Бариус кивнул:
– Похоже на то.
«Они сумасшедшие, – решил Джиг. – Такие же сумасшедшие, как и волшебник».
Они обсуждали эту бездну с таким видом, словно имели обыкновение перелезать через пропасть каждое утро перед завтраком. Хуже того, исходя из опыта наблюдений за приключенцами, гоблин прекрасно знал, какая фраза сейчас прозвучит. И точно.
– Продолжим путь, – изрек Бариус как по писаному.
– Через это?! – возмутилась Риана.
Джиг облегченно вздохнул. Хоть кто-то разделяет его мнение.
В отличие от потолка и стен, пол не обрывался. Он вытянулся до той стороны пещеры, образуя подобие узкой дорожки. Одна беда – под мраморными квадратами чернела бездна. Насколько мог разглядеть гоблин, они висели в воздухе. Лишь тонкие серебристые полоски известкового раствора соединяли плиты между собой. Толщина каждой панели не превышала большого пальца Джига. Даже с точки зрения гоблина, выросшего посреди однообразия пещер и туннелей, мосты должны выглядеть несколько по-другому.
Пока наземники обсуждали самый надежный способ преодоления пропасти, гоблин на четвереньках подполз к краю коридора. Заглянув за край, он убедился, что под мостом нет никакой опоры, кроме черной пустоты. По лицу мазнул ветер, прижав уши гоблина к черепу. Вертикальные стены состояли из гладкого черного камня. Не полированного, как в галереях, но все-таки слишком ровного. Взобраться по такой стене невозможно.
«А ты чего ждал? Симпатичной лесенки с табличкой: „Безопасный проход – только для гоблинов“?»
Неожиданно Джиг заорал и откатился в сторону, отбрыкиваясь от странного перекрученного щупальца, упавшего ему на спину. Клякса, сорвавшись с плеча, кубарем полетел в пропасть. Гоблин едва успел подхватить его за одну из горячих лап. Паук отбежал футов на шесть от края и съежился в безопасном отдалении от бездны.
Дарнак, кинувший Джигу конец веревки, хохотал на пару с Рианой, Бариус бормотал что-то про «трусливых, глупых тварей». Все обвязали себя веревочными петлями вокруг талии.
– Когда лезешь по таким штуковинам, – пояснил гном, – лучше подстраховаться.
Он помог гоблину встать и умело опоясал его веревкой.
– Если Землетворец поможет, нам это не понадобится. Но я еще не встречал бездонной ямы без какого-нибудь пакостного скрытого подвоха, только и ждущего, чтобы сковырнуть тебя вниз навстречу судьбе.
– Ты раньше переходил такие?
– А то. Еще когда я был пацаном, не было вокруг ни одного волшебника, который не пытался бы сотворить собственную пропасть. В наши дни они встречаются реже, однако их по-прежнему можно найти в окрестностях старинных лабиринтов и пещер. Полезные штуки. Если сумеешь вырубить сквозную шахту, получишь отличную вентиляцию. В противном случае воздух застаивается, и все начинает дохнуть. Не говоря уж о вони… – Он понизил голос, словно делясь секретом. – По правде сказать, они на самом деле не бездонные. Некоторое время ты падаешь, да, но рано или поздно приземляешься на дно. Для настоящей бездонной пропасти требуется слишком много магии.
Вероятно, таким образом гном собирался его подбодрить. Глядя, как Дарнак делает еще один глоток эля, Джиг решил, что крепкий напиток мог бы послужить ему куда большим утешением. А крепкий напиток, которым он имел бы возможность наслаждаться в логове, порадовал бы его еще сильнее.
– Вперед, – скомандовал Бариус. Он занял место почти вплотную к Рислинду, поднял фонарь на уровне головы и осветил путь. Риана следовала за принцем. Дарнак, наспех царапающий карту, ждал позади эльфийки, а Джиг замыкал шеренгу приключенцев. Ему предстояло последним двинуться по этим тонким висячим плитам. Какое счастье.
Наземники по очереди ступали на мост, и каждый раз гоблин, затаив дыхание, готовился увидеть, как черный квадрат проваливается от прикосновения чьей-нибудь ноги. Но панели даже не шелохнулись.
Веревка потянула Джига к краю. Еще три шага, и он окажется на мосту. А если плиты его не выдержат? А если ветер усилится и его сдует через край? Станут ли приключенцы вытаскивать гоблина? Скорее они перережут веревку и дадут ему упасть. Зачем тратить на него силы? Проще избавиться от него и спасти себя.
Еще два шага. Вдруг мост рассчитан только на определенные расы? Станет ли он держать гоблина так же хорошо, как и человека? В этом отношении магия – штука странная. Затем его посетило внезапное яркое воспоминание о мраморных панелях, скрывавших воинственных покойников. Там камень тоже казался вполне твердым, пока вдруг не исчезал. А если и у этих плит есть механизм, заставляющий их в нужный момент растворяться в воздухе?
