.. Две
секунды тишины, а затем глухой стук, протестующее фырканье и удивленный
свист.
- Да-а! Это не камень и не грязевая яма. - Грэйвз щелкнул пальцами и
пополз вниз по крутому склону, светя фонариком перед собой. - Там внизу
близнецы Кармел. Я же говорил вам, командор, чего ждать... маяк, стрелка,
пещера и затем... Ну и ну! Мы оба были не правы.
Перри, следовавший за ним в нескольких шагах, изогнул шею, стараясь
заглянуть вперед. Узкий луч фонарика отразился от полоски блестящих черных
глаз. Навстречу им по склону медленно двигалось маленькое, покрытое черным
мехом тельце. Мех был густо припорошен белой пылью и казался серым. На их
глазах хайменопт потер среднюю секцию своего брюшка передней лапкой и
отряхнулся, как собака при выходе из воды. Облако белой пыли поднялось к
потолку туннеля.
Снова раздался свист и - клик-клик-клик - зацокали суставчатые ноги.
- Каллик выражает свое почтение и повиновение, - произнес знакомый
шипящий голос, и из-за поворота туннеля появился Ж'мерлия. Он тоже был
весь покрыт белым тальком. - Она хорошая рабыня и преданная служанка. Она
спрашивает, почему вы бросаете в нее камни? Это приказал ее хозяин?
Узкое лицо лотфианина не было приспособлено для выражения
человеческих эмоций, но в тоне его голоса звучали недоумение и тревога.
Вместо ответа Грэйвз скользнул по туннелю дальше, туда, где он переходил в
маленькую пещерку с ровным полом, покрытым гипсовым песком. Он оглядел
расчищенное пространство и кучку предметов посредине.
- Вы здесь сидели в темноте?
- Нет. - Фасеточные глаза Ж'мерлия засверкали в свете фонарика. -
Здесь не темно. Мы оба хорошо видим. Вам нужна наша помощь?
Перри, который не спеша следовал за Грэйвзом по туннелю, протиснулся
мимо него и, протянув руку, коснулся потолка. - Видите это? Трещины.
Недавние. Я убежден, что нам нельзя здесь долго оставаться. Что вы здесь
делаете, Ж'мерлия?
- Как что? Ждем. Нам так ведено. - Лотфианин обменялся серией быстрых
свистков с Каллик, затем продолжил: - Наши хозяева привели нас сюда и
велели ждать их возвращения. Что мы и делаем.
- Атвар Х'сиал и Луис Ненда?
- Конечно. Хозяева никогда не меняются.
- Значит, Ненда не улетел из Добеллии. Когда хозяева оставили вас?
- Два дня назад. Сначала мы ждали на поверхности, но условия там
очень нам не понравились: слишком жарко, слишком открыто, слишком трудно
дышать. А вот здесь, под землей, уютно...
- Уютно? Да ведь свод вот-вот обрушится! Когда они обещали вернуться?
- Они не сказали. Зачем им говорить это? У нас еда, есть вода, мы
здесь в безопасности.
- Не стоит дальше расспрашивать, командор. - Грэйвз закончил
обследовать пещерку и, стоя на коленях, протирал глаза от пыли, летевшей
при каждом движении. - Атвар Х'сиал и Луис Ненда никогда не сообщили бы
свои намерения Ж'мерлии. Зачем это им, как верно сказал Ж'мерлия? Чтобы
облегчить нам их розыск? - Он заговорил театральным шепотом. - Если они
вообще собираются вернуться за ними! Возможно, они их просто бросили
здесь. Но и это тоже не тот вопрос. А настоящий вопрос в другом. Я задаю
его себе, и в голову приходит лишь один ответ, который мне очень не
нравится. Куда отправились Атвар Х'сиал и Ненда? Куда они могли
отправиться на Тектоне накануне Летнего Прилива? Почему они не могли или
не захотели взять с собой Ж'мерлию и Каллик?
Как бы в ответ на этот вопрос пол пещеры дрогнул. Легкое
землетрясение не разрушило свод, но взметнувшаяся белая пыль окутала всех
четверых.
- Мне все равно... тьфу!.. куда они направились. - Перри с трудом
сдерживал кашель. - Я беспокоюсь о нас и о том, что нам дальше делать.
- Мы отправимся дальше искать близнецов Кармел. - Грэйвз снова тер
глаза; выглядел он сейчас как цирковой клоун.
- Разумеется. А куда? И когда? - Перри все время ощущал, как бежит
время, а Грэйвз, видимо, на это не обращал внимания. - До Летнего Прилива
осталось всего пятьдесят пять часов.
- Времени вполне хватит.
- Нет. Вы считаете, что у вас есть пятьдесят пять часов, и до их
истечения все будет в порядке. Это совершенно неверно. Всякий, кто
останется на поверхности Тектона за пять или даже за пятнадцать часов до
Летнего Прилива, может считать себя покойником. Если мы не найдем
близнецов очень скоро... в ближайшие десять - двенадцать часов... они тоже
умрут. Потому что нам придется прекратить поиск и возвращаться к Пуповине.
