Габби ошибочно считает, что они с Брейди враждовали из-за нее. Если так, Денис давно уже вывесил бы белый флаг!
– Я пришла предупредить вас: сюда направляется доктор Фластер, чтобы пожелать Денису счастливого пути. И ведет Буна Каламни! Денис в недоумении уставился на девушку.
– Новый министр науки! - воскликнула Габби. - Такая знаменитая личность придет взглянуть на то, как первый человек сделает первый шаг в аномальный мир!
Габриэлла погладила эльфенка, пытаясь почесать ему подбородок. Маленькое существо потерпело несколько мгновений, а потом, не торопясь, зевнуло, обнажив два ряда зубов. Габби быстро отдернула руку.
Она обошла Дениса с другой стороны и целомудренно поцеловала в щеку.
– Мне пора. Важный опыт с кристаллом. Удачного путешествия! Возвращайся героем, и я обещаю, мы устроим роскошную вечеринку. - Она подмигнула и так толкнула Дениса бедром, что эльфенок чуть не свалился на пол.
Помрачневший Брейди чуть просветлел, когда Габриэлла клюнула в щеку и его, чтобы он не обижался. Затем стремительно удалилась, не сомневаясь в том, что половина мужчин в лаборатории смотрит ей вслед.
Ричард Сквалл покачал головой и пробормотал:
– Эта женщина даст фору леди Макбет.
Брейди презрительно фыркнул и отошел в сторону.
Когда Денис вернулся к своим вычислениям, чтобы в последний раз все проверить, эльфенок взмыл в воздух, по низкой траектории подлетел к Ричарду Скваллу и устроился на полочке прямо над его головой, свесив вниз раздвоенный хвост. Он принялся рассматривать портативное электронное устройство для рисования, которое лысеющий техник настраивал для Дениса.
В течение двух дней, с тех пор как Денис объявил, что инопланетное существо никому не причинит вреда, техники часто видели, как два зеленых глаза изучающе смотрят на них сверху вниз. Удивительное дело: эльфенок всякий раз выбирал техника, который делал самую сложную работу.
Приготовления шли успешно, и эльфенок стал талисманом лаборатории. Техники подманивали его кусочками пирожных: им казалось, что он приносит удачу.
Когда Сквалл поднял взгляд и заметил эльфенка, он усмехнулся и повернулся так, чтобы маленькому существу было лучше видно, что он делает. Денис закончил свои выкладки и с интересом наблюдал за общением человека и загадочного существа.
Создавалось впечатление, что летающего поросенка гораздо больше интересует не то, что делает техник, а какие чувства тот испытывает.
Когда на лице Сквалла появлялось удовлетворение, существо быстро переводило взгляд на его руки.
Хотя эльфенок, по всей видимости, не являлся разумным существом, Денис задумался о его истинных возможностях.
– Эй, Денис! - голос Сквалла дрожал от возбуждения. - Ты только посмотри сюда! Мне удалось сделать замечательный набросок пусковой установки в Эквадоре! Я и не знал, что могу так здорово рисовать! Твой маленький дружок действительно приносит удачу!
С противоположной стороны лаборатории раздался шум. Денис толкнул техника в бок.
– Вставай, Рич, они наконец явились.
В сопровождении Бернальда Брейди к зиватрону подошел директор лаборатории. Рядом с Фластером вышагивал низкий коренастый человек с тонкими чертами смуглого лица. Денис понял, что это новый министр науки.
Когда их представили, Денису показалось, что Бун Каламни смотрит куда-то сквозь него. У министра оказался очень высокий голос.
– Значит, это и есть тот храбрый молодой человек, который заменит вас, Марсель? И начнет он с того, что первым отправится в то замечательное место, которое вы обнаружили?
Фластер сиял.
– Да, сэр! И мы им гордимся! Он заговорщицки подмигнул Денису. Только теперь Денис начал понимать, как отчаянно Фластер нуждается в успехе.
– Вы будете сохранять осторожность, не так ли, мой мальчик? - Палец Каламни указал на дверь шлюза.
«Интересно, - подумал Денис, - понимает ли министр, что здесь происходит».
– Да, сэр, непременно.
– Отлично. Мы хотим, чтобы вы вернулись здоровым и бодрым!
Денис вежливо кивнул, автоматически делая перевод с политического жаргона на обычный человеческий язык. «Министр хотел сказать, что если я не вернусь, им придется заняться малоприятной бумажной работой».
– Я обещаю, сэр.
– Превосходно. Знаете ли, таких талантливых молодых людей теперь совсем непросто найти! «Он имеет в виду, что таких можно найти по доллару за дюжину, но ты помогаешь моему приятелю выйти из сложного положения».
– Да, сэр, - снова согласился Денис.
– Мы ценим отважных парней, я уверен, что вы далеко пойдете. «В этом месяце нам не хватает болванов. Может быть, мы используем тебя еще в нескольких самоубийственных миссиях, если ты сумеешь вернуться обратно».
– Надеюсь, сэр.
