Ошеломленного принца напоили грубым кислым вином, до отвала накормили слегка обжаренной на костре буй-волятиной. Попутно Кул поведал свою печальную историю.
Он оставался последним в роду колдунов, некогда повелевавших этим Отражением. Много лет назад, когда Кул был еще подростком, нирванский герцог Вервольф разорил их владения и повесил родителей. Юному чародею удалось скрыться, он поклялся отомстить и с тех пор по мере сил досаждал нирванским тиранам. Его банда, состоящая из матерых головорезов, наводила ужас на царских опричников. Насколько Деспил смог понять из рассказа своего спасителя, Кул умел ходить через Тени, но понятия не имел о козырной магии.
- Ты должен был обратиться за помощью к нам, - сказал принц. - Хаосу очень нужен надежный союзник в этой части Мироздания.
- Если бы я знал дорогу… - вздохнул разбойник, яростно почесывая могучую грудь, поросшую густой рыжей шерстью. - Однажды я пытался найти Хаос, но повсюду натыкался на владения короля Оберона.
- Оберон давно умер, и мой отец тоже, - сообщил Деспил. - Проведи меня до места, откуда мы сможем попасть в Хаос. Тебя примут по-королевски.
Засверкав глазами, Кул пролаял чудовищно безграмотную фразу, приказывая разбойникам охранять страну до его возвращения. Разбойники недовольно зароптали - им тоже хотелось повидать легендарное королевство Логруса.
VI
В штабном шатре его величества продолжался, превращаясь в маразматическое занудство, все тот же спор. Предмет обсуждения - вводить ли армию в Камеру - уже и обсуждения не требовал. Все были согласны, что армию придется вводить в любом случае. Но принцы и принцессы пытались найти благовидный предлог для начала операции.
Устав от бесплодного диспута и густого табачного дыма, Корвин вышел из палатки. Войска развернулись на равнине, охватив Джидраш кольцом пехоты и конницы. «Если даже не придумаем casus belli (повод к войне), то посевы наверняка вытопчем», - шепнуло на ухо врожденное злорадство.
Еще принц подумал, что ситуация становится до боли знакомой. Хаос послал карательную экспедицию против Нирваны, Амбер же готовится поиграть мускулатурой на окраинах Золотого Круга - в Кашере. Великие державы целеустремленно погружаются в трясину локальных конфликтов - именно с такого пролога начинались все мировые войны.
Внезапно открывшаяся ему историческая реминисценция наводила на мысль, что вскорости большое веселье может разразиться и в этих местах. Вообще пребывание на свежем воздухе принесло немало разумных идей. Бодро насвистывая, Корвин откинул полог палатки, но не стал нырять в прокуренную тесноту, весело спросил с порога:
- Где мы находимся?
- На той же станции, - мрачно ответил Блейз. - Вариант первый: в связи с исчезновением короля Ринальдо и тяжелым недугом королевы Корал мы вводим ограниченный контингент для поддержания порядка. Возможное сопротивление аборигенов будет позже названо мятежом горстки отщепенцев, продавшихся Хаосу.
Корвин кивнул и попросил не продолжать. Все эти варианты он знал наизусть. Войска можно было ввести под предлогом обороны Кашеры от планируемого нападения огромных вражеских армий, которые, согласно достоверным данным, вот-вот окажутся возле границ Золотого Круга. Другой вариант - амберская армия идет на маневры, а по дороге просто свернула погостить. Наконец было придумано еще более мягкое решение: те, кто войдет в Джидраш, вовсе не армия, а личный конвой короля Рэндома, решившего навестить приболевшую сестренку. Часа два назад сам Корвин предлагал ввести войска без всяких церемоний - в таком случае просто отпадала необходимость давать кому-либо объяснения.
- Братья и сестры, - торжественно провозгласил серебристо-черный. - У меня появилась новая мыслишка. Рэндом, для чего мы решили оккупировать Кашеру?
- Миллион раз об этом говорили, - забрюзжал король. - Ринальдо - патологический предатель и в любой момент может переметнуться на сторону Дары. Мы не можем позволить себе такой роскоши, как вражеский плацдарм на Золотом Круге.
- В том-то и дело! - с энтузиазмом вскричал Корвин. - Но ведь Ринальдо сейчас в немилости у Дары, так что ему самый резон держаться за нас, а не за Хаос. В такой обстановке он становится для Амбера более надежным союзником, чем Корал, которая неизвестно чего добивается.
Льювилла снисходительно пропела:
- В ближайшие полчаса - может быть. Но никто не знает, что выкинет наш племянник в следующую минуту. Не забывай, с каким успехом он морочит голову твоему сыну. Поэтому правителем Кашеры должен снова стать Аркане.
Немного подумав, ошарашенный Корвин вынужден был признать правоту главной семейной интриганки. Рэндом еще раз оглядел родственников, не обнаружил на их физиономиях свежих идей, махнул рукой и устало сказал свое королевское слово:
- В общем, так. Мы вводим войска в город, а там посмотрим. Может, и не придется никому ничего объяснять.
