Ц Леди Уэбберли Ц одна из моих лучших подруг. Я надеюсь, миссис Чесни, чт
о все кончится хорошо.
Бринзли взглядом заставил жену замолчать. Она отвела глаза и прижалась к
своей компаньонке. Джо посмотрела на виконта, но на его лице невозможно б
ыло ничего прочесть. Только его невеста, казалось, была огорчена.
Как хорошо воспитанные люди, они, улыбнувшись друг другу, расстались.
Ц Какой неприятный человек! Ц воскликнула Джо, когда Бринзли уже не мог
ли ее услышать. Ц Думаю, и сын не лучше. Кем они себя возомнили?
Ц Аристократами, Ц с улыбкой ответил Уолдо. Ц Они верят, что рождены вл
аствовать, и не потерпят, чтобы простые смертные задавали им вопросы.
Ц Это относится и к леди Бринзли? Когда граф заставил ее замолчать, я под
умала, что он очень черствый человек.
Ц Да, Ц задумчиво сказал Уолдо, Ц но думаю, она нашла способ избегать не
приятностей. Ц В ответ на вопросительный взгляд Джо он продолжил: Ц Опи
ум. Это заметно по ее глазам Ц зрачки крошечные, с булавочную головку. Это
довольно распространенный и легкодоступный способ расслабиться.
Ц Настойка опия, Ц произнесла Джо. Ц В каждой аптечке есть пузырек с не
й. Одна-две капли, добавленные в стакан воды, помогут уснуть или облегчат
боль. Но обычно она применяется только по назначению врача, поскольку бы
стро вызывает привыкание. Почему же лорд Бринзли это позволяет? Или ему н
ичего не известно?
Ц Он должен знать. Он не глупец. Думаю, он позволяет, поскольку это единст
венный способ жизни для леди Бринзли.
Ц Миссис Данн, Ц сказала Джо, обращаясь скорее к себе самой.
Ц Компаньонка?
Ц Думаю, она сиделка при леди Бринзли.
Подходя к ложе, Джо заметила даму, которую видела в Гайд-парке, миссис Уол
терс. Она снова была в фиолетовом, но на этот раз платье было более роскошн
ым и чрезвычайно смелым. Шелк густого аметистового цвета подчеркивал из
гибы фигуры, низко вырезанный корсаж открывал грудь больше, чем, по мнени
ю Джо, допускали приличия. В волосах сверкали и искрились бриллианты. Ряд
ом с ней стоял полный низенький джентльмен, приветливо глядя на окружающ
их. Заметив Уоддо, он широко улыбнулся.
По лицу Уолдо было не разобрать, заметил он пару или нет. Он распахнул двер
ь в ложу, пропуская вперед Джо. И хотя он легонько подтолкнул ее вперед, в Д
жо взыграл дух противоречия.
Ц Уолдо, Ц вкрадчиво спросила она, обернувшись, Ц вы не хотите предста
вить меня своим друзьям?
Он, прищурившись, посмотрел на нее.
Ц Только если вы пообещаете не делать ничего такого, что снова приведет
нас на Боу-стрит.
Поняв ход его мыслей, Джо решительно заявила:
Ц Судя по всему, ваши успехи ударили вам в голову. Я не собираюсь устраив
ать сцены. По крайней мере сейчас.
В глазах Уолдо заплясали смешинки.
Ц Лгунья, Ц сказал он, и не успела Джо отреагировать, как он уже приветст
вовал подошедшую пару.
Уолдо представил своих знакомых с обычной вежливостью и легкостью:
Ц Миссис Каролина Уолтерс и мистер Бруно Уолтерс.
Джо удивило, что ослепительная красавица замужем за таким забавным коро
тышкой. Мистер Уолтерс ей сразу понравился. Он много шутил, смеялся, улыба
лся. Настроение миссис Уолтерс было совершенно иным. Она удостоила Джо д
аже не кивком головы, а лишь взмахом ресниц и тут же перевела хищный взгля
д на Уолдо, словно он Ц ее следующая жертва. Это заставило Джо следить за
тем, чтобы улыбка не сходила с ее лица. У нее мелькнула мысль, что если бы он
а надела красное платье Хлои, миссис Уолтерс отнеслась бы к ней нескольк
о серьезнее.
