Хочу видеть вас своей женой, вы вся такая умница-раскрасавица! И это называется эххи не врут?! Да, все мужики сволочи… Стоп, Алиночка, но ведь он же не сказал, что хочет видеть женой только меня, а всех остальных финалисток готов послать в известном направлении! А вдруг – вдруг он говорил то же самое всем остальным невестам? Типа, проверял-испытывал? Вот гад, а я-то уши развесила…».
– Вот моё королевское слово. Я не могу ни на ком жениться, пока не будет выяснена судьба моей прежней жены, королевы Ослабеллы. Если она жива и просто томится в плену, то она, моя законная супруга, может вернуться. И поэтому, – Шумву-шах вновь оглядел всех невест, – моё решение таково: та из вас, кто сумеет выяснить судьбу Ослабеллы, станет моей женой. Да, мои маги не смогли найти Ослабеллу, – есть только предположение, что она была похищена драконом, – но вы все владеете магией: может быть, вам удастся это сделать? Если же все вы окажетесь бессильны, то после окончания войны…
Но я его уже не слушала – я была в шоке. Хорошенькое дело! Это что ещё за Иван-царевич наоборот? Я вообще-то не нанималась драконов на лету останавливать и в горящие замки входить – ещё чего не хватало! Равноправие равноправием, но это уже перебор – что у него, у короля этого белёсого, мужиков нет для такой вредной работы? И вообще – конкурсы так не устраивают: обещали ценный приз, а теперь говорят, типа, сперва заплати налоги, а потом получи выигрыш (а потом ещё скажут, что призовой фонд разворован…). Ну, блин, и порядки в этом диком магическом средневековье…
Однако прочие невесты восприняли слова Шумву-шаха удивительно спокойно. Они переглянулись, пошептались, а потом трое из них встали, поклонились королю и заявили, что эта задача не по их скромным талантам, и потому они не смеют больше злоупотреблять королевским гостеприимством и намерены тут же отправиться восвояси. Король, не моргнув глазом, распорядился выделить девушкам надёжную охрану и посмотрел на меня. А я что? Я сидела и молчала – что я могла сказать?
Зато три другие финалистки собрались в кружок, деловито посовещались – до меня долетели обрывки фраз «Магия ветра… Рунная магия… А я умею искать эфирные следы…», – а потом одна из них, жгучая синеглазая брюнетка с гибкой змеиной фигурой, поднялась и сказала:
– Мы попробуем, ваше величество, – втроём. И если мы сумеем узнать судьбу пропавшей королевы, мы затем бросим жребий и решим, кому из нас быть вашей женой. Ведь вы, – она лукаво улыбнулась, – согласны, чтобы ею стала любая из нас троих, верно?
– Согласен, – Шумву-шах кивнул и снова посмотрел на одинокую меня. – А вы что скажете, леди Активиа?
– Э-э-э… – промямлила я. – Мне надо это… подумать, вот…
На самом деле конструктивных мыслей у меня не было – никаких. Я злилась на эту троицу – меня ведь не позвали к себе в компанию, эгоистки эххийские! Завидуют, небось, – типа, прошла тут какая-то вне конкурса, – или уже раскусили, что в магии я ни в зуб ногой… А может, мстят за то, что я не чесала с ними языками на привалах, бабы – они ведь бывают хуже мужиков. Но отступать мне было некуда, и я через силу выдавила:
– Я тоже попробую, ваше величество, то есть постараюсь.
На этом оглашение итогов конкурса и закончилось. Народ разошёлся по своим делам, а унылая я побрела к своему домику. Забравшись внутрь, я огляделась, и мне захотелось плакать при мысли о том, что все эти занавески, рюшечки, всё это уютное розовое кукольное гнёздышко я очень скоро потеряю без всякой надежды обрести его вновь. А это случится, и причём очень скоро. Что мне прикажете делать? Обложиться куриными костями и начать бормотать несуразицу на манер наших доморощенных типа колдуний? Ага, счаз! Для эххов колдовать – что для нас дышать, они такое дешёвое шарлатанство на раз раскусят, и я тут же получу под зад коленом, невзирая на все мои прежние как бы заслуги.
Я выпила пару стаканов вина – не полегчало, и тогда я переоделась в своё земное, выбралась из кареты и пошла в стороночку, подальше от лагерных костров. Мне не хотелось никого видеть: ни короля, ни заботливую рожу менеджера по невестам, ни тупые морды воинов-охранников.
Вечерело. Я нашла невысокий холм, поросший мягкой травой, залезла на него и села, обхватив руками колени. Нельзя сказать, что у меня было плохое настроение, потому что на самом деле настроение у меня было вообще никакое – полный финиш. Блин, что же делать? Кидаться в ноги к Шумву-шаху, плакать и умолять его оставить меня при дворе хоть кем – хоть служанкой, хоть официанткой, хоть наложницей? Это меня-то, любимую, избранную и вообще саму лучшую! Ни за что!