Слова Перри наконец стали доходить до советника. Грэйвз выпрямился,
склонил лысую голову и вздохнул.
- Ладно. У нас нет времени на споры. Давайте искать близнецов.
- А что с этими двумя? - Перри кивнул в сторону Каллик и Ж'мерлии.
- Естественно, они пойдут с нами. Атвар Х'сиал и Луис Ненда могут
никогда не вернутся, или вернуться слишком поздно, или не смогут
запеленговать маяк... вы же говорили, что сигнал его слабеет.
- Слабеет. Согласен, мы не можем просто оставить их здесь. В аэрокаре
места хватит на всех. - Перри повернулся к Ж'мерлии и Каллик. - Пошли.
Давайте выбираться отсюда.
Когда они не двинулись с места, он дотронулся до тонкой лапки
Ж'мерлии и потащил его за собой к выходу из туннеля.
К его удивлению, лотфианин воспротивился.
- Приношу свои глубочайшие извинения, командор Перри. - Ж'мерлия
уперся всеми шестью своими лапками и пригнулся так, что его тонкое брюшко
коснулось каменного пола. - Люди гораздо более высшие существа, чем я или
Каллик, мы это знаем, и постараемся делать то, что вы нам велите. Но Атвар
Х'сиал и Луис Ненда приказали нам оставаться на этом месте. Мы должны
ждать их возвращения.
Перри обернулся к Грэйвзу.
- Ну? Они не хотят делать то, что велю я. А ваше прямое приказание
они выполнят?
- По всей видимости, нет. - Советник невозмутимо поглядел на
Ж'мерлию. - Как? Выполните или нет?
Лотфианин передернулся и еще сильнее прижался к пыльному полу.
Грэйвз кивнул.
- Вот вам и ответ. Видите ли, командор, мы ставим их в невыносимое
положение. Хотя они приучены повиноваться нам, они не могут нарушить
приказ своих хозяев. У них сильно развит инстинкт самосохранения, но они
не видят здесь опасности. Однако у меня есть альтернативное предложение...
которое, возможно, они примут. Оставить их здесь...
- Их нельзя здесь оставить. Они умрут.
- Не насовсем, но мы сейчас рядом с Пятиконечной впадиной; поищем там
близнецов, а этих двух обеспечим свежими батареями для их радиомаяка и
потом вернемся за ними, независимо от того, будут успешны наши поиски или
нет. К тому времени, возможно, Атвар Х'сиал и Ненда тоже вернутся. Если же
нет, то как только станет ясно, что поверхность Тектона опасна, мы снова
попытаемся уговорить чужаков поехать с нами.
Перри продолжал колебаться. Наконец он мотнул головой.
- По-моему, мы можем сделать лучше. - Он обернулся к Ж'мерлии. - Вам
было приказано не покидать место, где Атвар Х'сиал и Луис Ненда вас
бросили?
- Совершенно верно.
- Но вы уже покинули это место... когда спустились в туннель. Значит
у вас есть какая-то свобода передвижения. Как далеко вы с Каллик согласны
отойти?
- Одну минутку, подождите, пожалуйста. - Ж'мерлия отвернулся от Перри
и повел диалог свистками с хайменопткой, которая все это время совершенно
неподвижно сидела на полу. Наконец он кивнул. - Это не столько вопрос
расстояния, сколько времени. Отдалиться на несколько километров можно. Мы
с Каллик согласны, что пешком нам далеко не уйти. Но если вы уверены, что
мы сможем вернуться сюда часа через три-четыре, то мы готовы поехать с
вами в аэрокаре на большое расстояние.
Грэйвз покачал головой.
- Четырех часов будет недостаточно. Командор, как велика Пятиконечная
впадина?
- Грубо говоря, что-то около ста пятидесяти километров в поперечнике.
- Близнецы могут быть и в ней, и на другой ее стороне. Я уверен, что
мы найдем их, если у нас будет достаточно времени, но за несколько часов
мы не успеем как следует просканировать местность. Нам придется все-таки
оставить этих двоих здесь, а потом вернуться за ними.
Каллик вдруг разразился свистом и серией возбужденных пощелкиваний.
- Но возвращение сюда все равно урежет время поиска. - Перри не
обращал внимания на хайменоптку. - Если эти двое чужаков...
- С величайшим почтением, командор, - вмешался Ж'мерлия, впервые в
жизни прерывая человека. - Но со времени нашей встречи на Опале я обучал
ее человеческому языку. Она уже понимает кое-что, хотя сама разговаривать
еще не может. Теперь она спрашивает меня, правильно ли она поняла, что вы
сейчас ищете других людей на Тектоне?
- Безусловно ищем... если только когда-нибудь вылезем из этой пещеры!
Поэтому хватит разговаривать, нам надо...
На этот раз его прервала сама Каллик. Подбежав к Перри, она встала на
цыпочки и издала серию быстрых свистящих воплей.
