- впереди. Утюг иронично наблюдал за ним.
- И это твой Эдем?
- Ничего, выйти еще надо... Там посмотрим.
И после глубокого вздоха, как перед прыжком:
- Ну что ж... Пошли! Айр, запоминай дорогу...
Впереди шел Утюг, за ним Колдун. Прикрывал Айр. Первый поворот прошли
с опаской. Второй смелее. Никто не попадался им по пути, не было ничьих
следов. Колдун уже начал подумывать, не вымерло ли тут все на самом деле.
Обосноваться бы всем племенем, изучить местность. Должна быть вода,
дичь...
Не вымерло.
Из-за очередного поворота появился человек. Боец. Не размышляя ни
мига, не давая возможности пришельцам опомниться, он бросился в атаку.
Утюг принял первый удар мечом на свой меч, отскочил. Айр и Колдун
прижались к стенам, оставляя больше места. Противник был высок, космат, и
не менее крепок, чем Утюг. Перекинув свой меч - ладони на две подлиннее,
чем у разведчиков - из руки в руку, боец зловеще усмехнулся и...
Удар Утюга пришелся в пустоту - скрип сапог, тяжелое дыхание, негде
развернуться - свист воздуха - и опять пустота - размах, сейчас Утюгу не
поздоровится - меч застревает в стене - бросок Утюга - и снова звон стали
- защита - противник достает кинжал - железный привкус во рту, ничего, и
мы вооружены - жарко, жарко-то тут как - а-а-х, теперь и мы в стену попали
- еще немного и придется отступать - удар - опять в пустоту - и снова звон
стали.
Утюг бьет снизу - пустота - блок сверху - сбоку не ударить, стена
мешает, - коли его, коли - опять пустота - и я живот тоже тебе не дам -
еще укол - ага, ты тоже устаешь - вон как дышишь - значит внимание
ослабло...
- Айр! Готов?
- Готов, Утюг!
- Шаг вперед - удар - защита - выпад - обманный прыжок - шаг назад -
шаг назад - еще шаг назад...
- Давай!!!
И противник обвисает на мече Айра, который уже оказался сзади.
Стекленеющий взгляд полон недоумения - как он не заметил, что его заманили
в ловушку?!
- Теперь надо поторапливаться. Если нас каждый так будет встречать,
то долго мы тут не продержимся!
Поворот, еще один. Быстрее. Свет мерцает, как от костра. Ветер вдоль
стен, поворот. Когда же это кончится?
- Айр! Где сейчас пень? Далеко ушли?
- Нет, почти кругами ходим. Где-то за этой стеной.
- Плохо.
Сзади, где остался труп, послышались крики, шум - обнаружили...
Тупик. Стена с мерцающими огнями, кнопками - как в каменном пне.
Разведчики застыли в недоумении. Колдун отодвинул Утюга, подошел вплотную
к стене.
- Теперь давай уж я... Что это у них? Пум-пурум-пум-пум... Код...
пароль... открывание... Да, пройти можно... но как?
- Быстрее!
- Ладно... Рискнем!
Колдун решительно ткнул пальцем в какую-то кнопку, вышло неуклюже,
задел еще несколько. Огни замелькали тревожнее, что-то загудело. Еще в
одну...
Стена неожиданно легко - так что Колдуна покачнуло - подалась и ушла
вверх. За ней была вода.
Много воды. Чистой, прозрачной, холодной. Правда, это было, наверное,
не море. Дальний берег был совсем недалеко... для моря.
- Это сколько ж здесь колодцев?! - вырвалось у Айра. Сзади послышался
топот, бряцанье металла. Рассматривать воду времени не было. Первым
порывом Утюга было принять бой. Но он сразу же понял, что это безнадежно.
Бежать тоже было некуда.
И тут неожиданно проявил боевую мудрость Айр.
- Нам нельзя уходить далеко от пня. Прижмемся к стене снаружи...
Преследователи, как по заказу, выскочили сразу на открытое
пространство. И разведчики смогли незамеченными броситься обратно. Пока
незамеченными.
- Веди, Айр!
Поворот, опять поворот, еще один... Стена.
- Раньше ее не было...
- Где кабина?
- Вот. За правой стеной.
- Выдержит?
- Не знаю. Попробуй.
Утюг разбежался, насколько позволяла ширина прохода, оттолкнулся от
противоположной стены и обрушился на серебристое покрытие. Стена
спружинила и Утюг оказался на полу.
- Попробуй мечом.
Мечу стена вдруг поддалась. Располосовав ее, как палатку, беглецы
вывалились в соседний проход. И прямо перед собой увидели вход в каменный
пень.
Преследователей пока не было слышно. Но все равно надо торопиться.
Обдумать увиденное можно и дома.
Ворвались в пень, захлопнули дверь, бросились к пульту...
И застыли.
Пульта не было... Это был не каменный пень.
Огромный зал. Сверкающие громады, из металла, опять мерцание огней,
яркий свет, эхо от шагов...
Из кресла в дальнем конце зала поднялся человек - в странной легкой
одежде, без оружия - направился к ним, улыбаясь.