Один шаг. Умный чародей непременно состряпал бы заклятие так, чтобы дождаться, пока на мост выйдет весь отряд. Вот тогда-то черные квадраты и исчезнут. Джиг идет последним. Как только он сделает еще шаг, все полетят навстречу смерти. Гоблин – единственный, кто может их спасти. Он должен освободиться от этой петли. Пальцы его вцепились в веревку, но гном завязал ее крепко, она не поддавалась.
– Подождите, – шептал Джиг, – пожалуйста, подождите…
Веревка дернула вперед, и гоблин упал на мост. Прочный, неподвижный мост. Он сделал вдох. Впереди нетерпеливо оглядывались приключенцы. Панели и не думали таять. Он не падал. Он не падал!!! Он дрожал так, что не мог встать, но он не падал.
– Ты собираешься идти или ждешь, пока мы тебя поволочем на ту сторону? – проорал Дарнак. Голос его эхом заметался в провале.
Джиг попробовал подняться. Мост достаточно широк. В три квадрата – больше длины двух лежачих гоблинов. Все с ним будет в порядке. Надо только встать и идти за остальными.
– Иду! – крикнул он в ответ.
Он уперся в мрамор руками и коленями, заглянул через край и немедленно отпрянул обратно. Ползком – в самый раз, решил гоблин. Клякса, вон, везде ползает и никогда не теряет равновесия. Джиг почувствовал бы себя на вершине счастья, если б у него отросли еще две пары конечностей, но приходилось довольствоваться четырьмя. Он надеялся, что их хватит.
Примерно в тридцати футах впереди Рислинд указал на центральную панель.
– Не наступайте сюда.
Гнусный трюк. Приближаясь к фальшивому квадрату, гоблин закусил губу. Придется обходить. Плита выглядела такой же материальной, как и остальные. Он ткнул пальцем в мраморную поверхность, и палец исчез по самую последнюю фалангу, словно его отсекли. Как у Рианы. Если бы волшебник не почувствовал ловушку, они бы ее точно не увидели и упали.
– На нас смотри, а не на дно! – рявкнул Дарнак.
Правильно.
«Смотри на них. Не заглядывай через край. Даже не думай о нем. Не воображай, как ветер свистит в ушах, а тело беспомощно кувыркается вниз».
Увидит ли он несущееся навстречу дно пропасти? Почувствует ли удар, или смерть окажется слишком быстрой? От учащенного дыхания голова начала кружиться.
«Нет, не поддавайся головокружению. Не сейчас. Спокойно. Сделай что угодно, только отвлеки себя».
Он прополз несколько дюймов сбоку от ловушки и срывающимся голосом затянул: «Десять гоблинят пошли вина отведать…»
Для устойчивости Джиг обхватил пальцами края плиты – и тут же пожалел о своем действии, представив какой тонкий слой мрамора отделяет его от бездны. Справа фальшивая панель, слева ничего. Его квадрат держится на магических чарах да известковом растворе. Только бы они выдержали. В своем воображении гоблин уже видел, как плита раскалывается посередине, ее боковая часть отваливается, сам он беспомощно повисает, а остатки панели наклоняются вниз, как потайной люк во владениях хобгоблинов.
«Еще несколько шагов».
Он справится. Все остальные справились. Если мост выдерживает Дарнака, то уж Джига-то он точно выдержит. Он мог бы выдержать и полдюжину гоблинов. Джиг продолжил петь сквозь стиснутые зубы.
На третьем куплете гоблин миновал фальшивую панель и выполз на безопасную середину моста. По крайней мере, относительно безопасную.
– Молодец, – похвалил Дарнак. – А теперь двинулись.
Джиг кивнул. Он может. Он справится. Все будет в порядке.
Тут на них и напали.

ГЛАВА 9
ПЫТКА БОГАМИ

Вначале Джиг принял хлопанье крыльев за игру собственного перепуганного воображения. Потом – за странные шутки ветра. Он определенно ничего не видел, сколько ни озирался.
Первый же писк, такой громкий, что гоблин схватился за уши, прижав их к голове, не оставил шансов усомниться в реальности явления. Там в черноте и вправду кто-то был.
Новые визгливые вопли заставили Джига переменить мнение. «Кто-то» был не один.
– Не останавливайся, но смотри во все глаза! – прокричал Дарнак. Он указывал своим пером, с которого капали чернила, на противоположный край пещеры. – Мы уже прошли половину пути. Если сумеем добраться до того конца, станет легче.
– «Смотри во все глаза», – передразнил гоблин. – Спасибо за совет. Как будто я собирался перебираться по мосту на ощупь.
Он двинулся вперед, когда следующая звуковая атака пригвоздила его к месту. Джиг не мог одновременно ползти и зажимать уши.
– Зачем они так орут?
Он не слышал собственного голоса. Зажав ладонями уши, гоблин поднялся на ноги и поспешил за отрядом.
Они преодолели еще ярдов двадцать, когда большая черная тень метнулась к Дарнаку. Огромные кожистые крылья замолотили гнома по голове, подталкивая к крайнему ряду плит. Дарнак выпустил перо из пальцев и ударом кулака отбросил тварь прочь. В свете фонаря Джиг сумел разглядеть ее во всех подробностях.
