Обезвредить его согласился Лиргисо, остро нуждавшийся в смягчающих обстоятельствах. Закончилось все благополучно, убитый бывшим союзником Руческел так и не успел ничего подорвать. Лиргисо позже сбежал из валгрианской тюрьмы и угнал спрятанную в укромном месте яхту Руческела, однако понял, что от суда ему не уйти (у него не было шансов затеряться в Галактике, энбоно слишком отличаются от других рас), и покончил с собой. Другой лярниец, Тлемлелх, встретился с представителями Галактической Ассамблеи, вскоре состоялся официальный контакт… И так далее. Все эти сведения есть и в Сети, и в справочных изданиях, однако Полю было известно несколько больше.
«Валгрианские контрабандисты» и «лярнийская мафия» – подстановочные формулировки. Из серии «похоже, но совсем не то». Виллерт Руческел родился на Лярне, около тысячи лет назад, и принадлежал он к расе энбоно. В то время его звали Сефарглом. «Дыра», соединяющая Лярн с Валгрой, существовала еще тогда, Сефаргл о ней знал. Будучи правителем Лярнийской империи, он устроил собственному народу такой геноцид, что пространственная аномалия ему очень даже пригодилась – чтобы унести ноги от доведенных до ручки подданных. Когда потерявший трон лярнийский Император перебрался в Галактику, он прихватил с собой, помимо драгоценностей, чертежи и технические описания кое-каких интересных установок. Одна из них предназначалась для перемещения сознания, или перезаписи сознания, или обмена телами – называть можно как угодно; Сефаргл спасся от возмездия, переселившись в человеческое тело.
То, чем он занялся после этого, больше походило на игру, чем на работу ради достижения определенной цели. Проект, которому никогда не суждено завершиться, бесконечная подготовка к некой генеральной акции. Сефаргл вбил себе в голову, что он должен «возродить великий Лярн» – тот после его многолетнего правления действительно находился в плачевном состоянии. Ради грядущего «возрождения» Сефаргл вовсю занимался в Галактике подрывной деятельностью: криминал, производство наркотиков, создание фирм вроде «Перископа», который провоцировал скандалы и катастрофы, а после продавал ценителям таких зрелищ документальные видеозаписи. Особой логики тут не было, но бывший властитель (сколько же человеческих тел он сменил за время своего изгнания!) постепенно все больше и больше сходил с ума. Он лелеял надежду, что сумеет «ослабить Галактику», после чего энбоно захватят власть, создав империю стократ более могущественную. Что ж, надежда умирает последней… Конец его активности положил Стив, когда их пути пересеклись.
В течение всего этого времени Сефаргл поддерживал контакт с Лярном. Разумеется, нелегально – для лярнийцев Император-убийца был фигурой не менее одиозной, чем Гитлер, Сталин или Пол Пот для древних землян. На Лярне существовало тайное общество сторонников Сефаргла: хоть его цели по большому счету были весьма расплывчатыми, оно обеспечивало своим членам немалые преимущества. Техника и оружие из мира людей (сам Лярн постепенно склонялся к упадку, хотя и сохранил кое-какие высокие технологии), доступ к информации о жизни в Галактике, неафишируемая власть, обычные при таких играх выгодные связи.
Последним руководителем этой организации был Лиргисо – Живущий-в-Прохладе (то есть могндоэфрийский аристократ, как и Тлемлелх), член Собрания Блистающих Представителей Могндоэфры, крупный промышленник и землевладелец. «Редкостная сволочь и при этом на редкость обаятельная сволочь», как охарактеризовала его Тина. Когда правительство Могндоэфры узнало о том, что творится у него под носом, Лиргисо потерял и имущество, и свой высокий статус. Впрочем, Стив и Тина подозревали, что он не покончил с собой, а последовал примеру своего патрона и сбежал в чужом теле. На борту яхты они нашли, кроме трупа Лиргисо, расплавленные останки довольно большого металлического сооружения. Возможно, это была установка для перемещения сознания, приготовленная Сефарглом на крайний случай. Тлемлелх, которому на Лярне от Лиргисо сильно досталось, не сомневался в том, что его враг жив, и половину своих более чем внушительных гонораров тратил на охрану.
Полю повезло оказаться в числе тех немногих, кто знал обе версии, и официальную, и истинную. Однажды он сослался на этот пример, пытаясь доказать сестре, что вокруг всегда полно такого, чего на первый взгляд вроде бы не существует – и все-таки оно есть, никуда от этого не денешься. «Поль, мало ли что творится на других планетах, – возразила Ольга. – Жизнь Тины и Стива – это сплошной экстрим. Они приспособлены к экстриму, это их стихия. А мы с тобой живем на Незе, и ты создаешь экстрим на пустом месте!»