- Проходите, проходите, добро пожаловать. Первый тест вы прошли
успешно...
Откуда-то появился второй, такой же.
- Ну, первый тест они, положим, прошли, когда задействовали кабину
телепортации...
- Вечно ты со мной споришь... Кабину они могли задействовать и
случайно.
- Как же, случайно! Посмотри, это же специально подготовленный
разведотряд...
- Ладно. Так или иначе, вы, дорогие гости, прошли этот тест. Неплохие
бойцы, находчивые, не боитесь нового, непривычного, доверяете своему
разуму, умеете действовать сообща. А ведь обстановка тут здорово
отличается от пустыни? А?
Разведчики с трудом поняли, что последний вопрос обращен к ним. Утюг
закрыл рот, перевел дух. Каким-то из своих чувств он понял, что бросаться
с мечом на этих... хозяев бесполезно. Не тот случай. Айр с разгоревшимся
любопытством осматривал зал. На людей этих он смотреть... боялся, что ли?
Пока.
Отвечать пришлось Колдуну.
- Э-э-э-м-м... Где мы?
- Справедливый вопрос. Но отвечать на него мне придется очень долго.
Предлагаю разоружиться и присесть. Поедим, выпьем, поговорим. Вы ведь не
торопитесь... уже?
Второй "хозяин", заметив нарастающее раздражение гостей и некую
затравленность, добавил:
- Тем более, что ваша миссия разведчиков именно так будет выполнена
наилучшим образом - вы все подробно узнаете и расскажете дома.
Это меняло ситуацию. Утюг, как самый опытный боец, рассудил, что
убить, при желании, их могли давно. А раз этого не произошло, то и не
должно произойти впредь. Да и тут их не оставят - кому нужны лишние рты?
Расселись. Еда была необычной, но вкусной. Питье тоже. После такого
приема гости совсем разомлели и готовы были поверить во все, что угодно.
Сознание их, медленно раздвигаясь, то ли понимало, то ли вспоминало
непривычные слова и обороты хозяев, легко усваивало новые понятия и
картины нового мира.
Заметив, что гости готовы к серьезному разговору, не кидают
поминутные взгляды в сторону мечей, не порываются бежать, один из хозяев
начал.
- Меня зовут Каваль. Коллегу моего - Моризетт, но все называют его
"Маркизом". А вы?.. Это, если я не ошибаюсь, храбрый боец Утюг. Это - юный
Айр, довольно находчивый парень, должен заметить. А вы? Вас не называли по
имени...
- Я - Колдун.
- А-а... Так это вы, по-видимому, инициатор всего похода?
Колдун промолчал.
- Ну что ж. И где же вы, по-вашему, находитесь?
- Я набирал какой-то европейский код, - Колдун неуверенно посмотрел
на Каваля. - В Европе, наверное...
Каваль заметно повеселел.
- Ты был прав, Маркиз, они и в самом деле сообразительнее, чем мне
казалось. Да. Вы в Европе. Предполагали, небось, увидеть здесь кисельные
реки, молочные берега... море воды... Не удивляйтесь, не вы первые... Так
оно, в общем-то, и есть. Моря, реки, травы, звери. Но люди здесь не живут.
Дада. На всю Европу только мы вдвоем. И то не всегда.
Утюг не выдержал:
- А бойцы?
- А, это не считается, - непонятно ответил Каваль. - И сидим мы здесь
специально, чтоб встречать таких как вы. Ясно?
В беседу включился Маркиз.
- Когда на Земле - еще при древних - случилась катастрофа, часть
населения, естественно, погибла, часть бежала во временно пригодные к
обитанию места, а часть ушла в космос. Вы - потомки скрывшихся в пустыне.
Мы - люди космоса.
Маркиз гордо поднял голову и закинул ногу на ногу. Айр не выдержал:
- Что такое "космос"?
- Подожди, это там, за небом, я читал, потом объясню, - Колдун чуть
не трясся от возбуждения. - Как вы там живете?
- Как живем? Неплохо... Все есть. И вода в том числе.
- Да нет же, Маркиз, он не о том. Живем в летающих кораблях... м-м...
ну, очень больших палатках, как города. Ну, скажем, на десять ваших
племен. Можно соединять эти города, можно уединяться, каждый может взять
маленький кораблик и полететь по делам... Так и живем.
- И зачем же вы нас встречали?
- Ну-у... как зачем? Ведь люди же вы, хоть и деградировавшие...
отсталые. Не бросать же вас в беде. Колодцев в пустыне осталось с десяток,
племен гораздо больше... Что ж нам, ждать пока вы друг друга перебьете?
Спасать вас надо...
- Так спасайте всех.
- Ну не все так сразу. Видите ли, пока космическое население
налаживало свою жизнь, приспосабливалось, строило города, прошло довольно
много времени. И пустынники за это время много позабыли, утратили.
Одичали... И когда мы стали готовы помочь, оказалось, что наша помощь
может принести вред. Ломка традиций, психологический шок, неприятие
нового. Вот и приходится ждать, пока какое-то племя само не созреет для
перемен и переселения... И тогда уж помогать. Да и то, не так все легко...
