К удивлению аналитиков, прекрасная половина Тайного Города восприняла новое заведение с энтузиазмом. Современное здание, расположенное в красивейшем уголке Подмосковья, обширный, спускающийся к водохранилищу парк, предупредительный персонал – ни одного мужчины! – отличный ресторан, интересные мероприятия…[3] Одним словом, Свейз угадал на все сто.
Правда, пару раз его пытались избить недовольные мужья, которые подозревали шустрого конца в том, что он ведет себя так, как должен вести себя шустрый конец, но эту проблему Инций решил, наняв для охраны клуба белых морян. Связываться с оборотнями рисковали немногие.
Успех не остался незамеченным, у Свейза появились конкуренты: «Вермишель», заманивающая посетительниц изысканными фитнес-программами, «Боярыня», делающая ставку на молодежь, и парочка других клубов. Однако «Кастрюля» оставалась самым любимым и наряду с «Ящеррицей» – одним из самых удачных проектов концов.
– В баре всерьез обсуждают беременность Всеславы, – доложила Инга, усаживаясь за столик. – Поговаривают, срок уже велик.
– Ерунда, – махнула рукой Бьяна.
– А еще говорят, что барон женится на королеве в самое ближайшее время.
– Я бы знала.
– Теперь знаешь.
По части сплетен «Кастрюля» оставляла далеко позади даже Интернет. Достоверность, конечно, хромала, но кто без недостатков? Ведь даже на Солнце есть пятна.
– Кого ждут: мальчика или девочку? – осведомился Инций.
Управляющий любил потянуть коктейль в обществе гостий клуба, и сегодня его выбор пал на Ингу, Бьяну и Яну.
– Какая разница?
– Очень даже есть разница. – Удивленный такой непонятливостью конец чуть приподнялся, отчего золотые цепи на его груди издали мелодичный перезвон. – Если родится девочка, на Тотализаторе начнут принимать ставки – станет она королевой или нет?
– Когда станет?
– Когда вырастет.
– Сколько же лет пройдет!
– Тем более заманчивый коэффициент назовут букмекеры. Поставь сегодня сотню, а через тридцать лет получишь пять тысяч.
– А если букмекерская контора к тому времени разорится?
– Ну, во-первых, для того и существуют выгодные коэффициенты: хочешь – рискуй, хочешь – читай газету. А во-вторых, Тотализатор будет жить вечно.
– Откуда ты знаешь?
– Они сумели пережить мой уход, – скромно ответил Инций.
Девушки вежливо рассмеялись, после чего Бьяна заметила:
– Дочери королев нечасто занимают трон.
– Примерно в половине случаев.
– Если у королевы родится девочка, некоторые близкие подруги Всеславы будут разочарованы, – негромко протянула Яна. – У них исчезнет перспектива.
– Надежда есть всегда, – не согласилась Бьяна.
– Гм… пожалуй.
– И мы с тобой знаем об этом больше других.
– Ой!
Инций, который последние пару минут нервно елозил в кресле, неожиданно схватился за бок.
– Что случилось? – тут же спросила Бьяна.
«Чересчур быстро, – отметила про себя Яна. – Неужели моряна попала под обаяние работодателя?»
– Кольнуло!
– Физические упражнения не прошли даром, – съязвила рыжая. – Бегаешь много.
– Не смешно, – обиженно отозвался конец, пытаясь разглядеть бок. – Тебя бы так!
– Меня сто раз в день колет.
– У тебя шило в одном месте, вот и колет. Ой!
– Что?
– Опять.
– Может, аппендицит? – предположила Инга. – Он вроде примерно там должен быть.
– Давайте я его удалю? – улыбнулась Яна.
– Нет, я! – Рыжая не собиралась так просто отдавать добычу. – Я первая о нем вспомнила!
– Ой!
– У концов не бывает аппендицита, – заметила Бьяна, с тревогой глядя на управляющего.
Но ее не услышали. Точнее, сделали вид, что не услышали.
– Соглашайся, Инций, все дешевле, чем у эрлийцев, – продолжила Яна. – Чик – и нету.
– Это… инструментов у тебя нету.
– Прибор сгодится. – Гиперборейская ведьма взяла со стола серебряный нож и многозначительно повертела начищенным до блеска клинком перед занервничавшим концом.
– Кстати, я знаю одного дружинника, которому удалили аппендицит штыком, – серьезно сообщила Инга.
– Неужели?
– Ага. Он пошел в штыковую атаку…
– В штыковую? Не смеши меня.
– Зазевался слегка и напоролся. Один удар – и аппендикса как не бывало. Только болело потом долго.
– Врешь, – рассмеялась Бьяна.
– Но аппендицита у него действительно нет.
– Дружинникам небось его специально вырезают, – пробубнил конец. – Чтобы во время войны не отвлекаться. Опять же в бою легче: мечом в пузо кольнут, а там пусто, аппендицит уже того… Ой!
