Поблизости лежа
ли в пыли еще пять-шесть жемчужных сфер, живых и неживых, полурасплавленн
ых, изуродованных, в лужах той же горячей смолы. Над некоторыми тоже висел
и в воздухе шары, сферы-путешественники. Подкрепление, подумала Катя. Пыт
аясь осмыслить происходящее, она прибегла к хорошо знакомой военной ана
логии. Часть команды погибла, и прибывшие силы поднимаются на борт. А може
т, это инженерная группа, в задачи которой входит только ремонт? Разобрат
ься в том, что происходило у неё на глазах, было невозможно. Из пыли и туман
а возникали огромные остроугольные формы, напоминающие осколки битого
стекла, некоторые весьма причудливых очертаний. Катя видела их и прежде,
когда посещала миры ДалРиссов, подвергшиеся нашествию ксенофобов.

Ещё более непонятное творилось с изувеченным телом “ко
бры”, из которого вырастали какие-то шевелящиеся, пузырчатые отростки, к
ак будто оно росло, оживало, излечивалось прямо у неё на глазах.

Осталось двадцать пять метров. Её ещё не заметили. Не зам
етили? Смолянисто-слизистые куски просто не видели её, у них не было глаз,
не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало органы чувств. Ей вспомн
ился рассказ Дэва о том, что у ксенофобов совсем иначе происходит воспри
ятие мира. Как они чувствуют? На что похоже их представление о действител
ьности? Должно быть, ксенофобы глухи и слепы, решила Катя; может быть, они о
щущают внешний мир только через искусственные органы своих органическ
их машин?
Ч Катя! Ч голос Хагана донесся до неё через шипение и ще
лканье разрядов откуда-то издалека. Ч Ты в порядке?
Ч Все отлично, Вик. Ч Она заранее подключила комрап к В-р
азъему, чтобы не приходилось говорить: ответ передавался непосредствен
но из мозга через цефлинк. Такой способ прекрасно подходил для связи на н
ебольшом расстоянии. Кроме того, при голосовом контакте мешала бы маска
да и вряд ли ей удалось бы скрыть свою тревогу и неуверенность. Недостато
к заключался в том, что радиочастоты сейчас были забиты помехами Ч сказ
ывалось присутствие ксенов, Ч шум которых напоминал тяжёлый рёв прибоя
. Ч Пока никакой реакции.
Ч Мы... пссс... ты бро... сссс... случ...
Ч Извини, Вик... что-то я тебя не поняла. Скажи-ка ещё раз, то
лько погромче.
Шум в ушах усилился Ч Вик Хаган увеличил мощность сигна
ла.
Ч Я говорю, что мы взяли эту тварь на мушку. Если я крикну
“вниз”, ты бросайся на землю. Не хватает только, чтобы тебя случайно зацеп
ило.
Ч Слышу, Вик. Но... сядь на лед, о'кей? Ч “Сядь на лёд” на воен
ном сленге означало “будь спокоен, не поддавайся эмоциям”. Ч Давай подо
ждём, посмотрим, что получится.
Хаган промолчал, а может, она не расслышала ответ. Пройдя
ещё пять-шесть метров, Катя поняла, что “кобра”, которую она считала боево
й машиной, сходной по духу, если не по форме, с уорстрайдером, имеет черты, с
войственные живым существам. И если тусклая, безжизненная поверхность н
апоминала металлопластик или металлокерамику, то внутренняя часть, вла
жная и пульсирующая, походила на полость тела некоего животного.

Как разделить создателя и его творение, мастера и его инс
трумент? Ясно, что ксенофобы обладали технологией, близкой в некоторых о
тношениях к биоинженерии ДалРиссов. Они не столько производили, изготав
ливали инструменты, сколько выращивали их в своём теле, строя из молекул
посредством недоступного и непонятного людям самовоздействия.

Катя почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ей был
о страшно, но страх вызывала не жуткая картина, представшая её глазам, не у
родливость странных, незнакомых созданий. Они были столь непохожи на что
-либо узнаваемое, что просто не могли пробудить в Кате её собственную ксе
нофобию, которая проснулась бы в ней, если бы эти существа в какой-то степе
ни напомнили ей, скажем, паука, рептилию или нечто другое, отвратительное,
пугающее, но знакомое.
Дело в другом. Её путали неизвестные, недоступные понима
нию качества и свойства ксенофобов. Рассматривают ли они её как источник
угрозы? Или принимают за пищу? Видят ли её вообще? И когда, наконец, отреаги
руют на её присутствие, и какова будет реакция? Правая рука скользнула к в
исящей на бедре кобуре. Поколебавшись, она расстегнула её, взялась за рук
оятку лазерного пистолета Тошиба-07. Вряд ли это сравнительно лёгкое оруж
ие сможет остановить боевую “альфу”. В лучшем случае немного обожжёт. Но
всё же сама тяжесть пистолета почему-то успокаивала, придавала уверенно
сти.
Восемь метров. Видит ли он её? Катя почувствовала неприят
ное покалывание в обнажённой части руки, в шее и даже лице. Что там показыв
ает наносчётчик? Она представила, как шелушится кожа, как один за другим о
тмирают и распадаются в мельчайшую пыль слои эпидермиса под действием н
анодезинтеграторов. А может покалывание чисто психоматическое? Кто зна
ет?
Ей было страшно.