Летучие мыши. Гораздо крупнее тех, что водились наверху, но в остальном на вид совершенно такие же. Они оказались размером почти с Дарнака, а длина каждого крыла превышала десять футов. Из-за спины гоблина вынырнула еще одна, и он смог вблизи увидеть ее свирепую, похожую на поросячью морду с рядом острых, как иглы, зубов в оскаленной пасти. Единственной чертой летучего монстра, не лишенной некоторой приятности, были огромные, больше гоблинских, круглые коричневые уши.
Джиг, выхватив меч, ударил наугад. Скорее благодаря везению, нежели боевому навыку, кончик лезвия рассек крыло мыши. Она, кувыркаясь, исчезла под мостом.
Дарнак орал, но гоблин не разбирал слов. Сзади налетали новые твари, и он счел нужным как можно скорее перебраться поближе к отряду. Спешка привела его ровно на середину очередной фальшивой панели.
Запаниковать Джиг не успел. Только что он бежал, а в следующий момент, уронив меч, отчаянно вцепился в край плиты. Пальцы соскользнули, веревка дернулась, и падение прекратилось. Гоблин стиснул веревку обеими руками и прикинул, удержит ли Дарнак равновесие после такого рывка. Если гном, при его весе, вместе со всем снаряжением ухнет в дыру, остальные точно отправятся следом.
Петля врезалась в кожу под мышками. Джиг беспомощно болтался над пропастью. Клякса распластался на плече, вцепившись лапами в кожаный насест. Его жар опалял щеку гоблина.
– Не вздумай трогать веревку.
Только бы глупый паук не решил податься по ней наверх. К счастью, Клякса будто окаменел от ужаса.
Вблизи возникло движение. Мост заслонял большую часть света, и потому тень обрела форму летучей мыши всего в паре футов от Джига. Меч без толку валялся наверху. Впрочем, гоблин все равно не смог бы им воспользоваться, поскольку не смел выпустить веревку.
Он просто пнул изо всех сил. Сапог попал твари в рыло, и она кувырком отлетела прочь.
Из-за резкого движения Джига закрутило. Очередная мышь съездила его крылом по голове. Она еще и мелкие когти выпустила, но, к счастью, промахнулась. Теперь гоблин вращался в другую сторону. В довершение всех невзгод над ним нависла перспектива лишиться сегодняшнего скудного завтрака. Если непереваренный хлеб покинет желудок, он будет бесконечно падать среди непроглядной черноты или мыши подхватят его на лету?
Их писк рвал барабанные перепонки. Почему здесь нет уютной каменной ниши, где можно спокойненько отсидеться? Джиг вертел головой, пытаясь угадать, откуда ждать следующей атаки. Ничего, кроме темноты. Высматривать близорукими глазами при скудном освещении черных и коричневых тварей – занятие не самое благодарное.
Его колыхнуло порывом ветра, и в нос ударил мощный, почти ощутимый на вкус запах гуано. Мышь скользнула мимо него и взмыла вверх, приземлившись на край моста. Раздался треск. Ее бесчувственное тело перекувырнулось через плиты справа от гоблина. Судя но всему, Дарнак наглядно показывал мышам бессмысленность наземной атаки.
Смогут ли приключенцы вытащить его? Да и станут ли они трудиться? Отгоняя бесчисленных летучих монстров, имеет ли смысл ослаблять оборону ради спасения одного гоблина?
Сквозь черный мрамор просунулась голова Дарнака. Со стороны Джигу казалось, будто на каменной поверхности выросло маленькое косматое лицо. Заплетенные в косички волосы гнома свисали вниз лохмотьями черного мха. Улыбающийся рот двигался беззвучно.
Гоблин улыбнулся в ответ. Оглушенный мышиным визгом, он не мог расслышать слов. Видимо, Дарнак похвалялся только что расплющенной тварью.
Его дернуло на фут вверх, ободрав петлей шкуру.
«А может, он просил меня держаться?»
Пальцы гоблина плотнее стиснули веревку. Мост приближался. Сзади налетела очередная мышь, и Джиг снова ее пнул. Не попал, но, по крайней мере, заставил тварь изменить курс. Наконец толстые пальцы ухватили его за запястье и выдернули на мост.
Дарнак коротко кивнул, произнес еще одну неслышную фразу и смахнул дубиной очередную мышь. Поодаль, спина к спине, стояли принц и Риана. Летучие твари явно предпочитали держаться подальше от блестящего меча человека. Рислинд, сложив руки на груди, возвышался в одиночестве. Крылатая тень метнулась в сторону волшебника, и ее отбросило, как от невидимой стены. Приземлившись на мост, мышь сделала несколько неуверенных шагов, затем опрокинулась через край.
Нападающая сторона лишилась очередного бойца, но заметного ущерба не понесла. Меч Джига так и валялся возле плиты-ловушки. Схватив его, гоблин встал рядом с гномом, готовясь оказать ему посильную помощь. Мыши заполнили все пространство вокруг моста.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40