Джиг едва не расхохотался. Пробраться мимо гоблинов, хобгоблинов, червей-падальщиков – и оказаться в тупике! Но посмотрят ли приключенцы в глаза реальности и повернут ли обратно, туда, откуда пришли? Сомнительно. Скорее всего, они попрут дальше. Пока не погибнут из-за своего упрямства. Вопрос только, каким из двух способов: успеют наземники утонуть или водоворот превратит их в отбивные с кровью.
Белесое существо выскользнуло из воды и поползло в их сторону. Ах да, вот и третий способ. Отряд рискует полечь, не замочив ног.
– Рыбоящер! – Джиг заскакал на месте, тыча пальцем в шипастую амфибию и оглядывая берег на предмет появления других.
– Вот уродины, а? – Дарнак, вытащив дубину, спокойно ждал, пока озерный житель подползет ближе.
Джиг никогда прежде не видел живых представителей озерной фауны. Этот оказался длиной с руку гоблина. Он вышагивал по песку когтистыми передними лапами, волоча за собой перепончатые задние. Над круглой головой с прорезями ноздрей выпирали похожие на пузыри глаза. Их словно прилепили в последнюю очередь. Широкая пасть, усеянная длинными иглами зубов, наверняка обладала способностью вычистить кость до зеркального блеска. Больше всего, по словам старшего поколения гоблинов, следовало опасаться парного гребня из двухдюймовых шипов. Он начинался от затылка и тянулся до самого кончика длинного хвоста.
– Шипы ядовитые!
Дарнак и бровью не повел. Он наблюдал, как рыбоящер подползает все ближе и ближе. В нескольких футах от гнома амфибия зашипела, подняв голову. В пасти метнулся синий язык, а шипы угрожающе встопорщились.
Угроза на Дарнака не подействовала. Он выждал, пока рыбоящер перестанет шипеть, и спокойно вмял его череп в песок.
– И глупые к тому же.
Может, и глупые, подумалось Джигу, только их много. От озера к ним ползли еще несколько тварей. Бариус встал рядом с Дарнаком. Атака следующей амфибии прошла с неожиданной стремительностью – и закончилась под каблуком тяжелого гномьего сапога. Пока гном оттирал подошвы от скользких потрохов, на него уже шипело не меньше десятка вновь прибывших рыбоящеров.
– Назад! – крикнул Бариус.
Джиг закатил глаза. Они с Рианой уже давно наблюдали за происходящим из туннеля с безопасного расстояния.
Остальные поспешили присоединиться к ним. Отряд никто не преследовал. Рыбоящеры не могли отойти далеко от воды.
– Мы бы там возились, – проворчал Дарнак, – пока бы нас с головой не накрыло. А они бы все лезли и лезли. Мозгов у них негусто.
«Как и у гоблинов, – внезапно добавил про себя Джиг. – Валят толпой и надеются задавить голой численностью». Но вслух он ничего не сказал.
– Всего раз поскользнешься, на секунду проявишь беспечность, и шипы тебя прикончат, – пробормотал Бариус.
– Тогда, полагаю, нам придется встать на цыпочки, а, ребятки? – улыбнулся Дарнак.
«Я был прав, – тоскливо подумал Джиг. – Они не повернут. Они, наверное, этого просто не умеют».
Пока наземники обсуждали, как пробраться мимо рыбоящеров, гоблин дошел до конца туннеля и уставился на берег. Амфибии вернулись в воду, оставив мертвые тела гнить на песке. Несомненно, кто-то еще явится лопать останки. Может, черви-падальщики. А может, уборкой озерного берега занимаются существа иного ранга. Согласно местному порядку.
По крайней мере, так обстоят дела в родных туннелях. Кто знает, какова жизнь там, внизу. Никто из гоблинов не исследовал местность за пределами собственной территории. Так же, как никто из обитателей нижних уровней ни разу не проникал в мир Джига. Наверное, и к лучшему. На самом деле, исходя из всех полученных гоблином сведений, рыбоящеры могли с одинаковым успехом и сдерживать заключенных внизу чудовищ, и не пускать к ним гостей сверху.
Кто знает, как там все устроено? В туннелях верхних уровней тянется нескончаемая война за территорию между гоблинами, хобгоблинами и прочими тварями. Мир внизу принадлежит Некроманту. Возможно, он не имеет склонности гнать подвластных ему существ под удары тех, кто иногда прорывается туда. Вдруг тамошние монстры время от времени выигрывают битвы? Джиг представил себе, как он во главе собственного отряда возвращается в логово. Его бойцы под приветственные вопли с песнями волокут за собой трупы приключенцев, и в песнях поется уже не о том, как гоблины бессмысленно умирают сотнями разных способов.
Не обязательно даже возглавлять такой отряд. Сражаться в нем простым воином, плечом к плечу с такими же гоблинами, и побеждать – одно это стоило бы всех сокровищ Штраума.
