Он принял душ, живительная игра ионов на
коже освежила и очистила его, затем проглотил снотворное и чуть живой
растянулся на кровати.
"Ну и денек!" - подумал Джонни.
Только сообразительность и быстрая реакция Хармона спасли их от
провала. А где гарантия, что вскоре какой-нибудь слепой случай не выдаст
Зурдану информацию о заговоре? Тогда им всем конец! Бен активен и
безжалостен, он не пощадит никого ради господства над Стархевеном.
Зурдан должен умереть. Мантелл восхищался старым тираном, но логика
жизни была на стороне Майры и ее группы. Зурдана нужно убрать именно
сейчас, пока не подняли голову другие претенденты на власть, и
предвосхитить свару, которая сделает жизнь на Стархевене невыносимой.
Мантелл задремал. Прошло какое-то время, Джонни с трудом представлял
себе сколько именно. В дверь позвонили, и прежде чем он сонно слез с
кровати и ответил, позвонили второй раз.
За дверью в коридоре стоял робот-посыльный. В резиновых зажимах он
держал сверток.
- Мистер Мантелл, вам посылка.
- Большое спасибо, - сказал Мантелл. Взяв сверток у робота, он
захлопнул дверь.
Судя по форме и размерам, в свертке была книга. Теперь он знал
наверняка, что там содержится еще одно послание. По-видимому, это был
самый удачный способ сообщения между заговорщиками: один из них имел
доступ ко всем электронным средствам коммуникации.
Он развернул сверток. Это была книга, переплетенная дешевым сафьяном
отвратительного цвета. Называлась она "Этиология и эмпиризм", некоего
доктора Ф.Г.Сзи. Перелистав ее, Мантелл обнаружил между восемьдесят шестой
и восемьдесят седьмой страницами записку следующего содержания:
"Дж.М.!
События достигли критической фазы. Мы не можем больше рисковать.
Встретимся вечером в казино Масок, чтобы обсудить немедленное устранение
Б.З. Я буду точно в 9.00. Не опаздывай, дорогой!
М.Б."
Мантелл перечитал записку несколько раз, его глаза вновь и вновь
останавливались на слове "дорогой", казавшемся таким безликим на бумаге и
таким значительным в вокотайпе.
Затем записка сморщилась и рассыпалась. В считанные секунды она
превратилась в коричневую пыль, потом исчезла совсем.

15
В казино Масок толпилась масса народу. Мантелл очутился среди сотен
безликих фигур со смутными очертаниями и неузнаваемой внешностью.
Одна из них была Майра, но которая?
Джонни направился к столику игры в "водоворот", куда крупье как раз
приглашал новых игроков. Он увлекся взаимодействием ярких цветов и потерял
десять чипов на комбинации синий-зеленый-красный-черный. Вместо нее выпала
комбинация красный-фиолетовый-оранжевый-зеленый. Мантелл оказался в
небольшом проигрыше.
Окинув взглядом толпу, он заметил сочетание бледно-розовых бликов,
которые могли быть Майрой, а могли и не быть - спросить все равно не у
кого. Он решил потерпеть. Они с Майрой договорились об условном знаке, но
сперва нужно было усыпить бдительность возможных осведомителей.
Мантелл потерял чуть больше пяти чипов на быстрых перескоках
"фликера", а потом подцепил сто пятьдесят, удачно поставив на ротовиле.
Решив, что прошло уже достаточно времени, он дал условный сигнал,
направился к карточному столику в дальнем конце казино и занял место с
таким расчетом, чтобы рядом оставалось свободное.
Почти тотчас появилась девушка, к ее маске была прикреплена малиновая
лента.
- Ищете партнера, сэр?
- Нет, спасибо. Жду одного человека.
Мантелл отверг еще четыре предложения сыграть: три от мужчин, одно от
девушки, служащей в казино. Наконец появилось светло-розовое облако и
проговорило беззвучным голосом:
- Я сыграю с вами, дружок, если только вы согласитесь на мои ставки.
Мантелл улыбнулся: это была Майра.
- Я не играю по одному пенни, мисс.
Она села.
- Доставайте карты и начинайте сдавать.
Он сдал. Разобрал карты, передернул, а между тем прошептал одними
губами:
- Я получил твое послание. Думаю, ты права: пора действовать.
- Рано или поздно Бен догадается подвергнуть кого-нибудь психопробе и
обо всем узнает. Мы должны ударить первыми.
- Когда?
Она выложила три карты на стол. Это были тузы.
- Сегодня ночью, - ответила она. - Ровно в полночь.
Мантеллу показалось, что от этих слов по всему казино прокатилось
гулкое эхо. Дрожащей рукой Мантелл выудил бесполезного теперь четвертого
туза из карт, которые держал в руке, и бросил его поверх тузов Майры.
- Сегодня? - переспросил он. - Как это будет?
