- Что за глупая шутка? - удивился Мантелл. Открыв книгу между
форзацем и титульным листом, он увидел сложенную полоску бумаги.
Нахмурившись, Джонни развернул ее и прочел.
Через пару секунд бумажка вспыхнула у него в руках, превратилась в
пепел и рассыпалась на мелкие пылинки.
Это было занятное послание, напечатанное опытным анонимщиком на
вокотайпе заглавными буквами:
ДЖОНУ МАНТЕЛЛУ.
ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ ПОБЕСЕДОВАТЬ О ЗУРДАНЕ, ПРИХОДИТЕ ВО ДВОРЕЦ
УДОВОЛЬСТВИЙ, В КАЗИНО МАСОК В ЛЮБОЙ ИЗ СЛЕДУЮЩИХ СЕМИ ДНЕЙ, МЕЖДУ ДЕВЯТЬЮ
И ДЕСЯТЬЮ ВЕЧЕРА. НЕ ВОЛНУЙТЕСЬ, ВАМ НИЧЕГО НЕ УГРОЖАЕТ.

11
Через три дня Мантелл отправился в казино Масок. Он решился на это
после долгой и мучительной внутренней борьбы. Первой реакцией на анонимное
письмо была вспышка гнева. Джонни не желал участвовать ни в каком заговоре
против Зурдана, по крайней мере сейчас.
Но затем он снова вспомнил странные слова Майры, взволновавшие его в
первую ночь, и начал прикидывать, какие возможности открылись бы перед ним
после смерти Зурдана. Это заставило отнестись к посланию более серьезно.
Больше в книге не было ничего. Разумеется, ее использовали для
передачи послания. Чтобы не оставлять следов, Мантелл сжег ее.
Итак, ему дана неделя на посещение казино Масок.
Первые два дня Мантелл устроил себе ускоренный курс переподготовки в
теории защитных экранов. Он с удовольствием воскрешал в памяти забытые
знания.
В эти дни ему удалось наметить несколько пробных путей к созданию
личного защитного экрана для Зурдана.
Он сделал три выстрела наугад, они показали направление, по которому
он должен пойти. Могут уйти месяцы, а то и годы, прежде чем он добьется
какого-то результата, но он определил линию штурма, а это уже хорошая фора
для будущей победы.
В первые дни работы в лаборатории Мантелл мало общался с Зурданом и
совсем забыл о Майре Батлер. Ему казалось, что это был просто неудавшийся
роман, мимолетное увлечение. Осталась горечь и тоска, но не больше. Он
знал ее слишком мало.
Джонни загорелся работой. Он страстно желал восстановить свои былые
технические способности, вновь обрести веру в свой талант инженера.
Мантелл познакомился с собратьями-вооруженцами: Харрелом, Брайсоном,
Ворилойненом и еще с полудюжиной других ученых; все они были блестящими
специалистами, но своенравными и эксцентричными людьми - они когда-то
преступили закон и бежали на Стархевен, под крылышко мудрого Зурдана,
дающего всем хлеб и кров над головой.
Как-то раз техник по фамилии Брайсон задал Мантеллу задачку, от
которой голова пошла кругом. Брайсон был низеньким человечком с покатыми
плечами и пальцами, желтыми от никотина, ходившим какой-то шаркающей
походкой. Однажды утром, когда он работал в лаборатории, Мантелл как бы
между прочим спросил, откуда у него такие великолепные знания в
электронике.
Брайсон улыбнулся:
- Еще бы, ведь мне довелось работать в корпорации "Клингсановые
защитные экраны" на Земле, это было до того, как я нажил себе
неприятности.
Мантелл, державший в руках пачку транзисторных плат, от неожиданности
выронил их. Транзисторы рассыпались по полу лаборатории.
- Говоришь, "Клингсановые"?
- Небось, слышал о них? - кивнул Брайсон.
- Я тоже работал там некоторое время, - проговорил Мантелл, - с
восемьдесят девятого по девяносто третий год, пока меня не уволили.
- Странно, - удивился Брайсон. - Я был там с девяносто первого по
девяносто шестой и знал всех в отделе вооружения. Я непременно должен был
с тобой встречаться. Но я что-то не припоминаю никакого Мантелла. И в лицо
не помню. Может, ты назвался Мантеллом, когда прибыл сюда?
Мантелл недоуменно пожал плечами:
- Это было более семи лет назад. Можно что-то и забыть. К тому же мы
могли работать в разных отделах.
- Возможно, - как-то неопределенно ответил Брайсон.
Но Мантелла грызли сомнения. Он постарался вспомнить Брайсона и не
смог. Никогда прежде ему не попадалось это имя, никогда прежде он не
встречал этого маленького человечка с пожелтевшими пальцами. Все казалось
странным. Если они были там в одно время, то должны были работать в одном
отделе, поскольку имели одну квалификацию.