Каламни демократически пожал Денису руку, а потом повернулся и что-то прошептал Фластеру. Директор показал на дверь, и министр вразвалочку покинул лабораторию. «Наверное, чтобы помыть руки», - подумал Денис.
– Хорошо, доктор Нуэл, - весело заявил Фластер. - Забирайте своего маленького инопланетного дружка, вам пора. Надеюсь, вы вернетесь не позже, чем через два часа… даже быстрее, если вам удастся преодолеть свое стремление к исследованию аномального мира. Мы охладим шампанское к вашему возвращению.
Денис поймал эльфенка в воздухе. Маленькое существо взволнованно заверещало. После того как все контейнеры занесли в шлюз, туда вошел и Денис.
– Начинаем процедуру герметизации, - объявил один из техников. - Удачи, доктор Нуэл!
Сквалл поднял большой палец вверх.
Бернальд Брейди подошел, чтобы закрыть тяжелую дверь.
– Ладно, Нуэл, - проговорил он негромко, - ты ведь все проверил, не так ли? Осмотрел машину сверху донизу, прочитал отчет биологов, но со мной проконсультироваться не пожелал?
Денису совсем не понравился тон Брейди.
– Что ты хочешь сказать?
Брейди улыбнулся и заговорил так тихо, что его слышал только Денис.
– Я ничего не говорил остальным, поскольку мои слова показались бы им абсурдными. Но считаю, что предупредить тебя просто обязан.
– О чем?
– Возможно, это не имеет никакого значения, Нуэл. А может быть, там тебя ждет нечто весьма странное… например, в аномальном мире не такие, как на Земле, физические законы!
Крышка люка уже почти закрылась. Таймер повел отсчет. Просто смешно. Денис не позволит Брейди смутить себя.
– Перестань, Берни, - рассмеялся он. - Я не верю ни единому твоему слову.
– Да? Тогда вспомни о пурпурном тумане, который ты нашел в прошлом году: там не действовали законы гравитации.
– Ну, это совсем другое дело. В мире эльфенка, где биология так похожа на нашу, не может быть физических аномалий. Возможны, конечно, небольшие отклонения… Так о чем ты хотел меня предупредить?
Как ни странно, агрессивность Брейди исчезла, и ей на смену пришла неподдельная растерянность.
– Я не знаю, в чем дело, Нуэл. Это как-то связано с инструментами, которые мы туда посылали! Кажется, их эффективность увеличивается пропорционально тому времени, которое они находились в аномальном мире! Создается впечатление, будто один из законов термодинамики действует там несколько иначе.
Только теперь Денис понял, что Брейди не пытается запугать его. Его соперник действительно наблюдал какие-то необъяснимые явления. Однако люк уже практически закрылся.
– Какой закон, Брейди? Проклятие, останови процесс и скажи мне! Какой закон?
Сквозь узкую щелочку Брейди прокричал:
– Тебе придется догадаться самому!
Раздался щелчок, люк захлопнулся. Теперь шлюз был изолирован от Земли.
В лаборатории доктор Марсель Фластер наблюдал, как закрылся люк аномальной машины. Брейди повернулся к директору.
– В чем дело? - спросил Фластер. Брейди был белым, как полотно.
– Так, ничего особенного. Мы просто поговорили. Чтобы провести время, пока не закроется люк.
Фластер нахмурился.
– Надеюсь, мы не получим никаких неприятных сюрпризов. Я рассчитываю, что Нуэл добьется успеха. Фластерия мне необходима именно сейчас.
– Может быть, ему удастся решить задачу, - Брейди пожал плечами.
Фластер рассмеялся.
– Действительно. Судя по тому, что я увидел здесь за последние несколько дней, ему будет сопутствовать успех. Мне уже давно следовало вернуть этого молодого человека обратно в лабораторию!
Брейди посмотрел вслед уходящему директору.
«Правильно ли я поступил, - подумал Брейди, - вручив Нуэлу не те модули, которые нужны для починки возвратного механизма? Ну, рано или поздно он сообразит, что к чему. Ему лишь потребуется заменить одни микросхемы на другие. Я позаботился, чтобы все выглядело, как производственная ошибка, и никто не смог доказать, что к этому приложил руку я.
К тому времени, когда он починит модули, я успею обработать Фластера. К тому же ставки Нуэла сильно упадут, когда ремонт затянется на недели!»
Брейди чувствовал себя немного виноватым. Он сыграл с Нуэлом злую шутку. Однако все указывало на то, что Фластерия - мирное место. Роботы не заметили крупных животных, к тому же Нуэл всегда хвастался, что был чемпионом среди бойскаутов. Пусть поживет немного среди дикой природы!
Может быть, заодно сумеет разобраться в том, что происходит с роботами…
Да, Нуэл вернется. Но к тому времени он, Брейди, найдет возможность втереться в доверие начальства. Теперь он знал, на какие кнопки нажимать.
Брейди посмотрел на часы. Ему не хотелось опаздывать на свидание с Габриэллой. Насвистывая, он вышел из лаборатории.
