаясь, падали в мечущейся солдатской массе, тела павших и скользкие от крови доски моста мешали дальнейшему продвижению. Лучники Бреймена не могли ответить стрельбой, поскольку единственными мишенями служили их же товарищи. На вражеском берегу с проклятиями погибали воины, сражаясь друг с другом за малейшее убежище от железного ливня.— Вперед! — вопила Терес, презирая царящую вокруг нее смерть. — Прорвемся в лес! Здесь вы всего лишь мишени! Сойдемся с этими трусливыми бандитами в рукопашной! Вонзите свою сталь в брюхо лучников, и они перестанут обстреливать нас! Пробьем путь для наших товарищей!Сомкнув щиты, брейменские солдаты покидали берег, потоком устремляясь через мост, и углублялись на той стороне в густые дебри леса. В лесу гневно загремел боевой клич — воины утоляли свою ярость кровью прячущегося врага.— Кейн! Овстал! Айвосел! Поднимайте свои роты! — приказал Дрибек, когда в лесу появились вражеские солдаты.Ряды лучников расступились, давая проход тяжелой пехоте Селонари. Солдаты зашагали вперед с поднятыми щитами и готовым к бою оружием — мечами, топорами, копьями, булавами — костяк войска Дрибека, призванный смести вражескую армию. Настало время рукопашной схватки, победу в которой решит сталь против стали, наряду с силой и выдержкой воинов.Противники встретились, словно две грозовые тучи, наползающие друг на друга. Заблестели молнии клинков, прогремели громовые раскаты, эхом отражая безумный рев битвы, лязг бьющей стали и вопли погибающих. Земля потемнела и напиталась алым дождем.Размахивая мечом, Терес с диким воплем вступила в сражение. Гвеллинс встал на дыбы, вращая глазами и раздувая ноздри, когда они очутились в гуще сражения. Конь выбросил копыта, нанося удар в лицо врага. Меч Терес резко опустился, рождая алый фонтан. Снизу взметнулся топор и едва не выбил из ее руки щит. Шпора на сапоге девушки пропорола лицо пехотинца, ее клинок пронзил его, и он вошел в ад слепым.Перед яростью этой дьяволицы исчезали сомнения у тех, кому не хотелось убивать женщину. Она косила врагов, управляя боевым конем, хотя жеребец, казалось, мыслил не хуже человека. Галопируя между огромных деревьев, Гвеллинс затоптал копытами много селонарийцев. Терес встречала предназначенные ей удары щитом и клинком, проскальзывала мимо и молниеносно отвечала на них. Вокруг нее сгрудились и отчаянно дрались ее солдаты, а когда один из них остановил собою направленный ей в спину кинжал, его убийца испустил дух, познав всю силу ее гнева.Воины углубились в лес, где деревья казались гигантскими колоннами в храме войны. Алтари же этого храма насытились жертвами. То был хаос, отчаянная схватка человека с человеком, сотни отдельных дуэлей, от которых зависел итог битвы; но в общей сумятице и в лесном лабиринте невозможно было догадаться, чья армия вырвет у противника победу.Чуть передохнув, Терес попыталась определить положение ее войска, но сейчас эта задача была невыполнимой. Вражеский напор служил доказательством того, что Дрибек привел свою армию ночью, хотя количество резерва оставалось неизвестным. Примечательно, что доселе в сражении не видно было кавалерии Селонари. Оглянувшись, Терес заметила, что авангард Волка уже миновал мост и пересек Мейсвен. Как только атакующие вынудят лучников отступить, через реку устремится основное войско Малхиона. Тогда Дрибек отправит в бой все свои резервы, но вряд ли ему удастся отбросить наступающих. Поскольку эта минута была его единственным шансом разбить их наступление, Терес предположила, что он уже бросил в дело большую часть своей армии. Что ж, у Селонари не хватило сил; они смогли лишь встретить на равных авангард. Ей оставалось продержаться еще немного, и они погонят Дрибека до самого Селонари, и ему повезет, если у него останется достаточно солдат, чтобы запереть городские ворота.