На лбу Инция выступила испарина.
– Что, действительно больно? – деловым тоном осведомилась Инга.
– Ага.
– Помочь тебе добраться до кабинета?
– До кабинета? Это мысль, – оживился конец. – У меня есть очень удобный диван.
– На сладкое не рассчитывай. Но помочь – помогу.
Рыжая протянула Инцию руку, и они медленно потащились к выходу из ресторана.
– Вызови врача! – посоветовала Бьяна.
Яна отставила коктейль и поинтересовалась:
– Что ты имела в виду, когда сказала, что мы знаем о надежде больше других?
– Только то, что сказала.
Яна слегка кивнула и деликатно улыбнулась, показывая, что хотела бы услышать развернутый ответ. Бьяна поколебалась. Она не жалела, что завела разговор, но думала, что он окончен.
– Мы с тобой похожи.
Яна промолчала.
– Нам обеим не слишком доверяют за пределами нашего круга. Ты – гиперборейская ведьма, я – искусственно выведенный монстр. У тебя есть наемники, у меня – мои сестры, вот и всё, что нам остается.
– Тебе мало?
– Я не об этом. – Моряна пошевелила пальцами. – Когда золото Кадаф затопило твои глаза, возникли проблемы с окружающими, ведь так?
– Не без этого, – согласилась гиперборейская ведьма.
– Но нашелся тот, кто тебе поверил.
– Потому что любит, – тихо отозвалась Яна.
Кортес. Он встал рядом. Наплевал на все, даже на то, что ведьма пыталась его оттолкнуть, и встал рядом. Вытащил любимую из омута, в которое погрузило ее безжалостное перерождение в наложницу Азаг-Тота.
– У меня то же самое, – вздохнула Бьяна. – Я – белая моряна, я никогда не была под властью браслета фаты Мары, но мне все равно не доверяют. Потому что я – оборотень. И любое новое знакомство становится для меня проверкой. Меня постоянно испытывают… Все, кроме тебя. Ты сразу приняла меня такой, какая я есть, и оценивала только мою личность. Собственно… поэтому я и не увильнула от этого разговора.
– Пожалуй, ты права, – после паузы произнесла Яна. – Мы обе знаем, что надежда действительно не исчезает.
– Тогда выпьем, подруга.
– За б?льшую толерантность?
– В целом меня устраивает положение дел, – пожала плечами моряна. – Но иногда хотелось бы чуть больше доверия.
* * *
Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь,
Москва, Лосиный Остров,
2 ноября, четверг, 10.10
Королева Всеслава, верховная жрица и повелительница Великого Дома Людь, спокойно воспринимала только снежный ноябрь. Когда приходила ранняя зима и любимый зеленый почти мгновенно сменялся пушистым белым. Когда лес, к которому Всеслава, как и любая другая колдунья Люди, относилась с трепетом, засыпал под снежным одеялом, излучая сонливое спокойствие и благодушную уверенность в том, что весна обязательно придет.
Всеслава терпеть не могла вида голых черных веток, затвердевших на трескучем морозе и лишенных хоть какой-нибудь защиты. Не нравилась ей серая тяжесть нависшего над головой неба, и раздражало отсутствие солнца. А именно такой ноябрь выдался в этом году. И поэтому королева назначала совещания не в кабинете, а в зимнем саду, буйная зелень которого развеивала тоску тусклой осени в незримый туман.
К тому же неформальная обстановка благотворно действовала на подданных, раскрепощала их, превращая нудную обязанность во вполне удовлетворительное времяпрепровождение.
– Таким образом, ваше величество, казначейство Великого Дома считает финансовые результаты октября успешными и отзывает предложение об увеличении с первого декабря налоговой ставки, – закончила возглавляющая секретариат Всеславы фата Ямания. – Если вас интересует мое мнение, то я согласна с выводами казначейства.
– Снежана?
– Я согласна, ваше величество.
Молодая жрица имела неформальный статус первой советницы королевы, однако, по общему мнению, заслужила его преданностью лично Всеславе, а не какими-либо талантами. Во всяком случае, при обсуждении финансовых вопросов Снежана всегда поддерживала Яманию, отдавая должное опыту и рассудительности умной фаты.
– Милана?
Воевода дружины Дочерей Журавля и главный боевой маг Зеленого Дома разбиралась в финансах еще хуже Снежаны, однако не спросить ее мнения королева не могла.
– Пожалуй, соглашусь с выводами фаты, – важно кивнула Милана. – Подданные не любят повышения налогов. Тем более приближается Новый год.
Четыре блондинки – а женщин другого цвета в Зеленом Доме не водилось – были единодушны.
– Хорошо… – протянула Всеслава и покосилась на пятого и последнего участника совещания, на барона Мечеслава.
