- Я не
уверен. Вроде бы один из космических патрульных, которых захватил Бентли,
узнал Мантелла и уверял, что служил вместе с ним пять лет назад!
- Служил с... но это невозможно, Бен! Я сам проверял Мантелла. Он
пробыл на Мульцибере семь лет. Об этом говорят все данные. И уж конечно,
если бы я увидел что-то связанное с космическим патрулем, то сразу же
сообщил бы тебе.
- Ты уже стар, Эрик. Ты уже был стариком, когда влип в ту скандальную
историю с вивисекцией и бежал сюда. С тех пор ты не стал моложе. Может, ты
плохо прощупал Мантелла? Может, что-нибудь проглядел?
Хармон, белый как мел, при последних словах начал багроветь.
- Послушай, Бен, - с досадой, проговорил Мантелл. - Неужели из-за
дурацкой попытки патрульного выгадать себе несколько минут жизни ты
станешь...
- Заткнись, Мантелл! Для меня слова патрульного показались достаточно
убедительными. Для собственного спокойствия я хочу прояснить дело, не
сходя с места. И чем скорее, тем лучше.
- Но ведь... - начал было Хармон.
- Готовь оборудование, Хармон. Мы повторим обследование.
На миг в комнате наступила мертвая тишина. Майра и Мантелл
одновременно посмотрели друг на друга широко раскрытыми от ужаса глазами.
Мантелл понимал, какими последствиями грозит ему психопроба: сейчас
они обнаружат заговор против Зурдана. Как только тонкие иголочки коснутся
мозга Мантелла, для него и для Майры наступит конец.
Майра среагировала первой. Она выступила вперед и сжала пальцы на
толстой руке Зурдана.
- Подумай, Бен! Джонни проверяли всего несколько недель назад. Ты же
сам говорил, что нельзя применять психопробу дважды за один месяц: можно
повредить мозг. Разве не так, доктор Хармон?
- Разумеется...
- Замолчите, вы оба! - Зурдан на миг задумался, как бы вслушиваясь в
наступившую тишину, потом сказал: - Мантелл для меня слишком ценен, и мне
не хотелось бы его потерять. Но с другой стороны, здесь пахнет опасностью
для Стархевена. Если космический патруль сказал правду, то Мантелл -
первый шпион, сумевший проникнуть на Стархевен. Готовь свою аппаратуру,
Эрик!
- Как прикажешь, Бен, - проговорил Хармон.
- Приказываю!
Хармон, шаркая ногами, направился к двери.
- Вели доктору Полдерсону провести запись, - крикнул вдогонку Зурдан.
Полдерсон был главным ассистентом Хармона. Старый ученый обернулся и
зло сверкнул глазами на Бена:
- Я еще и сам способен управляться со своей аппаратурой.
- Может - да, а может - нет! Но я хочу, чтобы проверкой Мантелла
занялся кто-нибудь другой. Понятно?
- Очень хорошо! - нехотя ответил Хармон после многозначительной
паузы.
Мантелл видел, что у старика задета профессиональная гордость. Что ж,
он, конечно, сумеет отстоять свою репутацию. Запись Полдерсона полностью
совпадет с записью, сделанной Хармоном, за исключением одной пустячной
детали - заговора.
Шагая по коридору в лабораторию психопробы, Мантелл почувствовал, как
дрожат его руки.
Скоро все кончится. Все...
Лаборатория выглядела точно так же, как и в прошлый раз: кушетка,
аппаратура, ряды книг и причудливый механизм для снятия психопробы. Новым
было только одно: Полдерсон.
Ассистент, правая рука доктора Хармона, был бледен, как сама смерть.
Он взглянул на Мантелла с некоторой опаской.
- Вы и есть подопечный? - спросил он замогильным голосом.
- Да, - через силу подтвердил Мантелл. За ним шаркающей старческой
походкой вошел Хармон. Зурдан и Майра остались в приемной.
- Соблаговолите прилечь на кушетку, мы должны снять психопробу, -
проскрипел Полдерсон. - Доктор Хармон, аппаратура готова?
- Сейчас я проверю еще раз, - пробормотал старик. - Постарайтесь,
чтобы все было, как надо. Запись должна быть безупречной, совершенно
безупречной.
Он прошаркал за стеллаж с аппаратурой и поколдовал немного у ящика с
лекарствами. Мантелл следил за ним с нарастающим беспокойством. Но вот
Хармон повернулся, подошел к Полдерсону и дружески хлопнул его по плечу.
- Сделайте все, как надо, Полдерсон. Я уверен, что вы справитесь, -
сказал он с натянутой улыбкой.
Полдерсон механически кивнул. Но когда он подошел к Мантеллу, чтобы
покрепче привязать пациента к кушетке, его глаза вдруг стали сонными и
мутными.
Доктор Хармон усмехнулся и поднял руку, показав Мантеллу свою ладонь.
С внутренней стороны, у среднего пальца виднелась крошечная ампула
микрошприца. Полдерсон, так кстати занявшийся аппаратурой и услужливо
подставивший старику свое плечо, получил дозу наркотика.

