Билл закатил глаза и начал отчитываться:
- Все плуги уже с новыми ножами медного дерева. Агент из Слашларка
говорит, что можно по дешевке достать одно из этих лезвий прочного стекла,
на пробу. Обещает доставить через неделю, потому что везут водой. Говорят,
эти лезвия вдвое долговечнее деревянных. Я сказал агенту, что в случае
удачной пробы будет большой заказ, правильно? Он обещал скостить десять
процентов, если мы порекомендуем эти лезвия своим соседям.
Гуртовщик говорит, что из тридцати жеребят, с которыми он начал
работу, стоит оставить только пять. Он говорит, может, они станут хорошо
пахать, а может, и нет. Вы же знаете, какие беспокойные и ненадежные твари
единороги...
- Разумеется, знаю! - нетерпеливо сказал Уолт Кейдж. - Мог же я хоть
чему-то научиться за двадцать лет работы на ферме! Святой Дионис, до чего
же я ненавижу весеннюю пахоту и до чего надоело возиться с единорогами!..
Неужели не может быть животного, которое бы ровно тянуло плуг, не пытаясь
пуститься вскачь каждый раз, как на него упадет тень пролетевшего ларка?!
- ...пасечник сообщает, что в ульях очень шумно. По его оценке у нас
около пятнадцати тысяч пчел. Они должны вылететь на следующей неделе.
Зимнего меда в этом году будет меньше, потому что пришлось выкармливать
больше молодняка...
- Значит, и денег будет меньше. В чем дело, Билл? Что-то не так?
- Ну почему же? Следующей весной меда будет больше, потому что к зиме
молодняк подрастет...
- Пошевели-ка мозгами, Билл: от этого молодняка появится еще больше
молодых пчел и они сожрут весь зимний запас меда. Не рассказывай мне байки
о следующем урожае!
- Пасечник говорит другое. Он говорит, что каждый третий год матки
съедают излишек молодняка, чтобы урожай был больше. Следующий год как раз
третий...
- Прекрасно! - рявкнул Уолт. - Хоть что-нибудь, может статься, выйдет
неплохо. Правда, налоги растут, а ведь придется платить с большего
урожая... Вспомни прошлый год!
Билл смущенно поглядел на хозяина и продолжал:
- Ларколов говорит, что сбор яиц будет примерно прошлогодний, около
десяти тысяч... Если, конечно, не расплодятся оборотни и мордашники. Иначе
нам сильно повезет, если удастся собрать хотя бы половину...
- Знаю, - простонал Кейдж, - а ведь от дохода с яиц зависит покупка
новых лемехов... И новой повозки!
- К сожалению, мы не знаем пока, каким будет сбор этого года...
- Вот-вот. А эти сатиры, похоже, трахают матушку Природу. Во всяком
случае, знают ее, как мужчина собственную жену. Даже лучше. - Уолт добавил
это, вспомнив о некоторых своих сомнениях относительно Кейт. - Если ловчий
считает, что поголовье оборотней увеличится, то, верно, придется нанять
сторожей и, может быть, раскошелиться на большую охоту...
Камел поднял брови и стал сердито пыхтеть, сдерживаясь, чтобы не
показать хозяину, что тот противоречит сам себе относительно надежности
суждений гривастых.
Глаза Кейджа сузились, он вырвал несколько волосков из своей густой
черной бороды - так, как если бы это были зрелые мысли, которым нельзя
позволить застаиваться на корню:
- У Лорда Хоу есть кол для оборотней. Если бы подбросить ему эту
мыслишку так, чтоб он вообразил, будто она - его собственная, Лорд мог бы
сам организовать эту охоту. Если мне хотя бы не придется кормить охотников
и собак, то... - Уолт облизал губы, улыбнулся и потер ладони. - Ну, ладно,
поглядим. Давай дальше.
- ...садовник говорит, что фруктов ожидается больше обычного. В
прошлом году собрали шестьдесят тысяч плодов. В этом году он предполагает
не меньше семидесяти. При условии, что поголовье слашларков не
увеличится...
- Что еще? Почему-то всегда в твоих докладах я после первой затяжки
богач, а после второй - нищий! Ну, ты так и будешь сидеть и курить? Что
говорит ларколов?
Билл пожал плечами:
- Он говорит что число ларков увеличится примерно на треть...
- Новые убытки!
- Не обязательно. Слепой Король вчера вечером намекнул мне, что мог
позвать своих кочевых родичей, только за еду и вино. И часть счета он
оплатит сам... - Билл умолк, не зная, стоит ли выкладывать плохие новости,
которые он до сих пор придерживал. Кейдж оборвал его мысли вопросом:
- А ты проверял расчеты садовника?
- Я не думал, что это нужно. Вийры не лгут. - Лицо его покраснело.
- Разумеется! - взревел Уолт, - покуда знают, что мы всегда проверяем
их!
Камел был готов ответить хозяину резкостью, но передумал и только
пожал плечами.