– Поддерживаю, ваше величество, – улыбнулся тот и почесал украшающий шею старый шрам. – Мы, бароны, такие же подданные, как и остальные, и сохранение текущей налоговой ставки станет для нас отличным подарком к праздникам.
Традиционные для Люди соломенного цвета волосы, как всегда, в легком беспорядке, одет, как всегда, небрежно: пиджак помят, рубашка расстегнута на одну пуговицу больше, чем следовало бы, но… Но барон Мечеслав мог это себе позволить: он правил самым богатым доменом Люди – Сокольниками, был близким другом королевы, а потому соблюдал этикет только тогда, когда считал нужным.
– На том и порешим, – кивнула Всеслава. – Ямания, подготовь ответ казначейству. Я подпишу его позже.
– Да, ваше величество.
– Что-нибудь еще?
С самого начала совещания присутствующие поняли, что Всеслава приготовила некий приятный сюрприз: королева не стеснялась поторапливать выступающих, чаще обычного улыбалась, а ее огромные ярко-зеленые глаза игриво блестели, чего уж точно никогда не бывало во время рутинных совещаний. Да и выбранный Всеславой наряд наводил на мысль о празднике: вместо официального и повседневного королева явилась в зимний сад в легком, почти летнем платье, оставляющем открытыми плечи и руки.
– Последний вопрос, ваше величество, – невозмутимо произнесла Ямания. – Сегодня утром из военной канцелярии поступила докладная записка…
Милана едва заметно поморщилась. Несмотря на то что военная канцелярия, ведавшая финансовым и материальным обеспечением армии, формально ей не подчинялась, воевода настаивала, чтобы ее ставили в известность обо всех выходящих из бюрократических недр бумагах. И бесилась, когда канцелярские крысы действовали через ее голову.
Королева тоже не обрадовалась посланию из военного ведомства, но по другим причинам: Всеслава уже приготовилась выложить ближайшим друзьям радостную новость, а тут…
– Чего они хотят?
– Требуется высочайшая виза на списание пяти боевых големов модели «Саблезуб».
Королева перевела взгляд на Милану:
– Вы порубили големов на тренировке?
И занесла перо, чтобы поставить на записке автограф.
– Я не имею к этому отношения, – холодно отозвалась воевода.
Рука замерла.
– Тогда почему списывают големов?
– В записке значится, что они пришли в негодность, – объяснила Ямания.
– Занятно. – Перо вернулось в чернильницу. – Пояснения присутствуют?
Милана улыбнулась со мстительной радостью: похоже, глава военной канцелярии получит нахлобучку.
Секретарь заглянула в лежащий на столе ноутбук:
– Сообщается, что в ходе плановой проверки выявлено несоответствие пяти боевых големов установленным характеристикам.
– В наших мастерских изготавливают бракованных големов?
– Они были из одной партии? – вставила свое слово Снежана.
– Да, – подтвердила Ямания.
– Возможно, была допущена крохотная ошибка при формировании материала тел, – предположила Снежана. – Такое случается.
Создание големов являлось не самым простым магическим действием, и накладки действительно происходили. Размягчение скелета, саморазъедание плоти, отказ мозга…
– На каком складе произошел инцидент? – спросил Мечеслав.
– В королевском резервном хранилище номер четыре, – отозвалась Ямания. – Район Таганской площади.
– Хотите расследовать это дело, барон? – осведомилась воевода.
Не так давно Мечеслав утер Милане нос, в одиночку расследовав сложное и запутанное дело, так что шпилька выглядела уместной.
– Если я правильно понял, в данном случае расследовать нечего.
– А вдруг?
Судя по всему, зарождалась словесная дуэль, однако Всеслава не испытывала никакого желания ее выслушивать.
– Ямания, расследование проведено?
– В записке сказано, что да.
– Вот и хорошо. – Королева поставила автограф, вернула перо в чернильницу и обратилась к присутствующим: – А теперь я сообщу вам нечто особенное.
Участники совещания послушно обратили взоры на Всеславу.
– Вы мои самые близкие друзья и поэтому должны первыми услышать замечательную новость… – Королева выдержала театральную паузу. – Через две недели состоится наша с Мечеславом помолвка.
– Поздравляю! – Снежана, на правах старой подруги, вскочила на ноги, подошла к королеве и поцеловала ее в щеку. – Я так рада!
– В ближайшие дни мы объявим об этом подданным. Ямания!
– Я подготовлю текст обращения, ваше величество, – кивнула фата. – Поздравляю, ваше величество. Поздравляю, барон.
– Благодарю.
– Вы сделали замечательный выбор, ваше величество, – с улыбкой произнесла Милана. И покосилась на Мечеслава: – Поздравляю, барон.
– Спасибо, воевода.
– Всеслава, а когда ты хочешь сыграть свадьбу?
1 2 3 4 5 6 7 8