- Я собираюсь все сделать сама, - заявила Майра. Искажение
рассеивающего поля лишило ее голос всякой эмоциональной окраски. - Зурдан
просил меня прийти сегодня ночью к нему в апартаменты. Мы должны
поужинать, затем немного поработать - так, несущественные детали, на
которые не хватило времени днем. Я приду в постель с ножом. Это будет для
него приятным сюрпризом.
Мантелл сгреб со стола раскрытые карты, механически перетасовал их,
почти не понимая, что делает.
Он смотрел на созданное электроникой туманное пятно, сидящее
напротив, и вдруг осознал, что совсем не знает скрывающейся за ним
девушки. Секретарша и любовница Бена Зурдана с голубыми как лед глазами,
которая решила прикончить властелина Стархевена ночью в его собственной
постели!
И тем не менее Мантелл знал, что любит ее.
- Мы готовы к перевороту, - сказала она. - Наши предводители
выступят, как только получат известие о его смерти. Мы не хотим допускать
ошибок при захвате власти. Доктор Хармон подготовил обращение к народу.
Глава корпуса личной охраны Бена, Мак-Дермотт, тоже один из наших,
постарается, чтобы все обошлось без сильных потрясений и жертв. Выделены
силы для захвата башни управления. К утру вновь созданное правительство
будет контролировать весь Стархевен. Мы надеемся обойтись без единого
выстрела.
- И кто же станет во главе новоявленного правительства, когда все
образуется? Ты? Хармон? Мак-Дермотт?
- Нет, - спокойно произнесла Майра. - Его возглавишь ты.

Мантелл сидел очень тихо, впитывая окружающие звуки, отфильтровывая
шумы казино и пропуская в сознание только холодный голос Майры. Она
сказала "ты".
- Временный правитель Стархевена, Джон Первый! Ты...
- Почему я? - спросил он наконец. - У вас столько...
- Нет, - возразила Майра. - Они не подходят. Мы перебрали
всевозможные варианты и остановились на твоей кандидатуре, как наиболее
нейтральной. Ты здесь новичок и не успел нажить недоброжелателей. Ты один
сможешь быть беспристрастным и не сводить старые счеты.
- Откуда ты знаешь, что я на это соглашусь?
- Ты же сам сказал, что возьмешься за любую работу, чтобы нам помочь.
Вот и помоги.
- Я не собираюсь быть диктатором.
- И не будь им. Просто возглавляй Временное правительство, пока на
Стархевене не войдет в силу конституция.
Он думал. Времени было девять сорок пять. Через два часа пятнадцать
минут Бен Зурдан будет мертв. И Джонни Мантелл с Мульцибера, бывший
техник, специалист по защитным экранам, выброшенный с работы и скитавшийся
по пляжам далекой планеты, станет правителем железного мира Стархевена.
Какая головокружительная карьера! Перемена стремительная, почти революция.
К завтрашнему утру все будет кончено.
- Давай сматывать удочки, - сказал он и начал подниматься из-за
стола. Майра поймала его за руку и усадила на место.
- Постой! Мы же не кончили игру. - Она снова разложила карты.
Через двадцать минут они решили, что могут спокойно покинуть казино,
и, направившись к выходу, скинули маски. Они встретились в ониксовом
коридоре. Майра была одета в голубую облегающую тунику, выгодно
подчеркивающую ее стройную фигуру.
"Сегодня ночью она увидится с Беном Зурданом в последний раз, -
подумал Мантелл. - Завтра она станет моей".
Они шагнули в холодную стархевенскую ночь и медленно пошли вдоль
площади, расположенной перед Дворцом удовольствий. На черном небе блестели
ярко-белая луна и острые, как иголочки, звезды. Бен Зурдан намеренно
поместил туда луну и звезды, чтобы подчеркнуть искусственность Стархевена.
Мантелл знал, что это были всего-навсего световые пятнышки, проецируемые с
помощью линз на металлический небосвод, обегающие его за ночь по строго
запрограммированному закону и исчезающие по "утрам". Небо Стархевена
напоминало гигантский планетарий - планетарий размером с планету.
Холодный и сырой ветер налетел на них с востока, когда они
остановились в темноте, прижавшись друг к другу и мечтая о завтрашнем дне.
Они стояли так, пока не начал накрапывать дождик. Инженеры, ведавшие
погодой, были хитрые бестии: уж если на Стархевене лил дождь, то вы
промокали до нитки, даром что погода создавалась искусственно.
- Что ни говори, а Бен - великий человек, - тихонько сказала Майра. -
Поэтому и надо его убить. Он слишком велик для Стархевена, как Цезарь -
для Рима.
- Ты любила его?
- Любила ли я Бена? Да, любила. Несмотря на всю его жестокость и
безжалостность, он неординарный человек. Он больше, чем просто человек.