- Ты слишком легкомысленный, Билл, - проговорил Уолт более мягко, -
доверие к гривастым когда-нибудь подведет тебя. - Билл уставился в
невидимую точку чуть повыше наметившейся лысины Кейджа и задумчиво
выпустил дым. - И Бога ради, Билл, перестань пожимать плечами и пыхтеть
всякий раз, как я что-нибудь говорю! Ты сводишь меня с ума!
- Нет. Мне это ни к чему.
- Ладно! Временами я вспыльчив, но ведь не один же я, верно? Когда
все натянуто, как струна... Хватит. Что с этой ночной засадой на дракона?
- Гривастые говорят, что дракон возьмет несколько единорогов и потом
его не будет до следующего года. Он не сделает вреда, если на него не
нападать. Может, оставим его в покое?
Кейдж грохнул кулаком по столу:
- Значит, будем сидеть, не поднимая задницы, пока эта тварь ворует
мой скот?! Пошли Джоба и Эла вырыть западню.
- А Джек? Может, он убьет дракона?
- Джек - дурак! Я велел ему ждать, пока можно будет собрать
охотников. После стрижки единорогов и весенней пахоты, разумеется: сейчас
у меня нет ни людей, ни гривастых. Так этот чертов дурень, этот
идиот-романтик, мой сынок, взялся гоняться за тварью, которая может
перешибить его пополам легким взмахом хвоста! Еще бы! Он же герой, этот
недотепа-переросток, этот лентяй! Он один полезет на это чудище! И ему
плевать, что будет с его стариком-отцом и его матерью, когда ему случайно
откусят башку!..
Слезы внезапно побежали по лицу Уолта, увлажнили бороду. Задыхаясь,
полуослепший от слез, он выскочил из конторы. Камел остался на месте и,
смущенно разглядывая свою трубку, размышлял над тем, как же сообщить
хозяину по-настоящему плохие новости.
Уолт Кейдж плеснул в лицо холодной водой из умывальника. Слезы
перестали литься, плечи больше не тряслись. Сняв рубаху, он тщательно
вымылся до пояса, взглянул в зеркало. На него смотрели опухшие, налитые
кровью глаза, но это можно было принять за раздражение от пуха, которым
был наполнен воздух сарая, где стригли единорогов. Билл - неплохой парень
и не станет болтать о том, как хозяин сорвался. Никто ничего не узнает. И
семья не потеряет уважения к нему. Уолту и так непросто с ними. Но мужчина
не должен плакать. Никогда. Слезы - это для женщин...
Кейдж расчесал бороду, гордясь, что не поддался новомодной дури и не
сбрил бакенбарды. Слава Богу, он не похож на бабу или голомордого сатира!
Видно, моду на бритье придумали гривастые...
Надев чистую фланелевую жилетку, свободную настолько, что выпирали
загорелые грудь и живот, поросшие седыми волосами, Уолт услыхал сигнал к
обеду. Он сменил грязные сапоги на мягкие шлепанцы, вошел в просторную
столовую и остановился, обводя взглядом присутствующих.
Его дети стояли за спинками стульев, ожидая, пока он усадит Кейт во
главе стола. Быстрым взглядом зеленых глаз Кейдж незаметно пересчитал их:
Уолт, Алек, Нэл, Борис, Джим, Джинни, Бетти, Мэри, Магдален...
Два стула за столом пустовали.
Предупреждая его вопрос, Кейт сказала:
- Я послала Тони на дорогу высматривать Джека.
Уолт крякнул и бережно усадил Кейт. Он обратил внимание, что сыпь,
появившаяся несколько дней назад, к сегодняшнему дню стала гуще. Если она
продолжит уродовать складками и красными пятнами белую кожу Кейт, придется
взять жену с собой в Слашларк и отвести на прием к доктору Чандеру.
Конечно, только после того, как закончится стрижка.
Когда он сел во главе стола, из кухни, пошатываясь, вышел Ланк
Кроатан, прислуга. Он едва не опрокинул поднос с дымящимися шашлыками из
единорога на колени хозяину.
Уолт принюхался:
- Опять напробовался вина из тотума, Ланк? По-прежнему трешься возле
сатиров?
- Почему бы и нет? - почти грубо ответил слуга, - у них скоро большой
праздник. Слепой Король только что узнал, что сегодня вечером его сын и
дочь возвращаются с гор. Вы знаете, что это значит: много музыки, много
песен, много жареного мяса единорогов и тушеной собачины, а еще - вина,
пива, всяких рассказов и плясок. И, - добавил он злобно, - никакой
стрижки. Три дня, по крайней мере.
Уолт перестал жевать:
- Они не имеют права. Вийры обещали помочь. Три дня задержки
означают, что мы теряем половину шерсти. К концу недели у единорогов
начнется линька - что тогда?
Качаясь еще заметнее, Ланк произнес:
- Не беспокойтесь. Они позовут на помощь лесных вийров, и все будет
закончено точно в срок. К чему эта истерика, хозяин? Мы неплохо проведем
время, потом хорошо поработаем, чтобы нагнать...
- Заткнись! - взревел Кейдж.
