И
представьте себе, что будет, если вы все трое нажретесь чеснока в таком
маленьком пространстве!
Мои аргументы на них не подействовали, они продолжали выглядеть
такими голодными, какими бывают только акулы.
- О'кей! Я вас предупредил! Если вы не хотите быть разумными, сами
будете страдать от последствий.
Я взял шлем и двумя руками с размаху ударил по стеклу. На нем
появились маленькие трещины. Шлем опустился еще раз, и трещины
увеличились. Акулы зашевелили хвостами в предвкушении обеда. Они были
очень счастливы, видя, как их пища сама рвется к ним. Я обрушил третий
удар. Стекло лопнуло, и поток, ворвавшись, довершил все остальное. Я едва
успел отскочить в сторону и прижаться к стене, чтобы вода с акулами не
сбила меня с ног. Три акулы боролись в тесном пространстве, кусая друг
друга острыми зубами. Пока они были заняты этим делом, я бросился в
отверстие, преодолевая напор воды. Кольчуга цеплялась за края разбитого
стекла, а я с отчаянием лягал ногами, стараясь отогнать акул.
Уровень воды в большой комнате стал падать, когда моя камера начала
заполняться водой, но он все же был выше моего роста. Я вдохнул воздух и
бросился к двери. Акулы еще боролись между собой за право выскочить
следом. У меня была всего пара минут, я знал, что это долго не протянется.
У акул все внимание было обращено на меня, их глаза сверкали, так же как и
зубы. Мне нельзя было терять времени: скоро эти зубы вонзятся в меня. Я
поплыл к двери и вдруг наткнулся на что-то, медленно падающее на дно. Мои
руки схватили этот предмет и почувствовали рукоятку меча. Меч! Как он
попал сюда?
Я сжал меч и сразу ощутил себя переродившимся. Все это кажется
невозможным, но мой меч снова у меня. Даже Ллир и его прихвостни не могли
быть такими глупыми, чтобы бросить оружие там, где я его схватил.
Вероятно, этот меч и в самом деле волшебный, раз он сам находит меня. А
может, это Муилертах послала его мне? Не знаю почему, но я подумал, что
его мне вернула Муилертах, а не Бранвен. Мне казалось, что Ведьма Моря
более сильна и практична, чем Бранвен, у которой своя специфичная область.
Акула приближалась ко мне. В воде нельзя размахивать мечом, но я мог
использовать его как копье. Я ударил чудовище, и акула обнаружила, что
пытается проглотить пять футов хорошей стали, которая плохо
переваривается. Она глотнула меч, и он пронзил ее мозг. Вода потемнела от
крови. Ее напарницы тоже выбрались, наконец, из камеры и с двух сторон
приближались ко мне. Я прижался спиной к двери, готовясь отразить
нападение, а они кружили с очевидными намерениями. Я ударил одну из них, и
она отплыла подальше, но другая осталась.
Я добрался до первой ручки. Акула подплыла совсем близко, и я
сконцентрировал на ней все внимание, водя мечом в воде направо и налево,
чтобы не пропустить броска. Вода вдруг спала, освободив мою голову и
плечи. Она заполнила, наконец, мою камеру, и общий уровень ее понизился.
Акула бросилась на меня, скользя по поверхности. Я поднял меч и сильно
ударил сверху вниз. В результате ее голова наполовину отделилась от
туловища. Таким образом, осталось одно чудище, которое, казалось, решило
пообедать своими недавними компаньонами, пренебрегая мной.
- Отлично! Вероятно, то, что я сказал о своей жесткости и дурных
привычках, подействовало, - пробормотал я и взялся за первую из четырех
ручек.
Мне следовало поторапливаться, так как жидкость снова стала
подниматься, как будто она поступала снаружи. Я уже боролся со второй
ручкой, когда вода закрыла мои плечи. Потом при помощи меча я одолел
третью ручку. С четвертой пришлось повозиться подольше, но и ее я сломал.
Дверь открылась, когда вода достигла уровня глаз. Я проскользнул в
воздухопровод, и вода ворвалась вместе со мной. Я поспешил закрыть дверь,
так что воды в воздухопроводе было не больше нескольких футов. Потом я
нащупал ступеньку, затем следующую, расположенную повыше. Я пошел вверх,
останавливаясь каждый раз, чтобы нащупать очередную ступеньку. Медленно,
но верно я приближался в темноте к свободе.

13. ДВУХГОЛОВАЯ ПРИНЦЕССА
Шаг за шагом в полной темноте я двигался по воздухопроводу. Дважды я
срывался и отчаянно пытался удержаться на ногах; дважды не находил
ступеньки, но мне удавалось удержать равновесие, пока я судорожно
нащупывал опору. От тяжести меча и доспехов я уже дышал как перегруженная
лошадь. Не знаю, сколько времени я взбирался наверх, но это заняло не
менее ста лет. Мои руки стали мокрыми от пота, и пришлось несколько раз
останавливаться, чтобы восстановить дыхание и вытереть их. Но даже
вечность когда-нибудь проходит, и наконец я увидел над собой слабый свет.