А какие есть ещё варианты? Бродить по всему Эххленду и спрашивать всех подряд, не видели ли вы, тут дракон с королевой в когтях не пролетал? Да на это жизни не хватит, и к тому же нет никакой гарантии, что я когда-нибудь получу положительный ответ. Но даже если так, что дальше? Ну, пролетал тут дракон с бабой под мышкой десять лет назад, а куда улетел – а хрен его маму знает! И к тому же – война. Всё время, что я нахожусь в этом мире, меня охраняли: то сотник Верт О’Прах со своими воинами, то боевой маг Хрум де Ликатес, то вообще вся королевская рать. А куда я пойду одна со своим дурацким самострелом, и далеко ли уйду? Где искать этого долбанного дракона, специализирующегося на похищениях чужих жён?
Ответ на этот мой последний вопрос свалился прямо с неба – в полном смысле слова. Трава заволновалась от резкого порыва ветра, мои волосы взметнулись и закрыли мне лицо. Я подняла голову и оцепенела: на меня летел громадный дракон.
«Неужели это тот самый, что навещал нас тогда – ночью, в роще?» – только и успела подумать насмерть перепуганная я.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ПОХИТИТЕЛЬ ЧУЖИХ ЖЁН

Огонёк зажигалки задрожал и погас. Я щёлкнула ею несколько раз – пустой номер. Из-под колёсика вылетали крохотные искорки, но пламени не было – газ кончился. Ну вот, и зажигалка скисла… Я вздохнула и зашвырнула пластмассовый цилиндрик в сталактитово-сталагмитовые заросли каменного сада – на фиг она мне теперь? Да, из всех моих типа сувениров при мне остался только кошелёк, от которого в этом мире, где нет денег, толку ноль. Смятую пачку сигарет я выбросила ещё в той памятной роще, на месте моей первой ночёвки в мире эххов; простреленный мобильник утопила в Водопаде Слёз. И ключи от квартиры куда-то делись – потеряла (то ли выпали из кармана в моём домике для Барби, когда я переодевалась, то ли вывалились, когда Костя волок меня по поднебесью). Да, пока одни убытки: мои ликатесские подарки – арбалет с лошадью – остались в обозе королевской армии. Хорошо, если Озаботтэс сохранит их до моего возвращения… Какого возвращения, Алиночка, – ты что, надеешься выбраться из этого горного гнёздышка? Ну-ну…
…Когда дракон обрушился на меня, я сходу потеряла сознание. Фантазия у меня что надо – я очень живо себе представила, как по мне пройдутся зубки размером с мою ладонь. В бессозначке я пробыла довольно долго, потому что когда я очнулась, кругом была тьма, изрешеченная большим количеством звёзд, – я логично предположила, что это уже ночь, а не тот злополучный вечер, когда я подверглась нападению местного летающего маньяка. Я попыталась пошевелиться, однако это мне не удалось: моё тело стягивали как бы стальные обручи, не оставлявшие никакой свободы движений. Сообразительная я тут же допёрла, что эти обручи – ни что иное, как драконьи когти, и мне захотелось снова нырнуть в уютное беспамятство.
Однако я тут же обратила внимание, что когти держат меня хоть и плотно, но очень аккуратно: нигде ничего не болело и, похоже, я не получила ни единой царапины. Отрадно, с одной стороны, но с другой – это ещё ни о чём не говорит. Может, мой похититель – гурман-эстет, и он любит, когда пища выглядит красиво. Мой шеф, например, на банкете по поводу пятилетия создания нашей конторы брезгливо отодвигал вилочкой чуть помятые шпротины, выбирая те, которые сохранили форму. Так почему бы и дракону – я уже не сомневалась, что висю в когтях этой летучей заразы, – не придерживаться тех же гламурных принципов?
Да, я находилась в когтях дракона, и он под покровом ночи куда-то меня тащил. Мы летели: я ощущала мягкие волнообразные рывки – мой похититель равномерно взмахивал крыльями. На какой высоте проходил наш полёт, я не понимала – темно, ни хрена не видно, – а этот грубиян не удосужился проинформировать об этом (а также о температуре за бортом и о времени прибытия в пункт назначения, как это принято на лайнерах всех нормальных авиакомпаний) свою единственную недобровольную пассажирку, то есть любимую меня. Да, сервис тут плохой – похоже, мне никто не собирается предлагать прохладительные напитки, не говоря уже о чём-нибудь более существенном. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
Я покрутила головой, насколько мне позволяло моё упакованное положение, однако не обнаружила ничего интересного: темно, вокруг звёзды, внизу мрак, сверху нависает тень – надо полагать, фюзеляж, то есть драконья туша. Очертания драконьих лап еле различимы, а потрогать их невозможно – руки прижаты к телу. Но вообще-то поза моя ничего, терпимо, – лежу на боку, ноги не болтаются, голова чуть приподнята. Похоже, этот тип с крылышками имеет большой опыт по транспортировке живого груза на внешней подвеске. Скорость не чувствуется – ни ветра в лицо, ни свиста в ушах, – хотя мы явно не стоим на месте: дракон машет и машет крыльями. Приглядевшись, я заметила слабое свечение, обливавшее всё мое тело, и предположила, что дракон заключил меня во что-то типа магического защитного кокона – чтобы не причинять, значит, неудобств при полёте на больших скоростях. Спасибо, конечно, только это ещё не повод надеяться на то, что дракон меня не сожрёт – может, ему портит аппетит даже растрепанная причёска жертвы. А может, этот птеродактиль всё-таки не будет меня есть? Может, у него насчёт меня какие-то другие планы имеются? Какие там ещё альтернативные варианты в фэнтези предусмотрены? Вот с такими мыслями я незаметно и задремала, а потом крепко уснула – защитная нервная реакция организма называется.