Утюг разглядел забрезжившую надежду:
- Так может, раз здесь никто не живет...
- Нет! Не на Земле! Будете переселяться в космос... Или останетесь в
пустыне. Хватит с Земли катастроф... Да и небезопасно жить на Земле
сейчас, еще враги есть... - опять непонятно высказался Каваль.
Колдун, как ему казалось, разобрался:
- А если бы мы набрали не европейский код?
- Все равно попали бы сюда.
Айр оказался наиболее подготовленным к принятию нового, да так оно и
должно было быть:
- Ну а посмотреть можно сначала?
- Конечно. Вернетесь домой... расскажете все, соберете расширенный
разведотряд - не для боя, а для знакомства...
- А много вас?
- Да, много. Я точно не скажу, да и вы не представите сразу... Ну,
так что скажете?
- А что мы можем сказать? Надо домой...
Каваль и Маркиз переглянулись.
- Пожалуйста, хоть сейчас. Возьмите вот еды и питья для вашего... хм,
Вождя. Вот пульт.
- И оружие не забудьте.
Утюг обиженно хмыкнул, потянувшись за мечом.
Маркиз встал, за ним Каваль. Поднялись гости.
- А мы навестим вас через пару дней. Думайте!
И Колдун повел отряд к дому.

3. ЧЕТВЕРТЫЙ МИР
Старик шел по лесу, раздвигая клюкой ветки кустарников. Перья
папоротников щекотали икры под хламидой, седой хвост бороды поминутно
цеплялся за сухие ветки и приходилось останавливаться и вызволять его. А
потом смахивать с лица паутину... Как в детстве. Старик усмехнулся
собственным мыслям - в детстве не было бороды... Но все равно, хорошо и
солнечно на душе. А это самое главное.
В просвете впереди мелькнула чья-то улыбка, и на мшистую тропу перед
стариком упала шишка. Он сделал вид, что не заметил. В кустах захихикали.
И следующая шишка попала старику в сандалию. Он очень серьезно оглядел
ближайшие деревья - елей и сосен среди них не было. "Ах вы, проказники!"
Он грозно нахмурил брови и решительно шагнул вперед. И одновременно
высмотрел не сильно толстую сухую ветку над кустами и обрушил ее вниз.
Там, где упала ветка, сразу стало очень шумно, будто боролись сразу
десять мальчишек, опять захихикали, потом затрещали сучья и послышался
топот убегающих. Всего четырьмя ногами.
Теперь старик позволил себе улыбнуться, вновь освободил из плена
бороду и двинулся дальше.
Праздник. Сегодня праздник. Может потому так легко и солнечно? И всем
хочется шалить, шутить и смеяться. Несмотря на то, что поводов не так уж и
много. Скорее наоборот. Времена наступили не самые хорошие. И к лучшему не
меняются...
Но все равно. Плохим настроением делу не поможешь. Так, хоть сегодня,
в праздник Летнего равноденствия, не будем хмурыми, не будем никуда
торопиться и не будем думать о грустном.
Занятый такими мыслями, старик вышел на дубовую поляну, залитую
утренним светом и птичьим гомоном. Посреди поляны стоял роскошный куст
боярышника, которого вчера еще не было. Так-так-так... Где-то в недрах
куста прыснули смехом в ладонь, тут же шикнули. А потом вдруг что-то
ужасно завыло, заухало, загрохотало, захохотало демонически... Из куста
зазмеился дым пополам с туманом, собрался наверху в плотный комок, который
превратился в оскаленную пасть дракона. И эта пасть, плотоядно чавкая,
устремилась к старику...
Старик наблюдал все эти метаморфозы, присев на пенек на краю
поляны... Да, хорошие дети подросли в этом году... Но увлекающиеся. Дракон
как раз проплывал под разлапистой ветвью векового дуба. Старик собрал эту
ветвь в щепоть и ухватил рычащего дракона прямо за середку. Дракон сперва
не понял, что произошло, рванулся вперед, попытался вывернуться. Но ветвь
держала прочно.
Тогда дракон захныкал знакомым голосом:
- Дедушка, ну дедушка, отпустите...
Старик сделал вид, что уходит с поляны:
- Я с драконами не разговариваю!
Тут дракон не выдержал, туман и дым развеялись, куст боярышника тоже
исчез, и стало видно, что дубовая рука сжимает малыша Варри, сына
собирателя меда. Варри извивался в вышине, отбивался от ветвей, не
переставая хныкать.
- Дедушка, ведь это я, Варри, ну снимите меня...
Старик удивился:
- Ты?! А как же ты сюда попал?
- Я пошутить хотел...
- Ах, пошутить... Кстати, ты не забыл, что сегодня экзамен. Ты на
него собираешься?
- Не забыл. Но как же я на него попаду, если я тут?
- А вот это тебе первое задание: освободиться от хватки дуба. Ну,
пока. Ждем тебя на экзамене.
И старик направился дальше своей дорогой. Уже уходя с солнечной
поляны в тень чащи, он остановился, оглянулся на раскачивающегося Варри и
добавил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10