— Проклятие, он протекает! Придется нам прикончить его. — Он поднял мех к губам и шумно втянул в себя вино, а струйка из прокола тем временем окатила его грязную бороду.— Ни к чему беречь его, голубчик Весса. Поверь, скоро мы будем сыты и пьяны, как лорды! — Он смолк и высморкался, едва не попав в собутыльника. — А теперь отдай-ка мне его обратно, Весса.— Возьми… обожги свои заплесневелые мозги пьяными мечтами! — ухмыльнулся Весса, возвращая бурдюк. — Остерегись, Хаверн, не то рухнешь и сшибешь меня прямо в реку. Левое яйцо Тоэма! Глянь только на эту здоровенную крысу! Вот и ужин для нас обоих. — Подняв с берега камень, он швырнул его в крысу, но промахнулся на несколько футов. — Черт побери! Будь у меня сила в другой руке! Уже шесть лет минуло с тех пор, как меня изуродовала палица того ублюдка. — Он принялся хныча обсасывать свою неопрятную бороду.— Эта крыса соберет свою стаю и вернется сюда, чтобы обглодать наши кости, — предостерег Хаверн. — Повторяю, скоро мы будем обжираться жареным мясом и сластями, Весса. Жратвы и выпивки столько, сколько выдержит наше брюхо, женщин столько, сколько приласкают руки, а богатств — сколько унесут наши спины. Успевай только хапать, ей-ей! Все болтают о том, что старина Малхион посылает войско со своей стервозной дочерью в поход на Селонари. Он собирается спалить эту выгребную яму дотла, и награбить можно будет столько, что тебе и не снилось!Весса снова поднял бурдюк.— Может, и так, да только в бою мне могут запросто вышибить мозги, — угрюмо заметил он. — Никто не пожалеет однорукого на войне.— Твоя плохая рука способна держать щит, — рассуждал Хаверн. — Да и вообще, кто собирается воевать? Только не мы. Пусть солдаты Волка убивают и умирают, мы будем рядом. Но едва Селонари падет, как мы примемся за дело и угостимся на славу. Это безопаснее, чем остаться в Бреймене, потому что не нужно будет опасаться стражи, когда перережешь кому-нибудь глотку. Думаю, каждый вольный разбойник Бреймена отправится с войском за своей долей добычи!— Пожалуй, мы не оплошаем и возьмем свое, — согласился Весса, и его слезящиеся глаза заблестели от жадности.— Нас ждет источник слаще всех прежних, — обещал Хаверн, важно помахивая съежившимся бурдюком. Они побрели вдоль береговой линии в задумчивом молчании, нарушаемом лишь гулким сиплым кашлем Хаверна и журчанием льющегося в глотки вина.— Посмотри-ка, любезный Хаверн, — с усмешкой пробормотал вдруг Весса. — Река оставила нам подарок, и если нам повезло, то мы первые, кто его нашел! — Он указал на темную фигуру, покачивающуюся лицом вниз у камней.Оба поспешно спустились к кромке воды и вытянули труп на берег.— Кто-то слишком спешил, — ухмыльнулся Хаверн, пока они ощупывали одежду покойника. — Не позаботился утяжелить мертвяка, поэтому прилив выбросил его обратно. Я знал, что сегодняшняя ночь принесет нам удачу!На нем ливрея слуги какого-то лорда, но этот кинжал слишком хорош, а в кошельке залежалось золотишко. Жаль, что у него сожжена вся грудь, но, быть может, жилет удастся залатать. Интересно, чем они его все-таки прикончили? Глянь только на лицо бедняги!— Красавчик, — пробормотал сотоварищ. — Послушай, я бьюсь об заклад, что его сапоги придутся мне как раз впору. X. НЕЗНАКОМЕЦ ВОЗВРАЩАЕТСЯ Жеребцу с развевающейся по ветру гривой не терпелось пуститься легким галопом, и лорд Дрибек решил, завершив осмотр войск, удовлетворить желание скакуна. Недолгая скачка успокоит их обоих. Промчаться галопом через плац, а затем по лесной тропе показалось Дрибеку, превосходившему в верховой езде большинство своих офицеров, недурной и легкой прогулкой.— Я было подумал, что ты мертв, — заметил он, — при всем уважении к твоим способностям. Те, кого ты оставил с лошадьми, доложили о твоем исчезновении, а после того как маленький отряд, отправленный мною на поиски, также не вернулся, мне подумалось, что Кранор-Рилл удержит в своих глубинах очередную тайну. Донесения из тех мест указывали, что повсюду рыщут риллити, показываясь даже на лесных окраинах, к тому же усилились слухи о том, что в сердце болота что-то происходит — странные звуки, зловещие огоньки, видимые сквозь туман, и прочее в этом роде. Не этим ли объясняется тот восторг, с которым южане приняли мое предложение вступить в армию? Впрочем, оставлю цинизм. Все жители Селонари стягиваются в город. Если Малхион захватит Селонари, война закончится, а все наши вольные фермеры станут крепостными Воллендана.— Кранор-Рилл и его милые обитатели едва не расправились со мной, — отозвался скачущий рядом с Дрибеком Кейн.Омовение, сон и свежая одежда преобразили приехавшего в Селонари днем раньше мрачного, вымазанного болотной тиной всадника, но сейчас он казался еще более изнуренным.