- Бранвен, высокогрудая великолепная сверхъестественная звезда секса,
ты помогла мне выбраться отсюда! - воскликнул я, но Бранвен не ответила. С
тех пор, как мы расстались с Аннис, богиня утратила коммуникабельность.
Я очень устал, но цель была близка. Маленькое круглое пятно света
притягивало к себе, и я с радостью рвался к нему. Оставшуюся часть
воздухопровода я проскочил за рекордное время. Наконец я выбрался,
огляделся вокруг и чуть не прыгнул назад в трубу.
- Боже мой, я попал в ад! - воскликнул я.
То, что я увидел, было действительно похоже на ад Я оказался в
глубоком коническом кратере с пузырящимися лужами горячей воды и наплывами
светящейся лавы. Воздух был наполнен паром и сильно напоминал турецкие
бани в августе. Я осторожно шагнул вперед и почувствовал через ботинки жар
почвы. Боб сразу вспотел, и капли пота побежали по спине. Дьявольски
пахнувший пар душил меня; дотронувшись до меча, я обнаружил, что он
горячий.
Все выглядело так, будто я спрыгнул со сковородки в огонь и теперь
нужно найти место попрохладнее. Я осмотрелся. Через тяжелые облака пара
пробивался свет, и в проблесках я заметил кусочек голубого неба, на фоне
которого обозначилось круглое отверстие. Теперь я окончательно понял, что
нахожусь в кратере вулкана.
Это открытие удвоило количество пота на теле. Земля слабо дрожала под
ногами, и это заставило меня вспотеть еще больше. Мне подумалось, что надо
бы позвать на помощь Бранвен, но в последнее время она мной не
интересовалась, а вызывать Муилертах не хотелось. Что-то в ней мне не
нравилось.
Единственное, что оставалось, это выбираться отсюда самому. Я пошел
вперед. Я не надеялся взобраться на стену кратера, мне просто хотелось
уйти подальше от кипящей воды и раскаленной лавы. Путь был трудным,
приходилось огибать поля лавы и груды камней. Я задыхался в сернистой
атмосфере, а подошвы ботинок, казалось, прогорели насквозь. Я не знал,
куда иду, но мне оставалось только идти или умереть, так что я упорно
стремился к стенке кратера.
- Дурак, не туда идешь, - раздался в мозгу хриплый голос Муилертах. -
Не знаю, почему у тебя получается все не так. Если бы я не присматривала
за тобой, ты погиб бы уже десятки раз!
Вот уж действительно ведьма! Она похуже, чем автомобиль в жаркий
воскресный день.
- А что ты для меня сделала, когда я был во дворце Ллира?
- Если ты не нашел ничего лучшего, как попасть в плен Ллиру, то что я
могла сделать? Даже я не могу входить в его владения.
Я сперва подумал, что мой меч, вероятно, появился по ее воле, но
потом решил, что он сам обладает волшебным свойством возвращаться к
владельцу.
- Ну и как мне выбраться отсюда? Или ты хочешь, чтобы у меня сгорели
ноги?
- Придержи язык, сопляк, не то я выкупаю тебя в расплавленной сере! Я
не для того прожила тысячи лет, чтобы терпеть оскорбления от всяких
молокососов.
- У меня в этом огне жарятся подошвы, - сказал я, прыгая с ноги на
ногу. - Куда мне идти?
- Не туда, куда ты идешь. Нужно пересечь кратер, и ты попадешь в
тоннель, ведущий в Лохлэнн.
Я посмотрел назад. Лава, казалось, стала светиться еще ярче, и пар
свирепо кружился над ней.
- Думаю, мне не пройти.
- Пройдешь, если будешь хоть немного думать. С вами, смертными,
всегда так, вы всего боитесь.
- А может, ты перенесешь меня над самым опасным местом?
- С какой стати? Почему я, маленькая старая леди, должна таскать на
себе такого буйвола, как ты? Леди моего возраста должна сохранять и беречь
свои силы. К тому же вы, люди, всегда хотите, чтобы кто-то сделал за вас
всю грязную работу. Вы никогда не желаете стоять на своих ногах!
- Сейчас-то я стою на ногах и должен сказать, что им ужасно горячо!
- Тогда иди побыстрей. Может, при движении тебя будет обдувать
ветерком, и тогда кожа не загорится.
- Благодарю за совет, - ответил я и двинулся в том направлении,
которое она мне указала.
- Осторожней, не сбейся с пути!
Идти пришлось очень быстро, иначе мои ботинки сгорели бы, а сам я
расплавился. Очень странно, но появился прохладный ветерок, немного
охладивший мои ступни. Потеть я стал меньше, да и запах серы сделался
немного слабее. Я догадался, что это забота Муилертах, услышав у себя за
спиной ее старческое покашливание и бормотание. Эта чертова старуха
чуть-чуть облегчила мне путь для того, чтобы я смог достичь цели, но не
настолько, чтобы избавить меня от страданий. Я добрался до противоположной
стены, ощущая себя перегретым мотором, но не увидел никакого тоннеля,
ведущего из кратера.