- Мы так и будем говорить только о нем? - спросил Мантелл.
- Если тебе неприятно, я не буду. Но я стараюсь быть честной перед
своей совестью, Джонни. Теперь Бен должен умереть. Если он умрет
собственной смертью, здесь будет сущий ад. А он уже не молод. Но все же...
Было странно слышать ее рассуждения о совести на этой планете. Здесь
совесть отошла в область преданий. Мантелл повернулся к ней лицом:
- Могу я полюбопытствовать, Майра?
- Смотря о чем!
- Ты никогда не рассказывала мне, почему очутилась на Стархевене. Это
так и останется для меня тайной?
Она посмотрела на него в упор и спросила:
- Ты действительно хочешь знать?
Он секунду помолчал, задумавшись. Насколько ужасной может оказаться
ее тайна? Может быть, это будет преступление настолько страшное, что
навсегда вобьет клин между ними, и лучше о нем умолчать.
Джонни потряс головой, отгоняя малодушные мысли: между ними не должно
быть недомолвок.
- Да, - сказал он.
- Но это неинтересно, потому что я не совершала никаких преступлений,
Джонни. Я одна из немногих людей на Стархевене, которые не скрываются от
закона.
Его глаза расширились от удивления.
- Так ты не...
- Нет. Я не беглянка.
- Тогда с какой стати ты оказалась здесь? - спросил он, совсем сбитый
с толку.
Она помолчала.
- Восемь лет назад, - начала девушка, как будто о чем-то далеком, -
Бен Зурдан оставил Стархевен в первый раз, с тех пор как построил его. Он
решил поразвлечься и отправился инкогнито на планету Лурибар. Он провел
семь дней в тамошнем отеле. Там мы и встретились.
- Ты с Лурибара?
- Мои предки участвовали в ее колонизации полтораста лет назад.
Как-то раз Бен пригласил меня танцевать. Он был ужасно неуклюжим, я
потешалась над ним. Потом увидела, что задела его за живое, буквально до
слез. Представляешь, задеть за живое такого великана! Я почувствовала, что
должна извиниться. Больше он ни разу не вышел на танцплощадку, ни со мной,
ни с кем-либо еще. Но на следующую ночь он покидал Лурибар, чтобы
возвратиться на Стархевен. Он рассказал мне, кто он, и что из себя
представляет его мир. Он просил меня поехать с ним.
- И ты согласилась?
- Да.
Мантелл глянул вверх на испещренную звездами чашу ночи, думая о Бене
Зурдане, построившем железный кокон вокруг планеты, и которому скоро
суждено умереть.
Затем он обернулся к Майре, и она упала в его объятия.

16
Мантелл расстался с Майрой без четверти одиннадцать. Зурдан ждал ее
прихода уже около часа. Они должны были отправиться в главную резиденцию
за необходимыми бумагами и... "Через семьдесят пять минут Зурдан будет
мертв", - подумал Мантелл.
Майра просила его прибыть в апартаменты Зурдана в десять минут
первого, чтобы убрать тело. До тех пор он не должен вмешиваться.
Джонни скоротал полчаса в баре неподалеку от Дворца удовольствий,
маленьком заведении со слабым освещением и дрянными напитками. В полумраке
танцевала девушка, аккомпанируя себе гнусавым заунывным пением. Когда она
закончила танец, откуда-то вынырнул худой рябоватый человечек и пустил по
кругу шляпу.
Мантелл швырнул ему одночиповую монету, рябой рассыпался в
благодарностях и исчез. Мантелл заказал пива и стал потягивать его. Минуты
тянулись невыносимо медленно.
Устав ждать в баре, он вышел на воздух и около получаса бродил по
улицам Стархевена.
Теперь часы показывали одиннадцать тридцать пять - миновала большая
часть условленного срока.
Он нашел еще один бар, задержался в нем ровно настолько, чтобы
заказать пива, отпить половину и уйти. С каждой минутой его тревога росла.
Майра такая хрупкая, маленькая, а Зурдан такой здоровяк.
Одиннадцать сорок... Одиннадцать сорок пять. Сейчас она как раз
входит в его апартаменты. Мантелл подозвал аэротакси и дрожащим от
напряжения голосом назвал роботу-пилоту улицу, находившуюся невдалеке от
личной резиденции Зурдана.
Одиннадцать пятьдесят...
Он стоял в одиночестве под мерцающими уличными фонарями в ожидании
назначенного срока.
Одиннадцать пятьдесят две...
Осталось восемь минут. Семь. Мантелл не спеша двинулся к зданию.
"Месяц назад я был простым бродягой, скитавшимся по пляжам Мульцибера, -
думал он. - А теперь я на пути к титулу правителя целого мира! Это похоже
на сон".
В одиннадцать пятьдесят семь Мантелл подошел к зданию. Оставалось три
минуты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16