«Если присесть и выпрыгнуть, а зат
ем оттолкнуться от этого выступа, то можно, пожалуй, выбраться», Ч прикин
ул Иван. Он зажмурил глаза и погрузился в «кашу». Резкий толчок… Парень по
дтянулся, опираясь на выступ, и ухватился за веточку на краю ямы. Веточка о
борвалась, и бедняга снова плюхнулся в «помойку». Ванька долго не мог най
ти бугорок, на котором стоял раньше, и отчаянно бултыхался. Растревоженн
ые черви стали уделять ему еще больше внимания. Стрельцов попытался выбр
аться еще раз Ч результат тот же. С третьего раза он, наконец, прочно уцеп
ился за крепкий пучок травы и мало-помалу вытянул корпус наружу. Грудь об
ессиленно упала на край ямы, а ноги так и висели, погруженные в кашеобразн
ую мерзость. Отдохнув в таком положении с полминуты, беглец перевернулся
на спину, поднял ноги и боком откатился в сторону от воронки.
Выполняя кувырок, парень чуть не столкнулся с абором, который поспешил п
ереместиться подальше от человека. Несколько хозяев поляны, видимо, уже
давно покинули стойбище и, сбившись в группу, подошли к яме, в которой булт
ыхался непрошеный гость. Наверное, им было интересно понаблюдать за тем,
что здесь происходит. Животные уставились своими немигающими глазами н
а Ивана, словно зрители в театре на неловкого актера, упавшего в оркестро
вую яму. Стрельцова немного возмутил такой нездоровый интерес к его перс
оне.
Ч Ну, что вылупились? Что, трудно было помочь, когда я барахтался в вашей л
овушке?
Ч Нет, не трудно. Но ты же не просил, Ч буркнул один из зрителей. Ч А лезть
в чужую жизнь без спроса Ч не в наших правилах.
Молодой человек сначала даже не обратил внимания, что обращается с абора
ми без всяких лингвистических конструкторов, в прямом телепатическом к
онтакте.
Ч Странные у вас, однако, понятия о вежливости. А если бы я захлебнулся в э
той гадости? Тогда что?
Хотя у аборов не было плечей, но тем не менее Иван поймал себя на мысли, что
ощущает, как животные растерянно ими пожимают.
Ч Знаешь, Ч начал небольшой студень, Ч у нас тут однажды был интересны
й случай. Некий злобный мужик тянет за волосы какую-то женщину к яме, изби
вает ее на ходу и кричит: «Стерва поганая, сейчас я утоплю тебя в этом дерь
ме!» Она истошно вопит: «Спасите, помогите!», пытается вырваться, лихорадо
чно отбивается от разъяренного здоровяка. Ну, мы решили спасти бедолагу
и парализовали мужчину. (Надо сказать, что яд, выделяемый обитателями пол
яны, Ч не смертельный. Через пять-шесть часов человек уже вполне может д
вигаться.) Так ты не представляешь, что здесь было. Эта баба как давай на на
с орать, что мы Ч мерзкие твари, что мы Ч изверги, покалечили ее мужа, а он
такой хороший человек. Она, схватив какую-то дубину, угрожала, что всех пе
ребьет на холодец и так далее. Короче, ее тоже пришлось парализовать в цел
ях самообороны. Вот и пойми вас, людей, если вы сами не знаете, чего хотите, к
ак та женщина, вся в синяках.
Ч Да, действительно, Ч согласился Иван, Ч иногда сам не знаешь, что дела
ешь.
Аборам, наверное, эта бессмыслица показалась скучной, и они начали расхо
диться. Стрельцов смущенно почесал за ухом, потом что-то вспомнил и обрат
ился к разговорчивому животному:
Ч Послушай, дружище, ты не смог бы вытащить из этой ямы одну нужную мне ве
щицу? Ч Человек описал, как выглядит дискоключ от тахио-канала.
Ч Пожалуйста, Ч ответил студень и встал на край воронки.
Одно из его щупалец стало быстро удлиняться и утончаться. Он деловито по
шарил им в червивой гуще и извлек оттуда дискоключ. Парень с благодарнос
тью принял находку. Житель Октавы еще немного поковырялся в яме и вытащи
л пачку денег.
Ч А это не нужно? Ч услужливо спросил он. Путешественник с сожалением в
зглянул на то, что осталось от купюр. Бумага обильно пропиталась вонючей
мутью, и, естественно, такие деньги никто к расчету не примет.
Ч Нет, спасибо, Ч промямлил Ванька.
Ч Как угодно, Ч ответил абор, бросил пачку обратно в яму и поспешил к сво
им собратьям.
«Один раз в жизни подержал в руках такую сумму и… на этом все удовольстви
е закончилось», Ч заметил про себя Стрельцов.
Несмотря на необычность обстановки, в которой произошло знакомство, мол
одому человеку понравились эти самобытные и разговорчивые зверушки. Он
еще раз окликнул своего помощника:
Ч Спасибо, дружище, удачи тебе.