Когда они вошли в ложу, Уолдо заметил:
Ц Все в прошлом. Это все, что я могу сказать по поводу миссис Уолтерс.
Ц Расскажите об этом ее мужу. Возможно, он не столь благодушен, как вы.
Уолдо удивленно взглянул на нее, потом расхохотался:
Ц Каро не замужем. Она вдова. Бруно Ц ее деверь.
Ц О! Ц Теперь все встало на свои места.
Ц Так что, как видите, наш короткий роман никому не доставил неприятност
ей.
Но для Джо это не имело значения. Если роман и закончен, то Каро Уолтерс, ка
залось, этого не сознавала. А может быть, это бравада. Ни одной женщине не д
оставит удовольствие положение покинутой возлюбленной.
Ц Джо!
Она подняла на него взгляд.
Ц Не ищите у меня сочувствия! Ц отрезала она. Ц Думаю, вы недолго остане
тесь в одиночестве. С такими мужчинами, как вы, этого не происходит.
Тут в ложу вошла миссис Давентри и, мгновенно почувствовав, что обстанов
ка накалилась, принялась весело болтать о своих впечатлениях, пока не по
дняли занавес.
Готовясь ко сну, Джо все еще думала об Уолдо и миссис Уолтерс. Ей казалось
непостижимым, что женщина, к которой мужчины слетаются, как мотыльки на о
гонек, предпочитает супружеству скоротечные романы. Хотя, может быть, он
а дорожит своей свободой. Когда женщина выходит замуж, все ее имущество п
ереходит в распоряжение мужа. Почему тогда не избрать одинокую жизнь, ка
к поступила она сама?
«Вот дуреха! Не все женщины такие хладнокровные, как ты. Кто-то так же жажд
ет страсти, как ты успехов в издании газеты. Каждому свое…»
Джо подумала об Уолдо и вздохнула. Сознавал он это или нет, но он заслужива
л лучшего, чем череда приключений с женщинами, подобными Каро Уолтерс. Он
не только красавец, обольститель и повеса. У него множество качеств, кото
рыми Джо искренне восхищалась.
Джо присела на краешек кровати и, уставившись в пространство, принялась
перебирать в уме достоинства Уолдо. Помимо ее воли в памяти ожили сладки
е воспоминания: его объятия, страстные поцелуй. Ее лицо вспыхнуло, губы пр
иоткрылись, грудь тяжело вздымалась, соски болезненно напряглись, и она
приложила к ним прохладные ладони, успокаивая боль. Жар разливался по вс
ему телу, вызывая сладостную дрожь. Стон слетел с ее губ.
Словно по сигналу тревоги она вскочила с постели, подбежала к раковине и
облилась холодной водой.
На следующий день, как и было условленно, Уолдо посетил роскошный дом лор
да Бринзли на Пиккадилли. Сам дом, как и другие здания по сосед
ству, был отделен от улицы высокой кирпичной стеной и этим напоминал Уол
до тюрьму. Ему пришлось пройти через ворота, миновать огромный двор, служ
ивший парадным подъездом, и долго подниматься к двери по мраморной лестн
ице. Уолдо насчитал двадцать ступенек, и когда он одолел последнюю, его из
увеченная нога адски болела.
Не успел он взяться за дверной молоток, как дверь распахнулась. Предупре
жденный о его визите дворецкий попросил подождать, пока он доложит его с
ветлости, что мистер Боуман прибыл. Уолдо воспользовался возможностью и
огляделся. Огромный холл высотой в два этажа венчал украшенный кессонам
и потолок. На стенах Ц бесценные картины. Лестницу украшают античные ст
атуи. Мебель Ц лучшее из того, что можно купить за деньги. Дом и его убранс
тво напоминали визитеру, что он вступил во владения гордой и знатной сем
ьи. И это только городской дом Бринзли. Поместье в Оксфордшире превосход
ило его во всех отношениях.