5
– Какой закон? Ах ты, сукин сын… - Денис принялся колотить кулаком в дверь.
Однако довольно скоро притих. Бесполезно. Машина активизирована. Он уже находится в аномальном мире…
Денис уставился на дверь, а потом навалился всей тяжестью на один из контейнеров. Затем, сообразив, в каком положении оказался, принялся хохотать. И не мог остановиться. Глаза наполнились слезами, но Денис продолжал смеяться.
Ну и в переделку он попал!
Что ж, в качестве первой реакции смех не худший вариант.
Эльфенок, устроившийся на соседнем контейнере, с интересом оглядывался по сторонам.
«Следует придумать новое имя для этого места, - подумал Денис, вытирая глаза. - Фластерия не подходит».
Вскоре Денис нашел в себе силы взглянуть на другую дверь, ту, что ему предстояло открыть - и попасть в незнакомый мир.
Слова Брейди о «других физических законах» засели в его мозгу. Что он все-таки имел в виду?
Денис вспомнил научно-фантастический рассказ, в котором кратковременное изменение в электрической проводимости привело к десятикратному усилению интеллекта человека. Может быть, ему предстоит столкнуться с чем-то похожим?
Денис вздохнул. Он не чувствовал, что становится умнее - то, что ему никак не удавалось вспомнить название рассказа, было тому подтверждением.
Эльфенок перелетел к нему на колени и замурлыкал.
– Теперь я инопланетянин, - проговорил Денис, взяв на руки маленького обитателя аномального мира. - Что скажешь, Эльфи? Меня здесь ждут? Покажешь мне свой дом?
Эльфи заверещал, словно ему не терпелось выбраться наружу.
– Ладно, - сказал Денис, - пойдем.
Он пристегнул пояс с инструментами и кобурой, где лежал пистолет, стреляющий иглами. Затем, напустив на себя вид «бывалого исследователя», начал открывать дальнюю дверь. Послышался свист выходящего воздуха - давление выравнивалось, и у Дениса слегка заложило уши. Потом люк распахнулся, впустив солнечный свет чужого мира.
ГЛАВА II
1
Шлюз находился на пологом склоне, покрытом высохшей, пожелтевшей травой. Луг спускался к ручью примерно в четверти мили. Дальше шла череда длинных узких холмов, поднимавшихся к далеким горным хребтам, покрытым шапками снега. Желтая трава местами уступала место зеленой. Деревья. Да, они походили на настоящие деревья, а небо над головой было голубым.
Вокруг царила жуткая, неестественная тишина. Денис сообразил, что задержал дыхание, когда открылся люк, у него даже слегка начала кружиться голова.
Он сделал осторожный вдох, воздух показался чистым и свежим. Ветерок донес шелест травы и скрип ветвей. И ароматы… знакомый запах хлорофилла, перегноя, сухой травы и даже дуба.
Денис стоял возле шлюза и внимательно изучал деревья. Они походили на дубы. Совсем как в северной Калифорнии.
Может быть, он на Земле? Зиватронный эффект сыграл с ним шутку, и они раскрыли секрет телепортации, а не научились перемещаться к далеким звездам?
Вот было бы здорово сообщить Фластеру эту новость из ближайшего телефонного автомата. За его счет, естественно.
Денис почувствовал, как маленькие когти впились ему в плечо. А в следующее мгновение эльфенок расправил крылья-перепонки, взмахнул хвостом и полетел над лугом в сторону деревьев.
– Эй… Эльфи! Куда ты?..
Тут голос Дениса осекся - он понял, что это место не может быть Землей. Ведь именно отсюда прибыл Эльфи.
Он начал замечать мелкие детали - форму травинок, огромные, напоминающие папоротник, растения на берегу реки, особенный аромат воздуха.
Денис убедился, что кобура расстегнута. Сухая трава зашуршала под ногами. Тихонько стрекотали насекомые.
– Эльфи! - позвал он, но маленькое чешуйчатое существо скрылось из виду.
Денис осторожно двинулся вперед. Он полагал, что первые несколько минут пребывания в чужом мире могут оказаться самыми опасными.
Стараясь одновременно наблюдать за небом, лесом и насекомыми, он не заметил приземистого маленького робота, пока не споткнулся об него и не упал на траву.
Денис инстинктивно перекатился и остался сидеть на корточках, пистолет мгновенно появился в его руке, кровь застучала в висках.
Однако он облегченно вздохнул, узнав устройство из лаборатории Сахарского института.
Камеры робота снимали Дениса с едва слышным жужжанием. Денис опустил пистолет.
– Иди сюда, - скомандовал он.
Казалось, робот обдумывает приказ. Затем гусеницы пришли в движение, и он подполз к Денису.
– Что это у тебя? - спросил Денис, показывая на блестящий металлический предмет, напоминающий клещи, зажатый в одном из манипуляторов робота.
– Кажется, часть другого робота? - поинтересовался Денис, надеясь, что ошибся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26