- Я говорю, что хочу, - сказал Ланк с достоинством, несколько
неубедительным из-за волнообразных движений его тела. - Напомню: я больше
не слуга по договору. Долг я отработал и могу уйти в любое время, когда
захочу. Так что вы думаете на этот счет, хозяин?
Покачиваясь, он медленно вышел из комнаты. Уолт вскочил так резко,
что опрокинул стул.
- Куда идет этот мир?! Никакого уважения к тем, кто его заслуживает!
Слуги... Молодежь... - он с трудом подбирал слова, - безбородые... Все
молодые парни бреют морды и отращивают длинные патлы... Бабы даже при
дворе носят лифчики с таким разрезом, что груди вываливаются... как у
сирен! Даже жены слашларкских чиновников подражают им!.. Слава Богу, никто
из моих дочерей еще не набрался наглости носить такое!
Уолт обвел взглядом стол. Джинни, Бетти, Мэри и Магдален
переглянулись из-под низко опущенных век: теперь уж им ни за что не надеть
свои новые наряды на Военный бал! Разве что добавить кружев на низкое
декольте... Слава Богу, что портной не успел доставить платья на ферму!..
Их отец взмахнул ножом, облив соусом новую фуфайку Бориса, и заорал:
- Это все штучки гривастых, вот что! Ей-Богу, будь у Людей железо на
ружья, мы стерли бы с лица планеты эту безбожную, дикую, голую,
развратную, непристойную, ленивую, пьяную, нахальную, вечно толкующую о
каких-то договорах, непотребную породу! Взгляните-ка, что они сделали с
Джеком! Слишком уж он близко водился с ними: не только выучил говор их
ребят, но зачем-то навострился и во взрослой их речи... Их сатанинские
нашептывания заставили его бросить работу на ферме - моей ферме! На ферме
его деда, царствие ему небесное!.. Как вы думаете, с чего это он рискует
своей шкурой, гоняясь за драконом? Да чтобы получить премию за драконью
голову и поехать в Дальний - изучать науки у Рудмэна, человека,
обвиненного в ереси и сношениях с дьяволом... Ну зачем, зачем ему это,
даже если он вернется с головой дракона, а не оставит собственную
где-нибудь в глухих дебрях вместе с телом, разодранным в клочья?!.
- Уолт! - закричала Кейт, а Джинни и Магдален громко всхлипнули.
- ...Почему бы этому мальчишке не использовать премию - если он ее
еще получит - на приданое для Лиз Мерримот? Объединить наши фермы и наши
деньги! Она самая красивая девушка в округе, а ее отец - первый после
Лорда Хоу богач. Пусть женится и растит детей к вящей славе Государства,
Церкви и Бога - не говоря уж о радости, которую он доставит этим нам
всем...
Ланк вернулся из кухни с большой тарелкой яичного пудинга. Дослушав
тираду Уолта, он закрыл глаза, вздрогнул и громко сказал:
- Господи, избавь нас от сатанинской гордыни! - с этими словами,
сделав шаг вперед, Ланк зацепился пальцем босой ступни за шкуру хвостатого
медведя на полу и рухнул. Пудинг попал прямо в лысеющую голову Уолта.
Горячий густой джем волной потек по лицу и бороде Уолта, измазал свежий
жилет. Воя от боли, изумления и ярости, Кейдж подскочил. В этот момент за
окном столовой раздался пронзительный крик. Секундой позже в столовую
влетел малыш Тони.
- Джек идет! - кричал он. - Джек вернулся! И мы - богачи! Мы
богачи!..

3
Джек Кейдж услышал пение сирены.
Сирена была очень далеко и в то же время близко. Она была тенью
голоса, звавшего найти телесную оболочку его обладательницы.
Джек сошел с дороги и растворился в густых зарослях. Впереди
двигалась желтая громада Самсона. Рокот струн лиры дробился в зеленом
лабиринте. После нескольких крутых извивов тропы, кружащей между огромными
стволами, Джек остановился, чтобы оглядеться.
Лес прервался, открыв небольшую поляну, похожую на чашу с рассеянным
в зеленом тростнике светом. В центре поляны лежал гранитный валун в два
человеческих роста высотой. На вершине валуна было высечено сиденье.
На этом гранитном троне восседала сирена. Она пела. А еще она
расчесывала свои удивительные красно-золотые волосы раковиной озерной
ресничницы... У ее ног, у самого основания валуна, присев на корточки,
перебирал струны лиры сатир.
Сирена глядела вдоль просеки, туда, где начинался окаймленный
деревьями проспект, который спускался по горному склону и раскрывал
просторную панораму местности к северу от Слашларка. Виднелась и ферма
отца Джека. Она была так далеко, что казалась не больше ладони, но Джек
различал белые шкуры и поблескивающие на солнце рога единорогов,
склонившихся к траве просторных даже издали лугов.
На несколько секунд мысли о гривастых сменились у Джека тоской по
дому. Главное здание фермы отливало красным в лучах солнца, преломленных
прикрепленными к бревнам медного дерева кристаллами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25