Все богатство и привилегии когда-нибудь перейдут к сыну и наследнику. То
же самое Уолдо мог сказать и о себе, хотя по меркам Бринзли его состояние н
е стоило внимания.
Это было несправедливо.
Его класс считал свое богатство и положение само собой разумеющимся, бож
ественным предназначением. Уолдо знал, что его собственная семья лучше м
ногих. Его отец всегда заботился об арендаторах, мать и сестры без устали
помогали церкви и занимались благотворительностью. Однако нужно гораз
до больше, чтобы преодолеть огромную пропасть между богатыми и бедными.
Мир должен измениться.
Появился дворецкий, и Уолдо последовал за ним через отделанный мрамором
холл в библиотеку, которая размерами походила на бальный зал. Граф указа
л на большое кожаное кресло, приглашая Уолдо сесть. Виконт тоже был здесь,
на этот раз на его лице играла улыбка. Сегодняшний прием разительно отли
чался от вчерашней встречи в театре.
Ц Надеюсь, ступеньки не слишком вас утомили? Ц осведомился граф. Ц Есл
и бы я вспомнил об этом, мы могли бы встретиться в клубе.
Снисходительная улыбка графа и его слова заставили Уолдо стиснуть зубы.
Напоминание о хромоте было сделано умышленно, чтобы поставить его на мес
то. Но поскольку он тут не ради ссоры, а затем, чтобы добиться ответа, Уолдо
стерпел обиду.
Ц Не извиняйтесь, Ц ответил он. Ц Тренировки всегда полезны.
Когда с формальностями было покончено, граф сказал:
Ц Вчера я был очень встревожен. Тому причиной состояние здоровья леди Б
ринзли. Прошу простить, если я был резок. Конечно, и Виктор, и я, мы оба хотим
помочь вам, чем только сможем. Ц Он посмотрел на сына, ожидая подтвержден
ия.
Ц Естественно, Ц ответил виконт, поняв намек.
Ц Естественно, Ц повторил Уолдо, стараясь скрыть свое холодное неприя
тие этой семейки. Ц Тогда, может быть, начнем с пребывания леди Уэбберли
в Бринзли-Холле? Была ли она в добром здравии? Охотно ли общалась с другим
и гостями? Было ли сказано нечто такое, что могло расстроить ее и заставит
ь спешно покинуть имение?
Лорд Бринзли, казалось, растерялся. Наконец он ответил, что не обращал вни
мания на подробности, поскольку подобные приемы не в его вкусе и он вскор
е вернулся в город. Насколько ему известно, гостьи, подруги жены, были член
ами садоводческого общества. Он перебросился с ними лишь несколькими сл
овами. Он гораздо лучше чувствует себя в компании мужчин. Хотя сейчас неп
одходящее время для загородных приемов Ц ни охоты, ни рыбалки, только бе
седы, карты и бильярд. Ужасная скука.
Ц Однако маме это, кажется, доставило удовольствие, Ц добавил виконт.
Ц В этом и заключалась цель загородного приема.
Ц Возможно, Ц сказал Уолдо таким тоном, будто эта мысль только что приш
ла ему в голову, Ц мне следует задать несколько вопросов ее светлости.
На щеках графа вспыхнули пятна. Он смерил Уолдо ледяным взглядом.
Ц Очевидно, я неясно выразился, Ц сказал он. Ц Моя жена не в том состоян
ии, чтобы задавать ей какие-либо вопросы, тем более об исчезновении одной
из ее подруг.
Лорд Бринзли заколебался, подыскивая подходящие слова, которые помогли
бы скрыть истину.
Ц Ее светлость всегда отличалась слабыми нервами, Ц наконец пояснил о
н. Ц Она страдает меланхолией. Я думал, что компания хороших знакомых сос
лужит ей добрую службу. До известной степени так и случилось. Но с тех пор
как она узнала об исчезновении леди Уэбберли, она сама не своя. Можете себ
е представить, как это повлияло на мою жену. Так что, как вы понимаете, мист
ер Боуман, я не могу позволить нарушить ее душевный покой.