Проснулась я на рассвете, но не от солнечных лучей, а оттого, что затекли руки-ноги: всё-таки такой способ – обездвиженный пассажир находится вне салона – вряд ли может быть рекомендован для полётов на большие расстояния. Я беспокойно задёргалась – с нулевым эффектом – и тут же услышала рокочущий бас, прозвучавший у меня где-то под темечком:
– Потерпи, мы скоро прилетим – уже недалеко.
Особой доброжелательности в этом голосе я как-то не уловила – типа автоответчик сообщил о том, что линия занята, – однако содержание фразы обнадёживало: какой смысл призывать к терпению жертву, которую по прилёту немедленно съедят? Утешившись этим лучом света в тёмном царстве, я осмотрелась по сторонам.
Передо мной расстилалась панорама Эххленда с высоты драконьего полёта. Внизу под нами тянулись жёлтые пески пустыни, кое-где прореженные зелёными пятнами оазисов, а впереди вставала величественная горная цепь. Летели мы высоко – километров пять, не меньше, – и мне стало сильно не по себе. Я вообще высоту не люблю – голова кружится, – а тут ещё гадай: вдруг у дракона зачешется лапа, и он возьмёт да и разожмёт когти? Падать с такой высоты – да я помру ещё в воздухе от разрыва сердца, не долетев до этой обширной песочницы! Но потом моё внимание привлекли горы прямо по курсу, и я забыла о своих страхах – потрясное это было зрелище.
Горная цепь напоминала шеренгу седоголовых воинов-ветеранов в чёрной броне, стоящих плечом к плечу, – от них веяло суровой силой. Это вам не весёленькие Восточные горы с их гладкими боками и торными дорогами – по этим горам на лошадке не поскачешь. Да ведь это же… Ну да, конечно, как я сразу не догадалась – это же Западные горы, а пески – это полоса пустынь, тянущихся к западу от Поперечного леса. Спасибо дяде Причесаху за его урок географии. Так вот они какие, Западные горы, граница между Полуденной стороной и владениями Вам-Кир-Дыка, гнездо гордого клана князей Отданонов, орлов и… драконов? А что? Самое место для драконов, стопудово!
Горы быстро приближались, и вскоре мы до них долетели. Дракон ещё набрал высоту, и то ему приходилось огибать самые высокие пики. Внизу промелькнуло ущелье, похожее на след от удара исполинским топором, и пошли мелькать скалы-утёсы – острые, словно клыки дракона раз этак в тыщу больше того, который меня волочил. Мне хотелось увидеть хотя бы один замок моих «родственников», но от этого каменного оскала у меня начала кружиться голова, и я закрыла глаза – в больших дозах такое экстрим-шоу утомительно. Потом дракон заложил широкий крутой вираж, и я поспешила вновь «активировать свой визуальный канал восприятия», как пишут фантасты, – похоже, мы подлетали.
Перед нами возникла каменная гора – пониже самых высоких пиков, но тоже нехилая, – на самой её вершине я заметила какое-то строение типа крымского Ласточкина Гнезда, только помрачнее, в серо-чёрных тонах, а потом мы нырнули в быстро сужающееся ущелье. Дракон сложил крылья, проскочил с разгону узкость, и мы влетели в громадную пещеру. Сзади залязгало – наверно, закрылась входная решётка, ворота или что-нибудь в этом роде, повернуться и посмотреть я не могла, – а впереди показалась как бы посадочная площадка, освещённая голубым светом, сочащимся прямо из стен пещеры. «Прилетели, блин горелый» – подумала я с замиранием сердца.
Дракон на секунду завис над посадочной полосой и… разжал когти. Я задавленно вякнула, однако ничего страшного со мной не случилось: я шлёпнулась на что-то мягкое и пружинящее. Я поднялась, подозрительно оглядываясь – света тут было вполне достаточно. Змей Горыныч куда-то исчез, зато ко мне подошли два мрачных типа в чёрных латах и в шлемах с опущенными забралами – типа служба безопасности аэропорта – и молча, но очень убедительно предложили похищенной мне следовать за ними. Я возражать не стала – какой смысл выпендриваться?
Мои неразговорчивые провожатые долго вели меня по каким-то галереям, переходам и крутым лестницам, пока мы в итоге не оказались в каком-то просторном помещении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37