Она увидела приближающегося всадника — одного из немногих, выставленных Дрибеком, — и узнала в нем Кейна. Воин казался более массивным в боевом облачении нежели в плаще священнослужителя. Он сражался, как древний бог воины, — с гримасой злобного смеха и молниями в голубых глазах, он косил ее солдат, будто жалких рабов. Терес удивленно заметила, что у него не было щита; вместо этого воин размахивал стиснутой в правой руке палицей отбивая и нанося ею удары так, будто был десятируким. Их глаза на миг встретились, и даже на таком расстоянии Терес ошеломило леденящее душу пламя в его взгляде.Развернув своего скакуна Кейн направился в другую сторону, а Терес гадала о причинах, заставивших его продолжать маскарад, — наверное Кейну хотелось сохранить доверие Дрибека, но ведь после этого сражения правителю Селонари останется лишь делиться своими тайнами с воронами. Возможно, Кейну еще не представилась возможность перебежать, хотя он дрался под знаменем Дрибека так, будто желал победы. Терес пришло в голову, что ее собственные солдаты запросто могут убить Кейна, не подозревая, что он шпион Волка. Но Кейну приходится рисковать, и, быть может, его гибель будет полезной.Однако ей пора было пролить вражескую кровь. Девушка выбросила Кейна из головы и пришпорила Гвеллинса, посылая его туда, где гибли ее солдаты, расшвыривая на пути и друга, и врага.Сидя верхом, лорд Дрибек озабоченно созерцал перипетии сражения. Лучникам Кремпры пришлось отойти. Дрибек отдал этот приказ, гадая, не придется ли ему выставить их снова, хотя и надеясь придержать стрелков до лучшей минуты. И все же он ввел в бой почти весь резерв, оставив лишь свою личную охрану. Если через реку переправится большой отряд Малхиона, ему придется использовать лучников Кремпры вместо пехоты и ввести в бой собственную охрану в попытке отбросить противника к реке. Это будет означать для него «последний бросок костей», но, если первоначальный план не сработает, этот отчаянный поступок останется его единственным шансом.Пристально осматривающие противоположный берег глаза лорда вдруг округлились и загорелись надеждой. Ожидающий переправы правый фланг Малхиона вдруг пришел в беспорядочное движение: вдоль берега по мелководью бешено мчалась, блестя сталью клинков в утреннем свете солнца, рота конников. Кавалерия напала на незащищенный фланг Малхиона!— Кавалерия Ристокона! Наш план удался! — взмахнув мечом, восторженно проревел Дрибек. — Теперь Волк поймет, что попал ногой в капкан, и ему придется отгрызть ее, если он вздумает убежать от нас! Вперед, ребята, за Селонари! Наша сталь неподвластна его гнилым зубам! Сейчас мы покажем этим желтобородым грабителям, как в Селонари приветствуют воров!Он бросил остаток сил в бой, смело полагаясь на свой стратегический замысел. Ранее, едва мост Малхиона достиг берега, Дрибек отправил всю свою кавалерию под командованием Ристокона, с тем чтобы они пересекли Мейсвен вброд на ближайшем мелководье. Игра была рискованной — бешеная скачка вниз по течению, затем переправа — и снова вверх по течению, ускоряя путь лишь на нескольких участках дороги. Лучники Дрибека как могли сдерживали врага, стараясь не показать Малхиону свои истинные силы. Замысел удался с трудом, но начало игры было выиграно. Дрибеку осталось положиться на свой план, хотя его хитроумная ловушка могла и не удержать в своей пасти чудовищного зверя. Сосредоточась на переправе, Малхион совершенно не ожидал нападения кавалерии. Его солдаты заметались вдоль берега, смятые конниками Ристокона. Люди вопили, сбивали друг друга с ног и бросались в воду, стремясь избежать убийственных копыт и окровавленных клинков. На берегу воцарился хаос. Кавалерия Селонари рассекла войско Бреймена подобно расщепляющему гнилое бревно дубовому клину.