"Что-то здесь не так", - подумал Мантелл. Но он загнал эту мысль в
дальний уголок подсознания, где хранились все воспоминания, которые он не
желал теперь ворошить, и вернулся к своим делам.
Однако анонимка не давала покоя. Некоторое время Мантелл боролся с
искушением и наконец решился - он должен все выяснить.
В тот же вечер Джонни отправился в казино Масок.
На десятом этаже Дворца удовольствий находилось восемь различных
казино, имевших свои названия и свой круг постоянных клиентов. Казино
Хрустальное, куда водила его Майра, было самым большим и самым популярным.
Остальные, расположенные дальше по сияющей ониксовой галерее, были
поменьше, но зато с более значительными ставками.
Казино Масок находилось в самом конце галереи. Мантелл сразу узнал
его по громадным статуям перед центральным входом.
Было ровно девять часов. У Мантелла пересохло во рту. Напряжение
возросло до такой степени, что казалось, будто тело его сжимает громадный
кулак. Он протянул руку, поднеся запястье к лучевому барьеру, который
заведовал дверью. Она отворилась, и Джонни вошел внутрь.
Мантелл оказался в темноте, такой густой, что не смог бы различить
собственную руку, поднесенную к лицу. "По всей вероятности, - подумал он,
- меня сейчас разглядывают сверху в инфракрасном свете, наверное, чтобы
удостовериться, не числюсь ли в черном списке".
Через мгновение голос робота услужливо промурлыкал:
- Пройдите в кабину налево, сэр.
Он послушно шагнул влево.
- Прошу вас в казино Масок, уважаемый сэр, - произнес голос другого
робота.
Надо было заранее узнать у Майры или у кого-нибудь еще, что
представляет собой это казино, но теперь уже было поздно.
Его невидимый гид сказал:
- Теперь можете выбрать маску.
В кабине загорелся тусклый свет. В сумраке Мантелл выбрал треугольную
маску, лежавшую в маленькой коробке, и в зеркале увидел свое отражение.
- Возьмите маску из коробки и наденьте на голову, -
проинструктировали его. - Она обеспечит вам полную неузнаваемость.
Джонни растянул маску пальцами и надел ее.
- Нажмите на рычажок у правого уха, - гласила следующая инструкция.
Он коснулся рычажка. И вдруг изображение в зеркале исчезло,
сменившись расплывчатой фигурой того же роста, окутанной колеблющимся в
воздухе туманом.
Теперь Мантелл вспомнил, что слышал о таких масках. Они рассеивали
свет вокруг человека, надевшего маску, позволяя видеть только с одной
стороны. Для тех, кто хотел остаться неузнаваемым, казино было идеальным
местом.
- Теперь вы готовы войти в казино, - сказал вежливый робот.
Мантелл протянул руку или, скорее, мерцающее облачко, которое было
его рукой. Скрытый полем, он не увидел облака, но, оглянувшись через
плечо, он уловил движение в зеркале и улыбнулся. Кабина открылась, и
Джонни шагнул в казино Масок.
Мантелл остановился у входа, оценивая ситуацию. Ему вдруг показалось,
что на нем ничего нет, ни маски, ни поля, его даже бросило в озноб. Но
когда он взглянул вдоль длинного холла, то увидел не людей, а только серые
туманные фигуры. Теперь Мантелл понял, что стал неузнаваем.
Как же заговорщики собираются с ним связаться, если он скрыт
непроницаемым покрывалом, подумал он. А может, и не было вовсе никаких
заговорщиков?
Он было решил, что, возможно, это одна из шуток Зурдана. Что ж, к
этому Джонни успел подготовиться: он просто сообщит Зурдану, что проводит
неофициальное расследование, отвечая на вызов в книге, поскольку надеется
вывести заговорщиков на чистую воду.
Он огляделся.
Казино было набито обычными играми, основанными на теории
вероятности, а у задней стены стояло множество карточных столиков. "Вполне
логично", - подумал Мантелл. Для жульнической игры, вроде покера, где
процветает обман и блеф, лучшего места, чем это казино, не найти:
невольная мимика лица уже не выдаст играющего. Но ему не хотелось
ввязываться в карточную игру. Вместо этого он побрел к высокому круглому
столику "ротовила".
Столик обступили жестикулирующие дымчатые фигуры, делающие ставки для
следующего круга.
В центре стола располагалось металлическое колесо, на эмалированной
поверхности которого были нарисованы различные числа. Колесо свободно
вращалось и останавливалось в произвольном положении. Когда оно замирало,
падавший сверху луч света фокусировал число, на которое выпал выигрыш.
Человек, который угадал число, получает с каждого игрока сумму,
равную этому числу, например: если он выиграл на номере двенадцать, то все
играющие вручают ему по двенадцать чипов и вдобавок платят в банк сумму,
соответствующую их проигравшим номерам, в виде штрафа. Проиграть или
выиграть на "ротовиле" круглую сумму было делом одной минуты.