В ответ на нетерпеливые расспросы Дрибека Кейн развернул перед ним устрашающую картину своей злосчастной экспедиции к затерянным руинам Арелларти. Несколько дней поисков в погребенном среди болот городе, по сути, не принесли ничего ценного. Тем временем риллити окружили лагерь, и их число продолжало расти, пока Кейн не был вынужден попытаться пробиться назад, в лес, раньше, чем орды земноводных вздумают напасть. Но за городскими стенами отряд Кейна был атакован из засады и уничтожен разъяренными тварями. Кейн и несколько человек бежали в болото, где и блуждали много дней, ухитрившись избежать риллити, пока наконец единственный оставшийся в живых, сам Кейн, не выполз на твердую землю, чтобы вернуться в Селонари. Услышав от Кейна про новую экспедицию, которая все же может привести к ценным открытиям, Дрибек заметил, что не хочет больше рисковать людьми.— Я рад, что ты снова со мной, — признался Дрибек, когда они миновали нестройные ряды вновь набранных войск. — Без тебя мне пришлось заплатить слишком многим, и, откровенно говоря, я ценю твою помощь. Видит Шенан, мне необходимо собраться с силами, чтобы править здесь хотя бы до конца месяца. В Бреймене царит безумие — убиты при загадочных обстоятельствах верные помощники старого Малхиона, и Волк пользуется этим как окончательным поводом для войны. У меня был шпион в доме Лутвиона, способный поведать мне правду, но он исчез, не добравшись сюда. Малхион быстро собрал армию, и у меня лишь несколько дней, чтобы подготовиться к обороне.Что ж, я многие годы знал, что белокурые воины Воллендана когда-нибудь соберутся проглотить Селонари, как сделали с прочими старыми государствами на северном побережье. Но мне не удалось внушить народу мысль об опасности. Через несколько дней город может обратиться в кучу пепла, а мое дворянство по-прежнему плетет интриги, и Храм отказывается платить налоги. Все, что я смог выжать из Гервейн, не усугубляя распри, — «милосердную помощь»: пару рот храмовой стражи и кое-какую мелочь из накопленных ими сокровищ. По крайней мере она посылает мне хорошо обученных солдат, каждый из которых стоит пятерых необученных, а это главное!Дрибек указал на тощего офицера с иссеченным шрамами лицом, командующего кавалеристами-новобранцами. Судя по всему, его подчиненные были наемниками. Светлые волосы командира выделяли его среди темноволосых уроженцев Селонари.— Это Ристокон, старый враг Малхиона, едва не вырвавший Бреймен у Волка из пасти, — пояснил с толикой гордости Дрибек. — Я вызнал, куда он бежал, когда бунт его был подавлен, и связался с ним. Ристокон рад отомстить за старое поражение — он привел с собой целую роту.— Получается, что ненависть сильнее, чем клановая преданность, — заметил Кейн. — Ты нашел в нем ценного союзника.— Я даю роту и тебе, Кейн, — напомнил Дрибек. — Взаимодействие — самая сложная задача, и человек, способный упорядочить всю эту толпу, может скоро стать моим главным помощником.— Я понял твой намек, — с усмешкой процедил Кейн. — Следовательно, цена подобного возвышения зависит от нашей победы. Ну а в случае поражения противник редко утруждает себя казнью побежденного пехотинца. XI. ГРОЗОВЫЕ ТУЧИ ВОЙНЫ Первые стрелы пронеслись в утреннем небе, словно на крыльях ветра, предвестниками неминуемой бури. Главный строитель схватился за горло и рухнул с недостроенного моста в реку, остальные разразились проклятиями. Стража неторопливо выступила вперед, поднимая над строителями огромные щиты и надеясь, что их легкие доспехи смогут противостоять стрелам до тех пор, пока строители не закончат работу. С принадлежащего Бреймену берега реки Мейсвен тоже открыли стрельбу, но стрелы исчезли без видимой пользы в густом лесу противоположного берега.— Итак, мы наполовину пересекли Мейсвен, прежде чем селонарийцы решили нам помешать, — заметила Терес, пристально вглядываясь в густой лес по ту сторону водной глади. — Наверное, Дрибек пытается остановить нас здесь всеми силами, но оценить их количество чертовски трудно. Поспешите закончить мост раньше, чем все его войско соберется, чтобы приветствовать нас на наших новых землях.Малхион лишь хмыкнул, не сводя глаз с моста. Неофициальная граница между владениями обоих городов-государств, река Мейсвен, рождалась из горных источников Великой Окалидадской гряды, затем тянулась на юго-запад через Южные Земли, достигая Западного моря у Змеиного Хвоста, и проходила через крутое ущелье, осушившее некогда Кранор-Рилл. Бреймен и Селонари стояли на притоках Кластен и Нолтобен, вливающихся в Мейсвен ниже по течению — примерно в восьмидесяти — девяноста милях от обоих городов. Не считая пешего пути к подножию Великих Окалидад, безопасно переправиться через Мейсвен в это время года можно было лишь в двух местах. Кейн донес Малхиону, что Дрибек поделил свое войско для обороны обоих бродов, поэтому Волк решил выстроить наплавной мост.