К утру ушибы перестали ныть, фингалы поблекли. Когда Поль глянул в зеркало, результат его удовлетворил. Откуда-то доносились голоса – Ольгин и чужие, но как будто знакомые. Закончив с утренней гигиеной, Поль вышел в коридор и, чертыхнувшись, перешагнул через кота, который развалился на полу в ярком солнечном полуовале. Лучше не торопиться. Если прибыл Крис Мерлей, генеральный директор «Кристалона», придется создать небольшой «экстрим» прямо здесь, хотя Ольге это не понравится… Альтернатива – изобразить воспитанного мальчика и смириться с наличием Криса – Поля абсолютно не устраивала. Потом он узнал голоса и ускорил шаги.
Ольга и ее гости сидели в комнате с ниарской елью. Высокий парень в неброском комбинезоне откинулся в кресле, вытянув ноги. Чуть прищуренные глаза неопределенного цвета, если присмотреться – серые с рыжеватыми пятнами. Когда-то на его длинном лице было не меньше десятка шрамов (Поль знал об этом со слов Ольги), но потом Стив от них избавился. Сам, без всякой косметической хирургии. Только слегка искривленный нос не стал выпрямлять – видимо, решил, что это мелочь, не стоящая труда.
В соседнем кресле сидела Тина. Черный комбинезон, черный браслет киборга на правом запястье. Тонкие правильные черты – один из многочисленных слепков лица топ-модели Моны Янг, уже начавшей выходить из моды; семь лет назад Тина сделала пластическую операцию, чтобы сбить со следа Космопол, натравленный на нее Сефарглом. Загорелая, сероглазая, светлые волосы подстрижены коротко и небрежно. На вид ей было около двадцати, реально – тридцать пять, хотя возраст вряд ли имеет для киборгов особое значение.
– Привет! – поздоровался Поль.

Лететь на сто тридцать четвертый Межзвездный дизайнерский форум Стив не хотел. Не потому, что не интересовался, просто он считал, что ничем хорошим это не кончится – по крайней мере для Тины.
Она и сама понимала, что на отдых без неприятностей рассчитывать нечего: Манокар о ней не забыл. Для Пенгава, предпоследнего манокарского президента, Тина Хэдис была личным врагом – после драки, случившейся между ними в кафе на Ниаре. Спецслужбы Манокара преследовали всех, кто сумел вырваться с этой благословенной планеты, но Тина была главным объектом. В ходе затяжной войны с Руческелом-Сефарглом ей пришлось уйти в подполье, и агенты ее потеряли. За это время Пенгав умер, а его преемника Ришсема как будто не интересовали ни эмигранты вообще, ни Тина Хэдис в частности. Ришсем даже открыл внутренний рынок для инопланетных компаний и три года назад собирался подписать Галактическую конвенцию о неотъемлемых правах личности, но потом вдруг пошел на попятную. Недавно он вспомнил о существовании Тины и принес своему народу торжественную клятву: «Предательница манокарского образа жизни ответит за свои преступления против Манокара, какую бы цену ни пришлось заплатить».
К тому, что за ней гоняются, Тина привыкла, и пропустить дизайнерский форум ни в коем случае не хотела. Эти форумы проводились на Незе с интервалом в четыре года. На три предыдущих Тина не попала – каждый раз она оказывалась в другом месте, занималась другими делами – но твердо решила, что нынешний, сто тридцать четвертый, никуда от нее не денется. Отказаться от него из-за амбиций манокарских спецслужб? Да пусть они катятся к черту! Стив пытался ее отговорить, предлагал взамен другие заманчивые места, не вызывающие у него никаких неопределенных опасений, но Тина так и не сдалась.
– …У нас там целая площадка, ребята уже начали монтировать главную композицию, – рассказывала Ольга. – А на соседней площадке будет композиция, которую мы делали вместе с ниарским «Кристалоном», – тут ее брат, сидевший в соседнем кресле, скорчил рожу и закатил глаза, – но для нее пока не все готово. Директор «Кристалона» прилетит сегодня или завтра и привезет свои модули – вот увидите, это будет нечто!
– Чтоб его по гиперпространству размазало, – буркнул Поль. – Хотя модулей жалко, не спорю.
– Поль, нельзя быть таким злым, – вздохнула Ольга. Поль пожал плечами: непохоже, чтобы он усомнился в своей правоте.
– У Тлемлелха там тоже выставка. – Ольга повернулась к Тине. – Его недавно опять оштрафовали и на месяц лишили прав – за то, что пролетел через Игеб-Готэйскую эстакаду.
– А разве нельзя? – удивилась Тина. – Над ней же все летают.
Игеб-Готэйская эстакада, древнее решетчатое сооружение, стояла на краю глинистой пустыни Игеб. Когда-то ее непонятно зачем начали строить, но после так и забросили. Остался гигантский металлический скелет на мощных лапах-опорах, заслоняющий горизонт, длиной в несколько незийских гиголов. Днем сквозь его сочленения просвечивало темно-голубое небо и растрескавшаяся почва, оранжевая, как высушенная апельсиновая корка, ночью он чернел в серебряно-розовом лунном свете.