Под наблюдением и руководством органических компонент
ов скалорез чинил себя сам. “Сам” не мог отличить органические части сво
его тела от меньших по размеру внутренних фрагментов, являющихся по сути
сложными самодублирующимися машинами, ведь этот симбиоз организма и жи
вой машины был стар, как вечность... возможно, миллионы лет минули с момент
а его зарождения. Даже Сам с его намного более обширной и глубокой память
ю, сохранил лишь туманные впечатления о своём эволюционном развитии, о т
ёмных прохладных пещерах, далёких мирах. И впечатления эти, зыбкие и неяс
ные, не входили составной частью в память более мелких отпрысков.

Конечно, их групповая память хранила знания о невероятн
ом, поразительном разуме, частью которого являлся и “сам”, и от которого о
н был насильно отторгнут в незапамятные времена. Здесь, в одиночестве, на
берегах безбрежного океана Ничто в самом сердце Вселенной, “сам” знал од
но: его единственный шанс Ч это починить себя, и тогда скалорез сможет ве
рнуться к теплу и уюту Матери-Скалы, воссоединиться со своим целым. Само п
овреждение не так уж серьёзно, гораздо хуже потеря почти половины индиви
дуальных фрагментов, управляющих скалор
езом. Сейчас эту утрату восполняли висящие над ним в магнитном поле сфер
ы.
Воспринимая окружающий мир как смесь отдельных чувств
и впечатлений, поступающих от разных частей своего существа, “сам”, как г
рупповой организм, не мыслил в категории линейного времени, но знал, что в
озвращение в Скалу уже близко В его неорганической памяти накопилось не
сколько миллионов байтов информации, полученной за тот короткий период,
что он находился в океане Ничто. Особенно ценными, лакомыми были сведени
я о загадочном противнике, который Ч “сам” не мог этого представить Ч д
вигался и сражался, и даже уничтожал, как будто был живым. Сам примет инфор
мацию, скопирует и распределит по всему телу для будущих потомков.

А “сам” снова станет частью Его, Целого, “сознание” солье
тся с Сознанием, “разум” с Разумом. Боль, чувство утраты и потерянности, од
иночество и тревога, наконец, уйдут. Аналог чувства, охватившего отдельн
ые части при этой общей мысли, люди назвали бы радостью.
“Сам” обладал 18 разными внешними органами чувств. Ни одн
о из них целиком не соответствовало зрению, хотя три воспринимали и изме
ряли попадающую на поверхность электромагнитную энергию. Большинство
отдаленно напоминало человеческие ощущения вкуса и запаха, позволяя ан
ализировать химический и электрический состав окружающей среды. Тольк
о один орган, восприимчивый к источникам тепла в диапазоне от 1012 до 1014 герц,
создавал в групповом мозгу нечто подобное зрительному образу. Другой ор
ган, чувствительный к вибрациям в скальном грунте, можно было бы отнести
к слуху.
И всё же “сам” лишь смутно ощущал приближающееся нечто
Ч тепловое пятно на менее тёплом фоне, едва заметная, неуверенная, но рег
улярная вибрация грунта, нечто почти невидимое. В рамках своей логики, пр
изнающей только “да” и “нет”, “сам” воспринимал лишь некую тепловую форм
у, относя её к категории “не-Сам”. Но и не Скала, ведь пятно двигалось, хотя и
состояло Ч имело “вкус”, как и Скала Ч из химических солей и гидрокарбо
натных соединений, воды и невероятно чистых примесей металла, а также не
поддающихся определению, но, очевидно, искусственных компонентов. Оно пе
ремещалось, но было ли оно живым, как “сам”? Ответить определенно не предс
тавлялось возможным, хотя нечто испускало дрожащие, трепещущие электро
магнитные потоки, схожие в некоторой степени с мощной сетью таких же теч
ений в нём самом.
Вкус химических солей и воды ощущался всё сильнее, и “сам
” попытался отступить. Он мог абсорбировать многие разнообразные субст
анции, используя внешние химические дезинтеграторы, перестроить их стр
уктуру, вырастить новые неорганические компоненты. Однако некоторые ве
щества представляли определенные трудности, а жидкие электролитически
е соединения Ч например, солёная вода Ч могли быть смертельно опасными
, нарушая электропроводность неорганических компонентов и тканей. Тако
е нарушение, подобное острой боли, вело потенциально к фатальному исходу
. Сам и “сам” это помнил, не раз ощущая наличие в Скале-Вселенной обширных
резервуаров солёной воды и отступая от них из опасения погибнуть.