Фургоны из Бреймена доставили к реке готовые лодки-понтоны, широкие части дощатого настила для палуб и шесты, воткнув которые в речное дно можно было удержать конструкцию на плаву. При свете луны строители переплыли реку на лодках, чтобы закрепить сплетенные из веревок канаты на деревьях. Пока плотники торопливо сбивали воедино подвозимые части, готовые спускали на воду, соединяя их торцами вдоль натянутых канатов и привязывая к забитым в глинистое дно сваям. Постройка двигалась быстро, так что, когда солнечные лучи превратили рассвет в утро, мост пересек реку на добрые две трети.Вскоре смертоносная песня стрел возвестила о прибытии войск Дрибека. Будучи не в силах судить об эффективности ответного залпа, Малхион приказал лучникам поддерживать стрельбу с максимальной плотностью. После недолгой паузы работа на мосту возобновилась, хотя и медленнее — ведь строителям приходилось трудиться под укрытием для щитов, унося на берег раненых.Принюхиваясь к запаху битвы, Терес ощутила, как участился ее пульс. Боевой конь девушки Гвеллинс бил копытами и фыркал. Под легкой кольчугой на Терес была короткая куртка из черной кожи, с нашитыми блестящими железными бляхами и закрывающими груди чашками серого металла. Дополняющие костюм кожаные штаны расширялись книзу. Голову девушки защищал железный шлем, оставляющий лицо открытым. Терес чуралась каких-либо украшений; в бою она полагалась на скорость и гибкость, противопоставляя их преимуществу противника в массе и считая лишний вес досадной помехой. Она похвалялась, что ее боевые качества заключены в смертельной красоте наносящей удар стали.— Лайану тяжело будет пробиться, если Дрибек создаст слишком мощную оборону раньше, чем будет наведен мост — насмешливо подколола она Малхиона. Терес настаивала на том, чтобы вначале переправить половину людей на пароме, захватив плацдарм до начала сооружения моста. «Таков был бы совет Лутвиона», — утверждала девушка. Малхион ворчливо заявил, что выигрывал сражения и без его мнения и не нуждается в визионерах, передающих советы призрака. Они выступили в поход с осадными машинами и припасами для покорения Селонари и сберегут время и усилия, переправившись сейчас через Мейсвен. Лишние лодки — никчемная обуза. Войско вторгнется в земли Дрибека прежде, чем он перегруппирует свою армию.Волк злобно ощерился:— Мост будет закончен через час. Лайан получил около двухсот солдат для защиты строителей и не подпустит трусливую шайку лучников. Мы перейдем реку раньше, чем Дрибек успеет что-либо предпринять. Проклятие, да в этом лесу не более полусотни или сотни человек, иначе они уже атаковали бы Лайана!Впрочем, на том берегу армию Волка поджидала отнюдь не горстка солдат. Останься в живых лазутчики Лайана, они смогли бы донести, что в лесу стоят наготове под началом лорда Дрибека более трех тысяч солдат. Разведчики Дрибека постоянно сообщали ему о походе Малхиона, отправляя Донесения почтовыми голубями. Дрибек форсированным ночным маршем привел свою армию на нынешнюю позицию, перекрыв путь к Селонари.Когда солнечные лучи украдкой пронизали стену леса, лорд Дрибек сбросил свой синий плащ и поднялся в стременах, чтобы получше разглядеть наступающего врага.— Строительство моста продвигается довольно быстро, хотя мои лучники и осложнили им задачу, — заметил он. — Малхион попытается перейти реку, когда начнет рассеиваться туман.Находившийся рядом с лордом Кейн утвердительно кивнул. Его длинные пальцы пробежали по карсультьялскому клинку, словно лаская смертоносную сталь в последний раз перед тем, как она потемнеет от крови и затупится в бою.— Внушив Волку, что будешь поджидать его у бродов, ты выиграл сражение заранее, — усмехнулся Кейн.— Когда противник одолевает числом, ищи силу в стратегии, — процитировал Дрибек. — Хотя не зазорно иметь перевес и в силе, и в стратегии. Правда, выбор у Малхиона не столь велик. Ему необходимо переправиться через Мейсвен неподалеку от приличной дороги.Он помолчал и вытер лоб. Казалось, что, рассматривая предстоящую смертельную битву как тактическую задачу, можно сохранить хладнокровие, но с приближением сражения Дрибек заключил: слабые узы интеллекта не преграда напору эмоций. Кейн же, напротив, внешне совсем не испытывал напряжения, Дрибек мысленно пожал плечами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37