Ч Будь здоров, Ч отозвался хозяин поляны. Путешественник поплелся к ре
ке, чтобы искупаться после процедуры, основанной на лечебных грязях. Шут
ки шутками, а укусы этих червей в определенных дозах были действительно
полезными, скажем, наподобие укусов пчел.
Намывшись вдосталь, Иван растянулся на песке, нежась под теплыми и мягки
ми лучами курортного солнца. Он решил не спеша обдумать все происшедшее
с ним за последние дни и наметить, что делать дальше. Ведь не сидеть же дей
ствительно остаток жизни по уши в дерьме Ч в прямом смысле, Ч укрываясь
от погони Бюро Галактической Безопасности.

Глава 2

Приемный тамбур грузового тахиоканала близ к столицы планеты Голд в это
т день работал безостановочно, завершая транспортный цикл крупного пра
вительственного контракта на покупку продовольствия. Выпускные шлюзы
то и дело открывались, чтобы выставить наружу очередную партию из тридца
ти вагонов с зерном и поглотить приготовленный под погрузку порожняк.
Процесс поступления грузов был полностью автоматизирован. Подъемники-
антигравитаторы, как заведенные, ныряли внутрь глубокой шахты, на дне ко
торой располагалась огромная плоскость принимающей платформы канала.
Там каждый из гравитационных погрузчиков захватывал невидимой «пригор
шней» шестьдесят тонн пшеницы и, поднимаясь наверх, заполнял одним движе
нием подготовленный вагон. Отточенной слаженностью действий это напом
инало часовой механизм.
Где-то глубоко в недрах сложнейшего оборудования закончили свою работу
и затихли тахионовые нагнетатели. Оставалось только поднять наверх уже
поступившее зерно и погрузить его в вагоны.
Близилась к концу вторая смена. Дежурные операторы собрались в диспетче
рской и с наслаждением отхлебывали ароматный чай из небольших стаканчи
ков. На столе красовалось с десяток разноцветных термосов, почти опустев
ших к завершению рабочего дня. Повешенный кем-то на служебный шкаф радио
приемник тихо напевал приятную мелодию… Типичная суета перед уходом до
мой. Порядком уставший персонал ожидал вот-вот команды на пересменку.
Вдруг здание содрогнулось. Люстра под потолком тихо качнулась и погасла
. Диспетчерский пульт Ч во всю стену Ч безжизненно умолк, погасив все до
единого индикаторы. В непроглядной темноте комнаты воцарилась зловеща
я тишина, каковой здесь, в крупном межпланетном транспортном узле, отрод
ясь не бывало. В ту минуту безмолвие нарушилось звоном стекла. Вероятно, к
то-то выронил от на пол стакан с чаем. Благо что оператору положен Ч по ин
струкции Ч переносной фонарь, который крепится у работника за поясом. И
когда люди немного отошли от шока, во мраке послышались еле уловимые щел
чки тумблеров… Но ни один луч света не прорезал пространство помещения.
Со всех сторон послышались недовольные восклицания с ругательствами в
адрес снабженцев, типа: «Опять подсунули просроченные аккумуляторы!» Но
мнения разделились, поскольку большинство диспетчеров перед заступлен
ием на вахту проверяли свои фонари Ч и тогда все было нормально.
К счастью, среди операторов нашлись курильщики (нет худа без добра), у кото
рых, естественно, при себе оказались зажигалки. Следуя за дрожащими языч
ками пламени, работники тахиоузла нашли аварийный щит и, разбив стекло, д
остали несколько бескислородных факелов, каждый из которых был рассчит
ан на полчаса горения в любой среде, даже под водой. В следующую же секунду
пылающий фонарь отчетливо выхватил из темноты встревоженные лица люде
й.
За всю историю эксплуатации тахионовых каналов на них никогда не случал
ось аварий. Несколько мелких инцидентов имели место исключительно по пр
ичине небрежного ввода кода назначения. Все системы самого эффективног
о галактического транспорта страховались девятикратным дублирование
м. Обязательно предусматривалось аварийное автономное энергоснабжени
е. Вероятность сбоя систем, по расчетам специалистов, была ничтожно мало
й: что-то около единицы, умноженной на десять в минус семнадцатой степени
. Неужели это случилось? Сейчас? Здесь?
Операторы спешно покинули диспетчерскую и направились в кромешной тьм
е к шлюзам, чтобы осмотреть место происшествия. Люди осторожно подобрали
сь к шахте канала и заглянули вниз. Яркий свет факелов отражался от блест
ящей, полированной поверхности колодца, создавая неплохую видимость.