- С величайшим почтением, - забормотал Ж'мерлия, прежде чем Перри
успел открыть рот. - Она хочет сообщить вам, что на поверхности Тектона
есть еще один космический корабль.
- Мы знаем. Тот, на котором Каллик и Луис Ненда прибыли сюда с Опала.
- Нет, не тот. Перед тем как приземлиться, хозяин Каллик из
осторожности осмотрел планету, беспокоясь, что здесь устроена какая-то
ловушка. Он заметил след космического корабля с Бозе-двигателем. Каллик
говорит, что он похож на корабли Альянса, которые совершают переходы по
Бозе-сети. Она считает возможным, что именно на этом корабле прибыли сюда
люди, которых вы ищете.
Каллик снова зафыркала и засвистела. Ж'мерлия кивнул.
- Она говорит, что этот корабль всего в сотне километров отсюда, в
нескольких минутах полета. Каллик спрашивает, интересует ли он вас и
хотите ли вы, чтобы она показала вам, где он?

17
"Сколько надо человеку в прошлых жизнях нагрешить, чтоб на Тойфеле
проклятом в наши дни рожденным быть?"
Обязанности семилетних по воде определялись регламентом, точным и
безжалостным.
Надень костюм, проверь баллон с воздухом, пристегни респиратор,
подойди к шлюзу.
Предупреждение: открывать можно только, когда стихнет ветер на
поверхности, за пять с половиной минут до первого света, после того, как
ночные хищники спрячутся в свои пещеры. Будь на месте точно в срок, или в
этот день еды не получишь.
Оказавшись снаружи: выброси вчерашние отбросы (время опорожнения 24
секунды), поднимись на двадцать четыре ступеньки к источнику чистой воды,
который бьет на середине утеса (33 секунды), вымой пластмассовые
контейнеры (44 секунды), прополощи фильтры (90 секунд), заполни водой
канистры (75 секунд), спустись (32 секунды), вернись в шлюз и выполни
действия по его закрыванию (25 секунд).
Запас времени на ошибки: семь секунд. Если на ступеньках или при
открытом шлюзе тебя настигнет Ремулер-Точильщик, страшный предрассветный
ветер Тойфеля, ты погиб.
Ребка знал эти правила. И внезапно понял, что опоздал. Он едва мог в
это поверить. Обычно, когда наступала его очередь идти за водой, он
возвращался с утеса раньше отведенного времени, единственный, кому хватало
времени и уверенности в себе, чтобы задержаться в шлюзе и в течение
нескольких секунд, пока он не начал закрываться, посмотреть на суровый
пейзаж Тойфеля, на колючую причудливую растительность. Слои, выходящие на
поверхность утеса, еще нельзя было различить в темноте, но он знал, как
они выглядят: тускло-пурпурные с серыми и бледно-красными прожилками.
Полоска неба над ущельем светлела, предвещая восход. Он видел, как
начинали бледнеть звезды, и высокие облака из черных становились
розовато-серыми. Это было необыкновенно красивое зрелище. Оно всегда
волновало его.
Но только не сегодня. Струйка родниковой воды еле сочилась, и
канистры никак не хотели наполняться. Уже прошло почти пять минут, а он
все еще был на верхней ступеньке, и маска на лице все время запотевала. Он
должен был уходить с наполовину пустыми канистрами. Сию же минуту.
"Время, отведенное на спуск - 32 секунды, вернись в шлюз и выполни
действия по его закрыванию - 25 секунд".
Он несся вниз по ступенькам, позабыв об осторожности; он знал, что
может произойти. Если Ремулер ударит, когда он будет еще на верхних
ступеньках, его выдует из ущелья, как сухой листок, и никто никогда больше
его не увидит.
Так случилось с Розамундой.
На половине лестницы рассветный ветер не так силен, но он сбрасывает
свои жертвы в ущелье и бьет их об каменные столбы. Оттуда они достали тело
Джошуа, вернее то, что осталось от него после дневных хищников.
Если он доберется до последних, скажем, трех-четырех ступенек, ветер
не сможет унести его самого, но он сорвет с него респиратор, оторвет его
от перил, как бы он ни цеплялся за них, и покатит в каверну с кипящей
ядовитой водой, которая бурлит под родником. Ли болтало там девять часов,
прежде чем удалось ее вытащить. Но не всю. Сварившееся мясо отваливалось
от костей, и куски его проходили сквозь ячейки сети.
Еще двенадцать шагов. Ремулер настигает. Осталось двадцать секунд,
пылевые смерчи крутятся в ущелье, а вот и приглушенный вой еще далекого
ветра и шум проливного дождя. Ноги скользят на ступенях. Если у шлюза
кто-то стоит, у него еще есть шанс.
В преданиях Тойфеля говорилось, что если бросишь контейнеры с водой и
ляжешь плашмя на пол, то может быть... только может быть... удастся
сохранить на себе респиратор и дождаться, пока шлюз не закроется совсем.
Но Ребка никогда не встречал человека, поступившего подобным образом. А
наказание за то, что вернулся без воды... или еще хуже, без канистр...
было суровым.
Но не таким суровым, как смерть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38