- Старый мешок надул меня, - проворчал я, обыскав все вокруг в
поисках тоннеля.
- Если бы ты не был таким вечно хныкающим занудой, - заявила
Муилертах, появляясь передо мной собственной персоной, - ты бы все смог
сделать сам, не прося о помощи!
Со своим налитым кровью глазом она выглядела ужасно! Неудивительно,
что она старалась не показываться.
- Мне очень нравятся лекции, которыми ты сопровождаешь свою помощь.
Они несут уйму информации!
- Но ты никогда не обращаешь внимания на мои слова, как и остальные
люди, в том числе и Морриган. Вы всегда обращаетесь ко мне только за
помощью.
- Единственное, чего бы мне сейчас хотелось, так это поскорее
выбраться из вашей дьявольской дыры.
- Ах, это! Вход в тоннель находится на другой стороне серного
бассейна. Лохлэннские друиды проходят через этот тоннель, чтобы набрать
серы для своих дурацких магических снадобий.
Я побрел вокруг бассейна, а Муилертах сопровождала каждый шаг
советами и наставлениями.
- Смотри, дурак! Ты чуть не ступил в расплавленную серу. Хочешь сжечь
себе ноги? Не разбей голову о выступ, когда будешь входить в тоннель, а то
потеряешь последние мозги! Не забудь сообщить Морриган, когда попадешь в
Лохлэнн, кто помог тебе. Не...
Я постарался нырнуть в тоннель, чтобы не слышать ее голоса. Плохо,
когда тебя пилит реальная женщина, но когда этим занимается одноглазая
ведьма, это уж чересчур. Тоннель был длиной в полмили, но после кратера он
показался раем. Стало прохладно, и наконец я увидел свет и почувствовал
аромат цветов, принесенный легким ветерком. После запаха серы в кратере
этот аромат показался мне чудесным и я, вырвавшись на светский воздух,
свистнул от удовольствия. Но мой свист превратился в крик ужаса, когда я
огляделся.
В нескольких шагах от входа в тоннель стояло длиннохвостое, покрытое
чешуей, двухголовое чудовище. Обе головы были женскими с длинными светлыми
волосами и венками из роз. На каждом лице был рот размером с пасть
бегемота и с тремя рядами блестящих белых зубов. Две головы улыбнулись и
переглянулись.
- Посмотри, сестра Зеба, вот он. Он именно такой, как она нам
сказала, - заявила правая голова левой.
- Да, сестра Фифа, и он к тому же большой и приятно смотрится.
Они уставились на меня как на первосортного ягненка, терпеливо
дожидающегося, когда его съедят. Почему, интересно знать, каждое существо,
которое я встречал на этой планете, непременно решало, что я вкусен и было
бы неплохо меня съесть?
- Она нам не солгала, сестра Фифа, - сказала голова по имени Зеба,
тряхнув светлыми волосами. - Он действительно вышел из тоннеля, как она и
говорила.
Теперь я понял, почему Муилертах столь настойчиво помогала мне. Она
послала меня сюда прямо на обед этому двухголовому чудовищу.
- Мы рады видеть тебя, Дюффус Джэнюэр, - сказала Фифа.
- Да, - подтвердила Зеба, - мы мечтали годы, чтобы сюда пришел
кто-нибудь, похожий на тебя.
- Видишь ли, - продолжала Фифа, - мы очень богатые принцессы.
- Да, - заявила Зеба, - мы были заколдованы могущественным друидом,
который сделал нас такими, как ты видишь.
- Только красавец-принц может освободить нас от заклятия, - добавила
Фифа. - Ты принц-красавец?
Думаю, я мог бы называться принцем, так как произошел по крайней мере
от одного короля. А насчет красавца должен сказать, что некоторые женщины
называли меня именно так. Но относительно колдовства я ничего не знал и не
хотел брать это на себя.
- Ты поможешь нам? - спросила Фифа.
- Я уверена, что ты нам поможешь, ты очень приятный мужчина, -
сказала Зеба. - Ведь мы так долго ждали.
Они выглядели настолько несчастными, что мне стало их жалко. Это,
наверное, очень неприятно для очаровательной принцессы - превратиться в
двухголовое чудовище. Но почерку две головы и два имени для одного
человека? Как и большинство других существ, которых я встречал на этой
планете. Эти двое тоже могли читать мысли, так что теперь они выглядели
смущенными.
- Так уж получилось... - начала Зеба.
- Да, так получилось, - подтвердила Фифа.
- Был один прекрасный принц, - сказала Зеба.
- И один безобразный король, - добавила Фифа.
- И мы с принцем любили друг друга, - сказали они вместе, - но нам
было предназначено выйти за короля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23