Затрубили горнисты. Бряцая доспехами, солдаты не слишком старательно загасили костры и пошли строиться. Чувствовалось, что войско развращено слишком долгим периодом мирной жизни. Армия слегка распустилась, а потому нуждалась в хорошей встряске. Как и весь Амбер.
Пока бравые защитники королевства занимали места в походных колоннах, со стороны Джидраша прискакали гонцы. Их привели на холм, и возглавлявший депутацию дородный вельможа в жаркой бархатной накидке дико перепугался, поскольку не мог определить, кто тут за главного. В конце концов он просто стал на одно колено и, опустив глаза, отбарабанил:
- Я привез послание королевы Корал для короля Рэндома.
- Давай сюда, - без большого интереса сказал Рэндом.
Прочитав короткое письмо, он растерянно оглянулся на родню, издал непонятный звук и сунул листок вместе с конвертом в руку Льювиллы.
- Разберись, сестренка, - прошептал он. - Такие загадки не для моих мозгов.
Льювилла, читавшая одним взглядом целую страницу, отреагировала мгновенно, сообщив остальным:
- Господа, наша августейшая сестрица просит военной помощи от оказавшихся поблизости банд наемников, которые пришли из Хаоса. Корал умоляет прислать большие силы амберской армии для защиты Кашеры и Бегмы.
Амбериты слегка обалдели, заподозрив изощренное издевательство со стороны засевшей в Джидраше хитроумной политиканки и ее мнимого папаши-рогоносца. Однако отступать было поздно, поэтому Корвин сокрушенно произнес:
- Какая жалость. Нам придется прервать большие маневры и свернуть в Кашеру.
- Да-да, ты прав, братец, - поспешно согласился Рэндом. - Мы не можем отказать в помощи дорогой сестре Корал.
Не дослушав их стэб, Бенедикт приказал выступать. Затем отправил частям дополнительный приказ: двигаться по дорогам, чтобы не помять урожай и вообще свести к минимуму любой ущерб дружественной Кашере.
Город был смущен внезапным появлением массы регулярных войск. Обыватели, пережившие совсем недавно вторжение наемников Далта, беспокойно разглядывали войска сквозь щели в оконных ставнях. На больших перекрестках собрались потрепанные дамы легкого поведения, которые приветствовали солдат, размахивая предметами нижнего белья. Ворота парка, окружавшего королевский дворец, были приветливо распахнуты, по сторонам дороги выстроился армейский оркестр, игравший бравурные марши.
В вестибюле амберитов встретил Оркуз, номинальный отец королевы, получивший от Оберона целое герцогство в компенсацию за брюхатость невесты. Премьер-министр Бегмы поведал, что бедняжку Корал замучили кошмары, девочка вся трясется и требует поскорее прислать имперскую армию. Еще она, по словам Оркуза, начала заговариваться.
- Вы представляете. - Рогоносец понизил голос, - Девочка сказала, что какие-то демоны устроили во дворце разборку, предварительно усыпив всех обитателей… - Он захихикал. - И еще говорит, будто Найда умерла, после чего сама стала демоном.
- Проводи нас к дочери. - Рэндом прервал поток красноречия Оркуза. - Мы хотели бы видеть ее величество.
Они поднялись по лестнице в спальню, откуда Фауст совсем недавно переправил Корал в Амбер. Как сказал бы классик, в спальню к ней вошли толпой. По лицу королевы видно было, что сестренка сильно страдала. Она не стала вести светских бесед о погоде и видах на урожай, а сразу перешла к делу.
Корал поведала, что на другой день после загула в охотничьем домике Оберона у нее прорезались новые способности, и теперь каменный глаз на свой собственный выбор показывает ей события, происходящие в разных Отражениях. Иногда это бывают сцены группового разврата с участием не вполне человекообразных существ, иногда - казни и пытки. Но в последние дни Камень Правосудия развлекал Повелительницу Теней батальными картинками.
- Я часто вижу армию Хаоса, - запинаясь, рассказывала Корал. - Причем я откуда-то точно знаю, что вижу именно солдат Хаоса. Они идут по очень странным Отражениям, один вид которых порой заставляет меня кричать от ужаса. И кто-то исподтишка убивает этих дьяволов.
Бенедикт деловито направил в рациональное русло сбивчивый поток ее сознания:
- Куда шла армия? Сколько было боевых частей и как они были вооружены? Кто и каким образом убивал демонов?
Корал покачала головой, признавшись, что не обращала внимания на такие подробности.
- Я узнала только командира этой роты, - тихо сказала королева. - Видела его лицо в Колоде, которую показывал Мерлин. Это был Деспил, сын Дары.
- Значит, ты видела отряд Деспила, направленный против Нирваны, - сделал вывод Корвин. - Хоть что-то мы выяснили.