14
Мантелл взобрался на кушетку и позволил Полдерсону привязать себя.
Тот водрузил ему на голову холодный колпак зонда. Хармон слонялся рядом,
посмеиваясь про себя и наблюдая.
Внезапно старый доктор наклонился вперед и прошептал что-то на ухо
Полдерсону. Первые несколько слов Мантелл не расслышал, уловив лишь
окончание фразы:
- ...смотри, чтобы данные психопробы были идентичны прежним по всем
параметрам. Понимаешь? Идентичны!
Полдерсон неопределенно кивнул. Он пересек комнату, открыл
опечатанный ящик и начал внимательно изучать журнал с записью прошлой
психопробы. Мантелл настороженно следил за тем, что происходит.
Через несколько минут Полдерсон удовлетворенно кивнул, закрыл журнал
и вернулся к аппаратуре.
До Мантелла, ожидавшего начала обследования, донеслись звуки голосов:
- Бен, я уже говорила тебе... По-моему, слишком жестоко подвергать
его второй раз психопробе. Он может лишиться рассудка, ты же знаешь. Он
может...
Мантелл вздрогнул, услышав звук пощечины. Зурдан распахнул дверь
лаборатории и проревел:
- Хармон! Я же приказал, чтобы психопробу проводил твой ассистент!
- Все так и есть! - пробурчал недовольно Хармон. - Доктор Полдерсон
проводит психопробу один, а я лишь наблюдаю, как идет операция.
- Я не желаю, чтобы ты крутился вокруг Полдерсона, Мантелла и
аппаратуры, пока все не кончится, - рявкнул Зурдан. - Я хочу иметь
совершенно независимую запись.
Хармон со вздохом ответил:
- Тогда давай подождем в твоем кабинете. Нехорошо, когда во время
психопробы толчется слишком много людей.
И он с достоинством прошаркал мимо Зурдана в коридор. Зурдан
последовал за ним, затворив за собой дверь. Мантелл остался наедине с
Полдерсоном и его аппаратурой.
Худые пальцы Полдерсона нежно поглаживали приборную доску машины,
словно ласкали любимую женщину.
- Теперь вам надо расслабиться. Расслабьтесь, - произнес он
беззвучным от наркотика голосом. - Вы слишком возбуждены. Спокойней. Еще
чуточку спокойней. Вам нельзя волноваться.
- Я и не волнуюсь, - солгал Мантелл. Нервы его были на пределе. - Я
спокоен, дальше некуда.
- Расслабьтесь. Вы слишком напряжены, господин Мантелл. Чересчур
взволнованы. Всякая опасность абсолютно исключена. Психопроба - это
научный метод, совершенно безвредный, лишь...
Трах!
Как и в первый раз, Мантелл почувствовал, будто его мозг раскололся
надвое. Он закачался под ударом психопробы, цепляясь за остатки сознания,
и провалился в беспамятство.
Когда он очнулся, то увидел перед собой лицо Бена Зурдана. Оно
улыбалось.
- Ну как, Джонни, выкарабкался? - спросил он несвойственным ему
ласковым голосом.
Мантелл неуверенно кивнул.
- Видимо, мне следует перед тобой извиниться, Мантелл, - сказал
Зурдан. - Показания приборов повторились точь-в-точь. Этот патрульный плел
чушь.
- Лучше помоги мне избавиться от головной боли, - проговорил Мантелл,
череп которого будто вращался в голове. - Я ведь все время твердил, что
никогда не был космическим патрульным.
- Я не мог принять это на веру, Джонни. Я должен был убедиться.
Понимаешь, Джонни?
- Не совсем. Но как бы то ни было, я надеюсь, ты не будешь подвергать
меня проверке всякий раз, когда какой-нибудь болван вздумает плести обо
мне невесть что.
Зурдан дружески рассмеялся:
- Думаю, теперь я могу довериться тебе полностью, Джонни.
- И слава богу.
Мантелл огляделся и увидел всех остальных: Полдерсона, доктора
Хармона, Майру. Его голова кружилась уже меньше, действие психопробы
проходило.
- Я виноват и перед тобой, Эрик, - сказал Зурдан, обращаясь к
Хармону. - Пусть не говорят, что Бен Зурдан не берет своих слов обратно.
Великий человек тоже может ошибаться. Разве не так?
Хармон улыбнулся, показав желтые зубы:
- Конечно, Бен. Ты, как всегда, прав!
Зурдан повернулся и вышел. Майра последовала за ним.
- Вы молодчина, Полдерсон, - проговорил Хармон. - Спасибо за помощь.
Теперь я закончу сам, а вы можете идти.
Полдерсон удалился. Мантелл остался наедине со старым ученым.
- На этот раз наша жизнь висела на волоске, - сказал Хармон
доверительным шепотом, склонившись над ним. - Хочешь выпить, Мантелл?
- Не откажусь.
Чуланчик в дальнем конце лаборатории скрывал хорошо оборудованный
маленький бар. Хармон набрал код двух бокалов "соур чокер", и когда они
отстоялись, подал один из них Мантеллу. Тот жадно выпил.