Это не слишком убедило Уолдо.
Ц Простите, Ц самым безобидным тоном сказал он. Ц Должно быть, это вас о
чень тревожит. Надеюсь, к вашей свадьбе она поправится, лорд Морден.
В насмешливом взгляде виконта был вызов.
Ц Я уверен, что она постарается. Ведь это самое горячее желание любой мат
ери Ц увидеть, что сын женится на достойной девушке. К тому же свадьба не
в следующем месяце. Думаю, мама к тому времени будет чувствовать себя луч
ше.
Хотя ничего не было высказано, образ Таинственной леди мелькнул в голове
Уолдо и тут же растаял. Она не из тех, кого Бринзли прочили бы в жены своему
сыну и наследнику. Уолдо не поддался искушению ответить в том же духе. Пос
мотрев на виконта, он ощутил прилив жалости. С рождения его готовили к том
у, чтобы занять место отца. Уолдо сомневался, что виконту позволяли выбра
ть самому себе завтрак. Что уж говорить о девушке, на которой ему предстоя
ло жениться! Это навело Уолдо на мысль, что его собственный отец не так уж
плох.
Ц В любом случае, Ц продолжал виконт, Ц моя тетушка приедет помочь мам
е, так что свадьба пройдет как запланировано.
Снова участие шевельнулось в сердце Уолдо. Он прекрасно сознавал, что пл
аны графа и его сына будут исполнены независимо от присутствия графини.
Может быть, поэтому она и страдала меланхолией. С ней в семье абсолютно не
считались. Если бы не компаньонка, графиня оказалась бы в полной изоляци
и.
Граф подался вперед, привлекая внимание Уолдо.
Ц У вас есть еще вопросы к нам, мистер Боуман?
Ц Несколько.
Он начал с наемного экипажа, который должен был доставить Хлою в Стратфо
рд. Через двадцать минут, получив ответы, на которые и рассчитывал, то есть
не узнав абсолютно ничего, Уолдо откланялся.
Стоя у окна спальни, леди Бринзли смотрела вслед шагавшему по двору Уолд
о. Когда привратники закрыли за ним металлические ворота, она вздрогнула
.
Ц Ненавижу этот дом, Ц сказала она компаньонке. Ц Здесь живешь словно
в тюрьме. Он напоминает мне сумасшедший дом.
Ц Успокойся, Элинор. Это не Бедлам. Скорее Ц обыкновенная больница. Нужн
о стараться во всем видеть приятную сторону.
Мисс Данн сидела за столиком у софы и разливала чай.
Ц Я старалась, Ц сказала ее светлость, Ц но у меня ничего не получилось
. И все из-за этого дома. Как я хотела бы оказаться в оранжерее Бринзли-Холл
а!..
Поставив чайник на стол, мисс Данн подошла к окну. Обняв за плечи леди Брин
зли, она проводила ее к мягкому креслу у камина.
Ц Вам нужно выпить чашку чаю. После хорошего чая мир всегда кажется лучш
е.
Ее светлость опустилась в кресло и приняла напиток из рук компаньонки.
Ц Сколько лет ты уже со мной, Харриет? Ц слабо улыбнулась она.
Ц Вы сами знаете. Еще с тех времен, когда вы были не замужем.
Ц До замужества, Ц покачала головой леди Бринзли. Ц Я уже не помню то вр
емя.
Ц Потому что вы были очень молоды. Когда вы вышли замуж за графа, вам было
всего восемнадцать.
Откинувшись в кресле, ее светлость размышляла над своей судьбой. Элинор
слыла завидной невестой. В те времена девушки ничего не знали о мужчинах
и об амбициях, которые ими движут. На свое несчастье, Элинор была наследни
цей. Ей не позволили выйти замуж по любви. Отец строго следил за этим, ее пр
одали графу. Ее отец считал этот брак честной сделкой:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40