Его сознание вернулось к реальности, стоило Джигу припомнить последний булькающий вздох Порака. Он сердито встряхнул головой. Глупые фантазии! Гоблины – ничтожества. В горе все устроено так: чем глубже спускаешься, тем опаснее чудовища. Вот почему ближе всех к выходу на поверхность живут именно его сородичи. Так повелось с самого первого дня, когда Эллнорейн решил сотворить это место.
– Гоблин, подь сюды, – позвал Дарнак.
Джиг вернулся к отряду. Волшебник раздал пять пузырьков с темно-зеленой жидкостью.
– Это противоядие. Я надеялся приберечь его на крайний случай, но не вижу иного способа миновать рыбоящеров.
Гоблин, вспомнив замечание Рианы о природе голубого порошка, с недоверием взглянул на содержимое склянки.
«Знать бы, из кого выжали это зелье».
И как Рислинд догадался запастись противоядием? Или каждый волшебник непременно таскает его с собой? А почему бы и нет? Если все они похожи на Рислинда, то непременно отыщется желающий их отравить.
Весь отряд, включая Риану, без колебаний осушил собственные пузырьки. Если у кого и имелись веские причины не доверять чародею, так это у эльфийки. Джиг пожал плечами и единым глотком влил в себя снадобье. В конце концов, вряд ли оно хуже хлеба.
Жидкость оказалось солоноватой и неожиданно густой. Тонкая скользкая пленка расползлась по нёбу и задней стенке гортани. И как, спрашивается, оно поможет спастись от шипов рыбоящера? Гоблин не имел ни малейшего представления. Но если Рислинд обещал, то с какой стати ему сомневаться? Из наземников, точно, никто не сомневался.
– У нас есть полчаса. У гоблина и эльфийки чуть больше – они не такие крупные. Вперед! – Рислинд двинулся к озеру.
Дарнак, торопливо набросав изображение маленького рыбоящера, пометил его на карте значком «опасно», скатал весь лист в трубочку и сунул в твердый кожаный тубус. На ходу он замазал швы кусочком воска для печатей, чтобы его труды не промокли. Возле самого берега драгоценная карта, в качестве дополнительной предосторожности, перекочевала в рюкзак.
– За мной. – Волшебник шел прямо к воде.
Полчища рыбоящеров, высыпавших из озера при приближении отряда, его не волновали. Дарнак и Бариус отмахивались, когда те подбирались слишком близко, но Рислинд оставался невозмутимо-рассеянным.
Похоже, чародей всерьез вознамерился доплыть до самого водоворота. Руки его задвигались маленькими кругами, пальцы указывали на поверхность озера. Джиг ожидал вспышки молнии, которая поразит амфибий, или внезапного появления магического моста. Пока он так пялился, рыбоящер хлестнул гоблина шипастым хвостом.
Выругавшись, Джиг ткнул в тварь кинжалом, но та увернулась и, не демонстрируя особой сообразительности, нырнула прямо под дубину гнома.
«Вот теперь я и узнаю, действует ли это противоядие».
Он снова взглянул на Рислинда и от увиденного потерял дар речи. Волшебник шагал по поверхности озера. Пока Джиг хлопал глазами, Бариус устремился вслед за братом. Гоблин, не желая оказаться последней мишенью для орды разъяренных рыбоящеров, поспешил присоединиться к людям.
Они с Рианой одновременно достигли края воды, и только тут стало ясно, какое заклинание применил Рислинд.
– Она замерзла, – прошептал Джиг. Тропа изо льда в несколько ярдов шириной вела прямо к центру озера. – Невероятно.
– Но какой ценой? – скривилась Риана. Увидев недоуменное выражение на лице гоблина, она пояснила: – Откуда он берет всю эту силу?
Джиг пожал плечами. Магия выходила за пределы его понимания. Про волшебников он достоверно знал лишь одно: в случае их появления следует убраться как можно дальше, и тогда, если сильно повезет, твоя шкура останется целой. И вообще, в данный момент гоблина больше волновало, почему его ноги не скользят по ледяной тропе.
Несколько рыбоящеров сунулись было за приключенцами, но тут выявилось еще одно полезное следствие заклятия – лед амфибиям не понравился. Большинство из них отступили на берег, тряся когтистыми лапами, другие – несомненно, более упрямые – попытались устремиться в погоню. Они пробуксовывали, пытаясь зацепиться, теряли управление, соскальзывали с тропы и валились в воду.
На полпути к водовороту Джиг почувствовал холодное прикосновение к загривку. Он прыжком развернулся, чтобы отразить нападение, но не обнаружил никого, кроме Рианы. Гоблин подозрительно уставился на нее и ощутил новое прикосновение. На этот раз вода, капнув ему на макушку, скатилась по скуле.
Джиг поднял голову и поймал третью каплю в левый глаз.
– Дурацкое озеро.
Он продолжил путь, размышляя, не является ли все озеро собравшимися за столетия капельками воды. Может, все это началось с нескольких луж? Как много времени должно пройти, чтобы множество разрозненных капель превратились в огромный водоем? Пытаясь вообразить этот промежуток времени, Джиг заработал себе головную боль.