- Кого вы имели в виду, говоря, что наша жизнь висела на волоске? -
спросил Мантелл.
- Тех, кто мог жестоко поплатиться, узнай Зурдан истинные данные
психопробы твоего мозга.
Мантелл изумленно заморгал глазами:
- Выходит - вы один из них?
- Я был первым, - улыбаясь, кивнул Хармон. - Затем подключилась Майра
и остальные. Если бы Зурдан увидел твою настоящую психопробу и узнал все,
что тебе известно, пришлось бы плохо всем нам.
- Но как же вам удалось избежать этого?
- Я вколол Полдерсону гипнотик, пока он настраивал аппарат. Остальное
было проще простого, я только приказал ему увидеть то, что нужно было
увидеть. Он сделал пробу, в которой не сказано ни слова о заговоре.
Внезапно Мантелл выпрямился:
- А как быть с историей космического патрульного? Что это - просто
бред или в ней есть доля правды? Его слова пробудили во мне какие-то
странные воспоминания...
Хармон отрицательно покачал головой:
- Твоя первая психопроба и эта показали одно и то же: последние семь
лет ты провел на Мульцибере. Если только не изобрели какую-нибудь новую
технику, вводящую ложные воспоминания.
Мантелл удовлетворенно кивнул: крошечная доза реальности досталась
ему в вознаграждение за недавнее испытание.
Он спустился с кушетки, чувствуя, как дрожат ноги:
- А как насчет того, что повторная психопроба может причинить вред
мозгу?
- Такое иногда случается, - подтвердил Хармон. - Но в данном случае
этого не произошло. И слава богу.
Облегченно вздохнув, Мантелл натянул свою скомканную одежду и
последовал за Хармоном в кабинет Зурдана. Бен восседал за своим столом. Он
всегда казался чересчур громоздким - сидел он или стоял. Мантелл каждый
раз поражался его габаритам: рост шесть с половиной футов, вес не менее
двухсот семидесяти фунтов. При этом Бен Зурдан имел грубый нрав и всегда
лез на рожон и ввязывался в драку, несмотря на свой шестидесятилетний
возраст.
- Как ты себя чувствуешь? - пророкотал Зурдан.
- Немного лучше.
Мантелл упал в пенную релаксационную люльку и, растирая лоб пальцами,
постарался унять пульсирующую боль. Каждый толчок крови, каждое сокращение
сердца отдавались в его мозгу.
- Могу я удалиться? - спросил Хармон. - Мне надо отдохнуть.
- Останься, - сказал Зурдан ровным спокойным голосом, которому было
трудно не подчиниться. - Ты ученый, Эрик. Я хочу, чтобы ты услышал, о чем
Мантелл собирался мне сообщить. Тебе должно быть интересно. Джонни, я
полагаю, Майре и доктору Хармону будет полезно услышать, над чем ты
работал последние недели в лаборатории.
Мантелл посмотрел на Хармона:
- Я разрабатывал личный защитный экран, - сказал он. - Невидимое
поле, соразмерное человеческому телу. Своеобразная оболочка, которую
человек мог бы носить, оставаясь совершенно неуязвимым, пока он в ней
находится.
Майра бросила заинтересованный взгляд. Зурдан расстегнул папку,
которую он получил несколько часов назад с отчетом о проделанной Мантеллом
работе и ее результатах.
Хармон выглядел несколько удивленным.
- Вы сказали "личный экран"? - негромко переспросил он. - Разве такое
возможно?
- Расскажи им, Джонни!
- Пока не построю хотя бы один и не удостоверюсь сам, я не берусь
утверждать, что это возможно.
- Но ты веришь в успех?
- Пока не могу сказать, - поспешно возразил Мантелл. - Потребуется
еще не менее недели. Но если экран получится, то он...
- ...обеспечит мне полную безопасность, - закончил за него Зурдан. Он
испытующе оглядел три фигуры, сидящие вокруг стола. - Вы понимаете?
Понимаете, что значит для меня Джонни? И все-таки я пошел на риск
разрушить его мозг - ради безопасности Стархевена!
Никто ему не ответил. Зурдан, казалось, испытывал чудовищное
напряжение. Его сильные пальцы играли на столе с дорогой и хрупкой
безделушкой.
- Что ж, ладно! - сказал он наконец, нарушив тишину. - Можете идти.
Оставьте меня одного.
После этого им не оставалось ничего другого, как удалиться. Мантелл,
Майра и Хармон молча покинули кабинет Зурдана, даже не оглянувшись. Они не
проронили ни слова, пока не достигли внешнего коридора. Мантелл уже один
раз поплатился за пренебрежение подслушивающей аппаратурой, которой Зурдан
наводнил весь холл.
Майра и Хармон направились каждый в свои апартаменты. Мантелл вызвал
кабину лифта и спустился вниз. Снаружи у входа остановилось такси, он сел
в него и направился в "Номер Тринадцать".
Ему необходимо было отдохнуть: психопроба совсем измучила его.
Через несколько минут Джонни добрался до номера, чувствуя себя так,
словно его выпачкали в грязи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16