Малхион выкрикивал команды, но паника на берегу сбила людей в плотную толпу, и Волк оказался бессилен. Несмотря на сумятицу, его солдаты превосходили числом вражеских конников, и Малхион знал, что мог бы раздавить селонарийцев и сбросить их в реку. Но прежде его люди должны оправиться от потрясения, а Ристокон вовсе не намерен был превращать атаку в самоубийство.Протаранив войско Бреймена, кавалерия Селонари прорвалась к мосту. Находящиеся на нем солдаты растерялись, не зная, с кем сражаться в первую очередь — враг был на обоих берегах. Воины Ристокона решительно двинулись вперед, грозя понтонному мосту кавалерийской атакой. Тем временем Дрибек снова выдвинул своих лучников под прикрытием резервной пехоты. Стрелы осыпали ближний конец моста, отгоняя солдат, пытавшихся прийти на помощь соратникам. Погибая от стрел и под копытами боевых коней, солдаты Малхиона падали с моста. Казалось, река Мейсвен задыхается от массы неподвижных и шевелящихся тел людей и лошадей.Волк повел свою армию в погоню, рассвирепев от пережитого потрясения. Но на пути его ждала преграда: отступая арьергард кавалерии опрокинул на мосту прихваченные конниками мехи с маслом. Через пару минут мост пылал, а селонарийцы тем временем разбивали понтоны и рубили канатные стяжки. Казалось, мост рассыпался в мгновение ока. Освободившись от свай, большие секции поплыли вниз по течению, некоторые из них постепенно затонули, прочие дымились. На настиле одной из них все еще стояли несколько солдат.Войско Малхиона оказалось разделено, и Волк мог лишь выть от гнева. В этом месте Мейсвен был слишком глубок для перехода вброд. Скинувшие доспехи, чтобы преодолеть реку вплавь, всадники и пехота погибли от стрел вышедших на берег лучников, многих унес прочь поток. Остатки кавалерии Малхиона смогут достичь брода и вернуться на место битвы лишь через несколько часов после окончания сражения. Будь у Волка под рукой достаточно материала для постройки моста, все равно на это ушел бы не один час. Малхион в отчаянии отправил людей через реку на нескольких очутившихся под рукой лодках, но те подверглись убийственному обстрелу лучников, и в конечном итоге селонарийцы всех их перебили либо взяли в плен.Волк вынужден был беспомощно стоять с доброй третью армии и следить за разворачивающейся на дальнем берегу битвой. Это было пыткой, не вынеся которой некоторые бросились в реку в бессмысленной попытке утолить свой гнев.В лесу разгорелось яростное сражение, превратившее мирную сень в поле битвы с взрыхленным травяным ковром, забрызганным темной влагой. В игре стратегий последний раз легли кости, и безумные демоны войны хозяйничали по всему полю битвы. Лишь смерть могла теперь разъединить рассвирепевших противников, пути назад не было.Осмотревшись среди сотрясающего землю грохота битвы, Терес хладнокровно оценила свое положение. После вступления в бой кавалерии Ристокона и резерва Дрибека ее войско значительно уступало противнику числом. Солдаты находились в тисках между лесом и рекой, а Ристокон поджидал отступающих. Ее армия должна напрячь все силы, чтобы разжать тиски, либо она будет распята подобно вору на дыбе.Из леса выехал Дрибек с личной охраной. Во фланге суетился Кремпра, заклинающий своих лучников не терять даром стрел — но и не жалеть их, когда в схватке смешаются враги и соратники. Храмовая стража подалась назад, чтобы защитить лучников стальной стеной, отбивая отчаянные вылазки армии Бреймена. В гуще сражающихся все еще дрались во главе своих рот Кейн и Овстал. Вот Ристокон, заметный благодаря блестящей серебристой кольчуге, повел своих всадников во фланг противника, где остатки конницы Волка пытались перестроиться для контратаки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37