Рислинд стоял над водоворотом. Вода, заметил гоблин, не ярилась с прежней силой. Возможно, она замерзла достаточно глубоко, ослабив мощь бесконечной круговерти. Однако Джига по-прежнему не тянуло бросаться в эту жуткую воронку. Волны перекатывались через ледяную тропу, обдавая приключенцев брызгами. Джига трясло. То ли это из-за льда, то ли сама вода здесь оказалась слишком студеной, но воздух нес жгучий холод, и гоблин мечтал увеличить старую набедренную повязку до размеров хотя бы небольшого одеяла.
– Внизу точно что-то есть, – произнес волшебник напряженным голосом. – Я чувствую нарастание мощи под нами, и ни одна из тварей не приблизилась к этому месту.
«Разумеется, не приблизилась, – подумал Джиг. – Может, рыбоящеры и глупые, но нет чудища, глупого до такой степени. За исключением, пожалуй, случайного гоблина. И приключенцев, естественно».
– Задержите дыхание. На момент прохождения водоворота я укреплю ваши легкие, но вы должны бороться с позывом сделать вдох. Вода – могущественное начало, и она бросит против вас всю свою силу. Если уступите, вам конец.
Завершив краткую инструкцию, чародей возложил пальцы на плечо Дарнака. Гном дождался, пока Рислинд закончит, и, возведя мрачный взгляд к своду пещеры, воскликнул:
– Землетворец со мной! – И чуть тише добавил: – Но если бы я знал, на что мне придется пойти, чтобы сберечь этих двоих, я бы посоветовал отправить вместо меня русалку.
Дарнак проверил, надежно ли закреплена на поясе дубина, подтянул лямки рюкзака и сиганул в воду. Джиг попытался отследить его дальнейшее передвижение. Несколько раз промелькнула бородатая голова с прилипшими волосами. Руки гнома метались во все стороны, как у безумного. Один раз над водой показалась пара сапог. Затем все исчезло в глубине, и больше ничего разглядеть не удалось.
Следующим шел Бариус, за ним, с явной неохотой, Риана. Когда настала очередь Джига, гоблин невольно окинул жадным взглядом берег. Как он теперь хотел вернуться на несколько часов назад, когда эльфийка предложила ему свободу! Он бы прошмыгнул мимо хобгоблинов. Он бы добрался до логова. Он бы даже придумал какое-нибудь объяснение смерти Порака. Ведь и в самом деле, можно придумать это объяснение. Почему он не удрал, когда представился случай?
Сердце стучало, как сумасшедшее, и Джиг сообразил, насколько он напуган. Сердце заколотилось еще сильнее, а над набедренной повязкой нависла угроза осквернения.
Когда пальцы Рислинда мазнули его по лбу, гоблин взвизгнул от ужаса. Прикосновение волшебника оказалось холодным, почти как прикосновение мертвеца. По коже поползли мурашки, а нос заложило, как при простуде. Вдохи давались с трудом. Общее состояние более всего походило на небывалой свирепости насморк. На глазах выступили слезы.
– Не забудь задержать дыхание, – напомнил Рислинд.
Джиг уставился в водоворот. Лед простирался на несколько дюймов от края, и до ледяной воды придется лететь не один фут. Оставалось только сделать шаг. Другие сделали.
Очередной взгляд на берег убил последнюю надежду избежать этого. В том месте, где отряд покинул берег, колыхались волны. Ледяная тропа таяла. Вернуться он не мог.
Но и вперед идти тоже не мог. Только не туда. Водоворот, распахнув гигантскую пасть, ждал очередной жертвы. Предыдущих озеро поглотило в секунды. Джиг видел лицо Рианы, белое от страха, когда она, подхваченная стремительной каруселью, до последнего пыталась удержать голову над водой. Озеро ее сопротивления даже не заметило. Как там сказал Рислинд? Вода – могущественное начало. Зачем еще и его скармливать ненасытному водовороту?
По щекам текли слезы. Он вытер их о плечо. Джиг ждал смерти с тех пор, как впервые познакомился с приключенцами. Одно дело – смерть от меча. Это страх совершенно иной. По крайней мере в бою у тебя нет времени следить за приближением гибели.
Водоворот тоже смотрел на Джига. Он насмехался над ним. В центре воронки поверхность воды была гладкая и прозрачная, как стекло, и только белые барашки по краям намекали на истинную мощь несущегося но кругу потока.
Панические размышления прервал могучий пинок, пославший его головой вперед в объятия водоворота. Джиг едва успел сделать вдох и задержать дыхание.
Водоворот швырнул гоблина в сторону и потащил прочь от гладкой поверхности. Джиг пытался вынырнуть, но не смог сообразить, куда грести. Его крутило все быстрее и быстрее, и наконец он оставил попытки разорвать хватку «могущественного начала». Гоблин прижал колени к груди, закрыл глаза и стал ждать, чтобы озеро решило, жить ему или умереть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40