Мантелл протиснулся к столику. Вокруг собралось человек шестьдесят.
Оказавшись у игрового поля, Джонни поставил на число "22".
- Не стоит этого делать, сэр, - посоветовала высокая туманная фигура,
стоящая рядом. Голос казался таким же смутным и невыразительным, как и его
лицо: звуки речи искажались рассеивающим полем, а также скрывающей лицо
маской.
- Почему? - спросил Мантелл.
- Потому что "22" выпало в предыдущем туре.
- Колесо ведь не помнит, какие числа выиграли в прошлый раз, -
огрызнулся Мантелл. - Для всех чисел вероятность одинаковая.
- Тогда давай, спускай свои денежки!
Мантелл оставил свои деньги на прежнем месте. Немного погодя крупье
дал знак, и колесо начало вращаться. Раз... другой... Наконец оно замерло
на числе "49". Пожав плечами, Мантелл добавил сорок девять чипов к уже
лежавшим двадцати двум и проследил, как крупье сгребает их в сторону.
Счастливый победитель с туманным, ничего не выражающим лицом, которое
скорее всего скрывало довольную ухмылку, выдвинулся вперед, чтобы забрать
деньги. "Его выигрыш, - прикинул Мантелл, - составил не менее трехсот
чипов. Да, неплохо".
Мантелл провел у столика около пятнадцати минут, и за это время без
особого труда умудрился взять двести восемьдесят чипов. Затем он поставил
на "11" - теперь он играл более осторожно - и ушел, выиграв около пятисот.
К его удивлению, в казино не было часов, а свои ручные часы он
умудрился забыть в номере. Он не представлял себе, как можно узнать,
сколько сейчас времени, но предполагал, что уже больше десяти часов.
Когда Джонни стоял, соображая, чем бы заняться дальше, внезапно
прозвучал гонг, и в зале стало тихо. Он заметил робота, поднявшегося на
платформу в центре зала.
- Прошу внимания! Если к сцене выйдет джентльмен, который случайно
оставил книгу под названием "Изучение водородоаэробной жизни в Системе
Спики", то мы сможем вернуть ему ее. Спасибо за внимание!
Толпа радостно загудела, предвкушая своеобразное развлечение, приняв
объявление за шутку. Но Мантелл понял, что слова робота, которые тот
произносил каждый вечер на этой неделе, относились именно к нему.
Он помедлил секунду и решил, раз уж он сюда явился, то нечего и
отступать. Пробравшись через толпу весело переглядывающихся расплывчатых
фигур, он вышел к сцене.
- Это я потерял книгу, - обратился он к роботу. - Мне бы очень
хотелось получить ее обратно.
- Разумеется! Пройдите сюда, сэр.
Мантелл последовал за роботом в небольшой зал.
Слева открылась дверь, и он оказался в кабинке, похожей на ту, в
которой надевал маску. В ней его ждала розовая тусклая фигура, державшая
книгу, обернутую во что-то желтое.
Туманное облако подняло книгу так, чтобы он мог ее разглядеть, и
сказало бесстрастным монотонным голосом: "Это вы потеряли книгу, сэр?"
Мантелл кивнул:
- Да. Большое спасибо. Она мне очень нужна, и я не знал, куда
обратиться.
Он глядел на облако, тщетно стараясь разгадать, кто скрывается за
ним.
Джонни хотел было взять книгу, но ее тут же убрали за предел
досягаемого.
- Пока еще рано, сэр, - сказала другая фигура. - Всего один вопрос.
Вы читали эту книгу?
- Нет... То есть я хотел сказать да, читал, - поправился он,
сообразив, что они, скорее всего, подразумевают записку, а не текст самой
книги. - Да, я читал ее.
- И вас заинтересовала тема, о которой в ней говорится?
Фигура замолчала, давая понять, что "темой", о которой шла речь,
могло быть только одно - смерть Бена Зурдана.
- Да, - наконец отозвался Мантелл. - Заинтересовала.
- Что ж, смотрите! Но я должен быть абсолютно уверен в сохранении
тайны.
Джонни почувствовал, как у него под рубашкой выступает холодный пот.
- Хорошо. Я обещаю хранить тайну, если надо.
Смутная фигура напротив слегка качнулась, подняла руку и чуть
коснулась рычажка с правой стороны маски. Мантелл уловил щелчок - и перед
ним появилось лицо девушки. Он охнул.
Почти в тот же миг она щелкнула выключателем еще раз, и Джонни
увидел, как тонкие черты, звездно-голубые глаза, которые так нравились
ему, растворились за туманной вуалью серого цвета - и Майра Батлер снова
стала такой же далекой и нереальной, как и все посетители этого казино.
За один короткий миг Мантелл пережил два удара: на какое-то мгновение
ему явилась милая и недосягаемая Майра Батлер, и он узнал, что она
является частью заговора против Бена Зурдана. Затем кусочки мозаики начали
складываться в ясную картину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16