Всем трем машинам нужно быть на передней линии обороны прежде, чем их преследователи доберутся туда.
Из-за валунов выступил еще один вражеский «Wasp», оказавшись между Лори и ее друзьями. «Wasp» находился едва ли в 50 метрах от нее, и его окраска была совершенно незнакома. Камуфляж из черно-оранжевых тигровых полос предназначался для войны в джунглях и создавал полный контраст с серыми и коричневыми валунами. Ее выстрел застал «Wasp’а» врасплох — чистое попадание в правую руку, от которого мех отпрянул назад и врезался в скалу. Его рука и лазер, искореженные и оплавленные, валялись на песке.
— Отличный выстрел! — Лори не узнала, чей это голос, Энцельмана или Ярина. Она выстрелила еще раз и промазала, затем увидела, как одиночная бронебойная боеголовка угодила прямо в спину «Wasp’а». Вражескому пилоту удалось, однако, стабилизировать мех и развернуть его лицом к Лори. Сдвоенная установка, установленная на левой ноге гиганта, выплюнула пару SRM. Они пронеслись мимо, Лори подошла на тридцатиметровое расстояние, и ее лазер выстрелил снова. Луч разнес голову «Wasp’а», оставив лишь покореженные, дымящиеся, полурасплавленные руины там, где всего несколько секунд назад сидел мехвоин.
У Лори не было времени на злорадство. Внешние микрофоны уловили лязгающий, глухой звук еще одного приближающегося меха справа. Она пустила"Locust’а" вихляющейся, но бодрой рысцой вверх по склону, страстно желая не быть отрезанной от Ущелья вновь.
Мех Лори одолел вершину подъема. Внизу открывалась широкая лощина, пробороздившая поверхность холма и крутой, изрезанный склон с вертикальными утесами из красноватых пород. С низменного открытого пространства утесы виднелись лишь наполовину. Они поднимались над сужающейся лощиной, стены ее становились круче — вертикальный шрам, изуродовавший лик горы.
Она рванула назад, в валуны, и обнаружила место с хорошим обзором склона. Затем она опустила боевого меха в положение со сложенными ногами так, что корпус теперь возвышался не более чем на два метра над землей, а длинный нос лазерной пушки высовывался из-под кабины. С обеих сторон от нее в нескольких сотнях метров она мельком заметила «Wasp’а» и «Stinger’а», залегших ничком среди скал с вытянутыми лазерами. Здесь началось очередное столпотворение, когда наземные войска и ховеры-носители оружия стали продвигаться между баррикадами, ловушками и западнями, разбросанными по долине.
Лори стремительно оценила положение. Они угрохали двух мехов, оба — легкие разведчики. Оставалось десять, возможно, одиннадцать вражеских машин. Ах, вон там! На открытое место у основания долины выдвинулись еще два разведчика — «Stinger» и еще один «Locust». За ними вышли еще два: «Rifleman» с необычными руками-стволами и коренастая туша 55-тонного «Griffin’а».
Лори стиснула челюсти, включив коммуникационную связь.
— Сержант Рэмэдж!
— Вы готовы?
— Так точно, сержант. Только дайте знак.
Лори ждала, закусив нижнюю губу, пока изучала развертывающуюся ситуацию. За первыми четырьмя появилось еще два меха. Они были слишком далеко, чтобы различить их класс, но компьютер «Locust’а» выдал информацию, что это «Wasp’ы». Расстояние до ближайших мишеней было чуть более полукилометра. Преследователи продолжали продвигаться, спотыкаясь о каменные завалы, но тем не менее быстро покрывая расстояние.
Герцог, должно быть, не уймется, пока не поймает нас, подумала Лори. Она сфокусировала телескопы на ведущем мехе, «Stinger’е», с тусклым серым маскировочным рисунком и черно-красным драконом Дома Куриты на груди. Она уже заметила пару валунов у основания долины. Еще несколько метров вперед.
— О'кей, сержант! Давай!
Во всю ширину долины расползлась завеса летящих булыжников и черного дыма, выброшенных взрывами. Они остановили вражеский «Stinger», приподняв и отшвырнув его мощным натиском. Между тем почва под ногами «Locust’а» заходила ходуном, напуская на Лори через нейронный шлем волны головокружения. Стена осколков захлебнулась сама собой, словно океанская волна, взметнув разноцветную пыль и обнаружив второго меха, «Rifleman’а». Он лежал на спине, сдвоенные стволы правой руки торчали в стороны, погнутые ударной волной. Остальные машины обратились в бегство. Плохо было лишь то, что на взрыв ушел почти весь боезапас.
В наушниках шлема кто-то вопил, повторяя без конца: «Мы победили! Мы победили!»