- Их было так мало? - поразился Бенедикт, - Всего рота?
- Они уже подошли к Нирване? - обеспокоенно поинтересовалась Льювилла.
Корал растерянно мотала головой, переводя единственный зрячий глаз с одного родственника на другого.
- Бен, это был очень большой отряд, не меньше роты, - сказала она.
Старший из братьев улыбнулся впервые за последние три года. Затем, не без труда вернув лицу серьезность, спросил:
- По-твоему, рота - это очень много?
- Конечно! - вскричала Корал. - Вся армия Кашеры состоит из четырех рот, а вся армия Бегмы - из пяти.
- Колоссальные силы, - с трудом сдерживая смех, признал Бенедикт. - Дорогая сестренка, ты очаровательна. Думаю, вы с Флорой подружитесь.
Корал не поняла юмора, а тут еще Лью повторила свой вопрос.
- Откуда мне знать, куда они пришли, - отмахнулась королева, - Их окружили и долго убивали.
- Кто? - в один голос спросили сразу несколько принцев и принцесс. - Кто их убивал?
- Ну, не знаю, - заскулила Корал. - Они были похожи на людей, но их оружие не похоже ни на что известное.
От продолжения допроса ее избавил очередной приступ активности каменного глаза. «Снова начинается», - простонала Корал и рухнула в кресло, закрыв ладонями оба глаза.
- Что ты видишь? - полюбопытствовала Фиона. - Армия Деспила ворвалась в Нирвану?
Корал не ответила, но Корвин вспомнил, что когда-то давно вступил в надчувственный союз с Камнем Правосудия. То ли он прошел своим сознанием по лабиринтам Самоцвета, то ли Глаз Хаоса пропустил себя через фильтр, именуемый принцем Корвином, - формулировка всегда зависит от точки зрения рассказчика, а потому важнее был итог этого действа: с тех пор Корвин и Лабиринт-Внутри-Камня словно породнились и вибрировали в одинаковых фазах.
Решив воспользоваться давним знакомством, Корвин мысленно коснулся Самоцвета, и тот с удивлением ответил старому приятелю. В ту же минуту та же идея осенила Рэндома. Теперь оба амберита, прошедших посвящение Камнем Правосудия, взирали на бледно-розовое облако над змеящимся Узором. Проникнув в энергию Глаза Змеи, братья-оберониты обрели дар магического зрения, посредством коего Самоцвет ретранслировал образы явлений, творившихся одновременно во множестве Отражений.
Они увидели близкие Тени, через которые бежали демоны-наемники. Разгромленную банду преследовали прекрасно организованные отряды нирванцев, безжалостно истреблявшие разрозненные группы врагов. Внимание Кор-вина привлек отряд Далта - две шестиколесные бронемашины и дюжина конных стрелков. Далт гнал отступающих в сторону владений Лабиринта.
Потом Корвин перестал следить за броневиками, потому что самое интересное разворачивалось в другой части Колоды Отражений. Три герцога попытались пленить Деспила, но шайка местных разбойников прогнала нирванцев, после чего главарь банды помог принцу Хаоса добраться в родные края. Корвин даже не успел толком удивиться легкости, с которой Меф уступил знатную добычу, - принца отвлек сюжет.
Бронекавалерийское подразделение Далта, преследуя недобитых демонов, ворвалось. Что это за странное место? Груда камней граничит одновременно с Амбером, Хаосом и еще какими-то отдаленными Тенями. Возмущенный разум Корвина немедленно вскипел и готов был разразиться воплями протеста: дескать, такой топологии не может существовать в реальности. «Это и есть Замок Четырех Миров? - осведомился, появляясь в кадре, Мефисто. - Жалкая картина, душераздирающее зрелище». Смазливая девица с автоматом на ремне - вероятно, Джулия - снисходительно пояснила: «Ты видишь то немногое, что осталось от Замка. Тут была славная потасовка, когда придурок Мерлин с брательником помогли Ринальдо и Ясре вернуть контроль над Ключом Мощи».
Колесные броневики устремились к руинам Замка, поливая защитников из пулеметов и огнеметов. Одновременно три нирванца накрыли развалины многослойными сетями колдовских паутин. Из-под развалин вырвался столб фиолетового сияния. Атакующие беспрепятственно проникли в подземелье и скрылись из виду.
Изображение, если эти картины можно было назвать изображением, вновь изменилось. Словно режиссер телевизионного шоу переключил трансляцию на другую камеру, расположенную высоко над сценой, под самым потолком уставленной декорациями студии. Теперь Корвин снова наблюдал сразу за многими Отражениями с Нирваной посередине и при этом понимал, что все они являются Тенями самой Нирваны, а не Амбера или Хаоса. Каждая из этих Теней была прошита нитью Черной Дороги, убегавшей к невидимому отсюда Логрусу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33