– Над ней – все, а Тлемлелх сквозь эстакаду пролетел. На хорошей скорости, туда и обратно. Там полицейский зонд болтался, вот его и засекли.
– Вот это да! – Тина взглянула на Стива. – Я никогда не пробовала…
– И не пробуй! – испугалась Ольга. – А то тебя тоже оштрафуют, это же запрещено. Знаешь, какую рекламу Тлемлелх тебе делает? Говорит во всех интервью, что летать он научился у тебя.
– Не совсем так. Летать он учился уже здесь, без меня, зато началось все с того, что мы с ним на Лярне угнали аэрокар и ввязались в воздушный бой. Ему это понравилось.
Тихий мелодичный перезвон. Ольга достала из кармана и прижала к уху передатчик – слегка изогнутый прозрачный прямоугольник с застывшей внутри блестящей паутинкой деталей. Говорила она вполголоса, речь шла о форуме и о каком-то крупном заказе, который хорошо бы перехватить. Появилась Ли, ее дочь, высокая, тоненькая, такая же рыжая, как все остальные Лагаймы. До чего они с Полем похожи, отметила Тина: темные карие глаза, тропический загар, тонкие черты юных лиц… На чертах сходство и заканчивалось. У Ли не было фингалов, она открыто улыбалась и весело смотрела на гостей. Поль не то хмурился, не то морщился, выглядел недовольным и внимательно прислушивался к Ольгиному разговору. Когда та закончила, мрачно спросил:
– С кем ты говорила?
Ольга вздохнула и молча спрятала телефон.
– Кто это был? – не отставал Поль.
Ли начала рассказывать о своих экзаменах в университете, но теперь ей пришлось прерваться.
– Это по делу, – уклончиво ответила Ольга. – Не сходишь на кухню за кофе? А то я не могу робота вызвать, где-то забыла пульт.
– Я же понял, с кем ты говорила! – Просьбу насчет кофе Поль проигнорировал. – Ты нарочно не называла его по имени, но у меня, между прочим, с аналитикой все в порядке. В этот раз я все-таки спущу его с лестницы!
– Кого – с лестницы? – спросил Стив. – И зачем?
– Затем, чтоб он сюда больше не лез! Я же обещал, что изобью его. Ольга, ты напомни ему об этом, ладно?
– Речь идет об одном из моих деловых партнеров, – с терпеливым вздохом (Тина поняла, что эта тема здесь муссируется не в первый раз) пояснила Ольга. – Я сотрудничаю с ниарской фирмой «Кристалон», а у Поля есть возражения. Он невзлюбил директора «Кристалона». Это парень на несколько лет старше Поля, очень интересный, умный, способный… «Кристалон» долгое время загибался, а потом у Криса умерли родственники, он получил контрольный пакет и за несколько месяцев самостоятельно вывел фирму из кризиса.
– Вот-вот, – подхватил Поль, с неприязнью щуря подбитые глаза. – У таких типов, как этот Крис, богатые родственники своей смертью не умирают!
– Скажи спасибо, что его здесь нет, а то он мог бы в суд на тебя подать.
– Спасибо, что его здесь нет. – Поль ухмыльнулся. – За это действительно спасибо, а то меня рядом с ним на десятой минуте начинает передергивать.
– С тобой иногда невозможно… – В глазах у Ольги появился сердитый блеск. – Ты нападаешь на людей без всякого повода!
– А ты вспомни, как сама ругалась в его адрес, когда он нарисовался здесь и начал у тебя заказы перехватывать.
– Он же не специально. Когда он узнал об этом, он первый связался со мной, извинился и предложил работать вместе. – Она обращалась уже не к Полю, а к Тине и Стиву. – Тогда как раз наметился один очень выгодный заказ, от желийцев, я так не хотела его упустить… И вдруг Крис сам приходит ко мне и предлагает объединиться!
– Так это же известный трюк, – не смирился Поль. – Старый способ выкрутить руки и навязать сотрудничество.
– Да ты хоть подумай, зачем ему это? Незачем! Если у тебя с аналитикой все в порядке…
– Ты классный дизайнер, вот он и решил тебя поэксплуатировать.
– Крис тоже классный дизайнер. Ты видел его работы?
– Видел. Не понравилось. Все, что он делает, несет на себе отпечаток его личности.
– «Дизайн Лагайм» выиграл от этого союза больше, чем «Кристалон», – продолжила Ольга. – У Криса редкий дар вести переговоры и добиваться успеха, так что вместе мы получаем такие заказы, на которые в одиночку я не могла бы рассчитывать. Поль, лучше бы ты брал с него пример!
– Скажи это еще раз, и меня стошнит прямо на пол.
Перепалка грозила стать затяжной. Ли расстроенно молчала, даже не пытаясь перевести разговор на другую тему. Тина приготовилась, воспользовавшись первой же паузой, что-нибудь сказать – что угодно, лишь бы свернуть беседу в новое русло, – но Ольга ее опередила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10