— Подождите радоваться! — рявкнула Лори. — Они просто перегруппировываются. — Она видела движение людей и мехов, снующих по склону всего в двух километрах от них. По тому, как они распределялись по лощине. Лори могла сказать, что машины вовсе не собираются возвращаться в порт. Группы находились в хорошей оборонной позиции, но не понадобится долго ждать, когда решительным наскоком подавляющие силы боевых мехов опять взберутся по склону и придавят их.
— Грей, хватит! — неожиданно нервно сказала она. — Кончай с той антенной и двигай сюда.
Лори посмотрела на монитор, выдававший обзор затянутого дымом отверстия Ущелья в двух километрах сзади нее. Через микрофоны она слышала заглушенный грохот водопада. Три их меха и их защитники с ховеров быстро направились внутрь ущелья.

XXXI

Тор позволил компьютеру снизить скорость дропшипа до одного метра в секунду. На экранах мостика грузовоз «Индивидуум» выглядел громадным, лежа снизу, под шлюзами дропшипа.
Как и большинство Т-кораблей, старый грузовоз был построен вокруг тончайшего кинжала центрального приводного сердечника. Ясные линии, однако, нарушались нагромождением грузовых модулей, коренастым округлым выступом экипажной секции, смещенной выпуклостью второго дропшипа «Индивидуума», по-прежнему прикрепленного к корме грузового отсека, и зловещими, бесформенным и волдырями протонных пушек и лазеров, обеспечивающих метеоритную защиту корабля. Наметанным глазом Тор отыскивал признаки повреждения, но ничего не обнаружил. Двигатель стабилизации, по-видимому, функционировал, хотя единственным признаком этого был магнитный поток, регистрируемый приборами дропшипа. Тор вычислил траекторию так, чтобы держаться подальше от этих протонных пучков, которые даже при тяге в тысячную долю G могли убить.
Далеко за кормой грузовоза красный диск Трелла выглядел сейчас, как светлый серп, прилепившийся к черному кругу, который, казалось, пожирал звезду. Тор знал, что это искусственное затмение, вызываемое прыжковыми парусами «Индивидуума» в десяти километрах за кормой.
Из динамиков мостика вырвался индуцируемый полем фоновый шум, а затем раздался голос мужчины:
— Дропшип на векторе четыре-пять, снизьте скорость до полуметра в секунду.
Тор коснулся кнопок, вводя поправку. Последовал еще один, почти незаметный толчок.
— Выполнено, грузовоз.
При приближении он старался как можно меньше сообщаться с кораблем из страха что-нибудь выдать. Пока что не было никаких вызовов, никаких приказов изменить курс или поменять вектор. Палубный вахтенный грузовоза, должно быть, удовлетворился тем, что ему выдала система опознавания дропшипа.
Последний лучик солнца поглотил черный прыжковый парус, и дропшип погрузился во мрак. Корпус грузовоза находился сейчас всего в нескольких сотнях метров, окутанный тенью, но очерченный мерцанием и равномерным миганием бегущих огней. В центре экрана, помеченном крестиком, вспыхивал зеленый маяк в том месте, где распускались доковые люки для приема дропшипа.
Тор дотронулся до клавиши консоли, и на экране на фоне звезд появилась красная вспыхивающая точка, смещенная на одну сторону экрана. Она означала местоположение Т-корабля Дома Куриты, находившегося в 12 000 километров. По прежнему не поступало никаких передач, никакого намека на то, что замечено что-то неладное.
Он открыл внутреннюю коммуникационную связь:
— Всему экипажу приготовиться. Я собираюсь сказать им, кто мы такие.
Обычно экипаж грузовоза состоял из пятнадцати человек. Трое из прежнего экипажа отправились с Тором на Треллван и погибли там. Это воспоминание по-прежнему мучило Тора. Он не знал, сколько человек экипажа из двенадцати оставшихся на борту"Индивидуума" уцелели, хотя маловероятно, что всех их истребили.
Самый большой вопрос: сколько охранников несут вахту на корабле. Тор даже не пытался гадать, хотя с десятью или двенадцатью пассажирами на корабле будет довольно тесновато.
Он скосился на экран, регистрировавший время.
Было ровно 55 часов 30 минут, а справа от этих цифр уже набегали секунды. В космосе существовал ряд способов атаковать Т-корабль. Если он был без подкрепления, то дропшип мог занять несколько положений, откуда ему было удобно угрожать судну, — за кормой прыжкового паруса, например, или вблизи от стационарных двигателей при условии, что защитные орудия нейтрализованы.
Если дропшип откроет огонь по оружейным башням «Индивидуума», то «Юнион» засечет излучение и поймет, в чем дело. Даже если грузовоз вообще понесет какой-нибудь ущерб — будь то порванный парус или взорванный ракетный кокон, — военные обязательно расследует происшествие. Или, в самом крайнем случае, попытается вызвать грузовоз и узнать, что случилось.