Между тем пятно Ч тепловая колонна массой шестьдесят к
илограммов, из которых около семидесяти процентов составляла соленая в
ода Ч упорно приближалось. Каковы его намерения? “Сам” ощутил тревогу. Н
есомненно, нечто способно угрожать ему, способно причинить вред.

Не сознавая этого, “сам” обладал одним чувством, полност
ью аналогичным человеческому, рефлексивным и примитивным стремлением
драться или убегать, без чего невозможно выживание любого живого сущест
ва.
“Сам” боялся.

До раненного ксенофоба Ч машины или существа? Ч остава
лось несколько метров. Вялая, почти безжизненная чёрная туша... обрубок... т
руба... Вся эта масса едва заметно пульсировала Ч единственный признак к
акой-то внутренней жизни Ч будто где-то в ее глубине билось огромное чёр
ное сердце.
Рядом лежала сфера-путешественник. Она лопнула, и в чашео
бразной полости шириной в метр плавали на скользких хвостах три ксенофо
ба Ч чёрные жирные комочки, каким-то странным образом скользящие вверх
по стенкам своей камеры. Казалось, что их движение не является результат
ом мускульных усилий или какого-то другого, знакомого Кате, способа пере
мещения. Очевидно, клетки-ксенофобы тоже неким образом могли пользовать
ся, а то и управлять магнитным полем.
Внутри разреза на боку “кобры” несколько дюжин ксенов п
еремешивались, образуя нитеподобные тусклые волокна. Всё это напоминал
о, как показалось Кате, грубую модель человеческого мозга со сложной сис
темой соединяющихся нейронов, нервных узлов, разветвлений, многочислен
ных “тропинок”, которые определяют мысли человека.
Она, конечно, понимала, что это упрощённая схема, окрашен
ная её собственными предубеждениями того, что является и что не является
жизнью. Каждая отдельная клетка-личинка размером с её голову, представл
яет собой невероятно сложное сочетание живых и неорганических частей. Р
азумна ли она вне своего тела? Никто не знает, даже Дэв, ведь он контактиро
вал с целой сетью из миллиардов существ, охватывающих подземный мир цело
й планеты. Большинство учёных полагало, что отдельная клетка лишена разу
ма, напоминая нейрон человеческого мозга
.
Так ли это? Подчиняясь внезапному порыву, Катя наклонила
сь над ксенофобом, медленно скользящим от лопнувшей сферы к “кобре”, про
тянула руку с комелем и коснулась блестящей поверхности, ощущая чёрную м
ягкую и скользкую кожу через прохладные слои живого “переводчика” ДалР
иссов.
...двигайся... двигайся... двигайся......и ещё отчаянное, пронзит
ельное желание воссоединиться с другими... пустота... одиночество...

Катя вскрикнула, её душа эхом отозвалась на горе одиноче
ства другого существа.
Ч Кэт! Ч голос Хагана перекрыл треск пом
ех. Ч Кэт! Ты...
Ч Всё в порядке! Ч оставалось только надеяться, что Вик
услышит. Её комрапу не хватало мощности. Ошеломлённая, Катя поднялась, бо
ясь, что вот сейчас колени подогнутся, и она упадет на спину. Отдельные ксе
ны не обладали разумом. Теперь это совершенно ясно, хотя они и запрограмм
ированы на потребность в совершении определенного действия. Удивитель
но то, что комель каким-то образом открыл ей доступ к этой программе, к сле
пому инстинкту воссоединения с себе подобными, переданному ей в форме эм
оционального порыва.
Простое желание, из того же ряда, что и голод, но как же сил
ьно оно ударило по ней!
Ч Ш-ш-ш... отойди... тя! Ч Осту... та!
Ч Нет! Нет! Не стреляй! Всё в порядке!
Всё ли? Лежащая перед нею “кобра” оставалось недвижимой.
Она видела, как идёт “ремонт”, видела, как из краёв раны вырастают волокни
стые отростки, как они тянутся к другому краю, повинуясь некоей общей про
грамме, понять которую Кате было не под силу. Тот организм, до которого Кат
я дотронулась, подплыл к боку “кобры”, где его уже ждали крепкие объятия н
итей-отростков. Катя даже представила, с каким облегчением скользнула кл
етка-ксенофоб к своим сородичам. Из внутренней части боевой машины к ней
протянулось что-то чёрное, сиропообразное.
“Как они это делают?” Ч подумала Катя. У этих существ не б
ыло ничего похожего на скелет, но взаимодействуя между собой они, казало
сь, проявляли значительную физическую силу. Возможно, находящиеся в их т
елах микромашины как-то сцеплялись, создавая временный скелет
.
“Рука” протянулась ближе. Как голодная амеба, подумала у
дивленно Катя и отступила на полшага.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45