Невероятно! Последняя партия поступившей пшеницы дематериализовалась
вместе с частью принимающей платформы. Кусок мощной плоскости, выполнен
ной из сверхтвердых сплавов, как языком слизнуло. По краю оставшегося со
оружения совсем не просматривалось следов механической резки или опла
вления. Похоже, сотни тонн материи утянуло в субпространство тахиоканал
а в момент аварии.
Судя по всему, здесь произошел гигантский выброс энергии. Под разрушенно
й пластиной платформы виднелись сквозные провалы, ведущие в машинное от
деление, спрятанное глубоко под землей. Обломки перекрытия, смонтирован
ного из толстенного бронекреопласта, обвалившись, покорежили тахионов
ые нагнетатели. Трудно даже представить, какая невообразимая силища зде
сь пронеслась!
Из пугающей пустоты сооружения по-электрически пахло озоном, как после
грозовых разрядов. Издалека чуть слышно доносился звук капающей жидкос
ти. По-видимому, выброс энергии повредил одну из инженерных сетей, обслуж
ивающих шахту.
Теперь не оставалось и тени сомнения в том, что крупнейший галактический
транспортный тахиоузел на Голде оказался полностью выведенным из стро
я. Для планеты, импортирующей до семидесяти процентов продовольствия, эт
о означало катастрофу!
Основными богатствами этого мира являлись золото и платина, крупные мес
торождения которых природа обильно разбросала по всей суше. Залегали це
нные ископаемые почти везде неглубоко. Поэтому разработки велись откры
тым способом. Учитывая очень высокое содержание драгметаллов в руде, себ
естоимость их конечного производства оказывалась значительно ниже, че
м в любом из известных миров галактики. Естественно, Голд являлся монопо
листом в мировом экспорте редких металлов. Ведь золото и платина всегда
пользуются высоким спросом как для нужд промышленности, так и для ювелир
ного производства.
Успехи золототорговцев на внешнем рынке привели к невиданному экономи
ческому расцвету здешнего мира и быстрому росту численности населения.
Города и поселки были буквально нашпигованы самыми современными произ
водствами и технологиями, свезенными сюда со всей галактики.
Однако относительно суровый климат планеты с коротким и прохладным лет
ом не позволял получать в необходимых объемах продовольствие. Территор
ии, хотя бы частично пригодные для земледелия, располагались преимущест
венно вдоль экватора. Эти районы, как правило, были густо застроены жилым
и и производственными комплексами. Cone держание же гигантских тепличных х
озяйств являлось невыгодным ввиду высокой потребляемости энергии, так
как на планете почти отсутствовали к дешевые и эффективные энергоносит
ели.
Два года назад, после покорения местного политического Олимпа партией «
Золотой конгресс», Голд вышла из состава Лиги. Раньше на избирателя дави
ли национальным экстремизмом. Сейчас Ч планетарным. Лидеры «Золотого к
онгресса» пришли к власти под лозунгами, что Голд кормит всех голодранце
в необъятной Лиги; что здешние природные богатства нещадно эксплуатиру
ются транспланетарными корпорациями в ущерб местным жителям.
Новые власти решительно отвергли предложение правительства Лиги Плане
т перебросить часть населения в более подходящие миры, чтобы не усугубля
ть продовольственную проблему. Но если не лукавить, то стоит признать, чт
о отказ был обусловлен скорее нежеланием раскошелиться и профинансиро
вать на предполагаемом месте строительство жилья со всей инфраструкту
рой для нужд переселенцев. «Мало того, что у нас хотят безвозмездно забра
ть людские ресурсы, так еще предлагают нам же за это и заплатить, Ч возму
щались на Голде. Ч Наглость неслыханная».
Окончательно закрепившись на вершине власти, «Золотой конгресс» устан
овил на планете жестокий авторитарный режим.
Правительство Голда выдворило за его пределы всех числившихся на терри
тории неграждан и отозвало с других планет свои посольства и консульств
а, полностью прекратив политические и культурные контакты с Лигой.
Единственными ниточками, связывающими Голд с внешним миром, являлись вз
аимопоставки товаров, преимущественно: продовольствия Ч сюда, золота и
платины Ч отсюда. И вот теперь эти ниточки, похоже, оборвались на неопред
еленное время.
Выбравшись из поврежденного тахиотамбура, работники канала поразились
и испугались еще больше… Всего лишь в десяти километрах от шахты распол
агалась столица планеты Ч Голден-сити, гигантский мегаполис с многомил
лионным населением. Когда операторы, поглощенные своими, служебными заб
отами, торопились выяснить последствия аварии, то сперва не обратили вни
мания на полный мрак, окруживший транспортный узел. Но это абсурд! Такого
не может быть… Потому что противоречит законам физики и никак не вяжется
с логикой…
Каждый вечер перед взорами транспортников распускался гигантский свет
ящийся узор, протянувшийся на многие километры Ч от горизонта до горизо
нта. Ночной город искрился тысячами огней, которые можно было заметить н
а самых дальних подступах к нему.
1 2 3 4 5 6 7