Тор приготовил такую атаку напоследок, если их инкогнито обнаружится, но пока что придерживался начального плана. Он знал, что один или больше корабельных офицеров встретят его в доковом шлюзе. Если он и его люди оперативно скрутят их всех, тогда им, возможно, удастся штурмовать корабль и захватить его раньше, чем вахтенный с"Индивидуума" сумеет открыть пасть, чтобы позвать на помощь.
Если караульный офицер будет бодрствовать, то у него хватит по крайней мере времени, чтобы послать сообщение на Треллван. Корабль, возможно, поймает прямую передачу, но пока два корабля по-настоящему не свяжутся на открытой частоте, вероятнее всего, что те не поймут сообщения.
Потребуется чуть более пяти с половиной минут, чтобы сообщение достигло наземной антенны космодрома на Треллване. А оттуда сообщение мгновенно отправится на их корабль, и через пять с половиной минут оно будет на месте. Это была самая большая опасность, и лишь атака Лэнсеров на антенну космодрома могла ее ликвидировать.
Но в том случае, если герцог Рикол раскроет обман, Тора могут встретить с пушками наперевес.
Компьютер произвел минутный корректированный толчок. Мостик дропшипа зазвенел от частых модуляций и глухого лязга магнитных захватов, цепляющих корпус, от доковых бортов, закрепляющих судно на стыковочном кольце в корпусе грузовоза.
— Причалили, — объявил он по внутренней связи.
— Приготовиться, высадочная партия в главный шлюз!
Следующие несколько секунд должны быть решающими.

Получив шифрованное сообщение Лори, Грейсон поднял спрятанного «Shadow-Hawk’а» на ноги и начал двигаться вдоль оврага. Он направлялся к месту, где берег частично разрушился, образуя естественный скат из лощины, прямо на ровную площадку к юго-западу от порта. Сам порт все еще скрывался в дыму, но наземная антенна высовывалась из тумана в двух километрах от него. Постепенно вырисовывались остальные очертания — сплюснутое блюдце контрольной башни, четыре параллельных ряда цистерн с жидким водородом чуть дальше к востоку, серые формы дропшипов и мехов. Грейсон получил движущиеся радарные изображения по крайней мере восьми из них, хотя непрекращающиеся радиоразряды искажали изображение и не давали четкости. Все мехи, казалось, двигались к северному концу поля, и ни один из них не находился ближе двух километров. Было похоже на то, что план осуществлялся.
По юго-западному периметру полз дымчатый туман, разгоняемый легким северным бризом. «Shadow-Hawk» достиг ячеистой ограды у периметра порта и переступил через нее на железобетонное полотно. Впереди, в дыму, в полукилометре провыл HVWC, направляясь на север, но Грейсона не заметил.
Он рассчитывал на это. Хотя люди герцога знали, что два дня назад Грейсон увел у них «Shadow-Hawk’а», здесь все равно находилась рота мехов. Любой случайный наблюдатель почти наверняка предположил бы, что испещренная боевыми шрамами машина, двигавшаяся по южному краю порта, — своя. Полевые офицеры, которые решили бы иначе, были сейчас в Замке, за мониторами боевых коммуникаций, или находились на поле боя, сидя в кабинах своих боевых мехов и решая другие проблемы.
Звуки неутихающего боя смещались на север. Если бы трем мехам Лэнсеров удалось продержаться до того, как Грейсон уничтожит антенну, он смог бы примкнуть к ним, атаковав силы драков сзади. Используя внезапность и замешательство, им, вероятно, удастся добраться до Ущелья и скрыться от врага.
После этого группе надо через Грохочущее Ущелье подойти к заранее приготовленной посадочной площадке на берегу Мрачного моря. Если Тор сумел завладеть"Индивидуумом", один из дропшипов грузовоза встретит их у маяка, который они планировали установить через два стандартных дня. Им придется бросить свои машины, чтобы пройти через Ущелье, потому что водопад разыгрался уже не на шутку и путешествие водным путем невозможно. На непредвиденный случай своей смерти Грейсон от руки начертил карты, чтобы люди не заблудились по пути к северному выходу, а затем по иссеченной местности к морю.
Очутившись на борту дропшипа, они двинутся на «Индивидуум», а оттуда на ближайшую сторожевую заставу Содружества. Те из группы, кто захочет остаться, могли прожить 30 стандартных дней на запасах с дропшипа, затем пробраться на ховерах в Саргад, как только стемнеет. И там они станут ждать возвращения Грейсона с силами Содружества, достаточными, чтобы раздавить интервентов Синдиката.
Усилием воли Грейсон оторвался от размышлений о плане. Анализируя все в целом, он видел слишком много предположений, предпосылок и догадок, а также слишком много мелочей, которые могли свести весь план на нет. Он вспомнил еще одно правило Кая Гриффита.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41