Все, что лицезрел один, видели и остальные. Все это передавалось на Зем
лю, которая ничем не могла нам помочь.
Наконец мы случайно наткнулись на место, через которое на фабрику проник
ла Триш Боувер. Его нашел Пейтер. Он сразу позвал нас, и мы долго молча разг
лядывали остатки давно разложившейся еды, порванные колготки и надпись
на стене: «ЗДЕСЬ БЫЛА ТРИШ БОУВЕР!» и «БОЖЕ, ПОМОГИ МНЕ!»
Ч Может, Бог ей и поможет, Ч после гробового молчания замогильным голос
ом проговорила Ларви. Ч А больше вряд ли кто.
Ч Она, должно быть, пробыла здесь дольше, чем я думал, Ч сказал Пейтер. Ч
В других помещениях тоже есть мусор.
Ч Что за мусор? Ч поинтересовался я.
Ч В основном испорченная пища. Там, возле второй посадочной площадки, гд
е огни. Знаете?
Я знал это место, и мы с Джанин пошли посмотреть. Она вызвалась пойти со мн
ой, и вначале я не очень обрадовался. Но потом подумал, что двенадцать град
усов и отсутствие постели ограничат ее интересы. К тому же она так угнете
на и разочарована, что скорее всего забыла о своей мечте потерять девств
енность.
Мы легко нашли временную стоянку Триш. Мне остатки еды показались не пох
ожими на пищевые рационы с Врат. Пища была в пакетах. Несколько из них были
не распечатаны. Три побольше, размером с ломоть хлеба, были обернуты в ярк
ую красную бумагу, напоминающую натуральный шелк. Два поменьше Ч один з
еленый, другой красный, но с розовыми пятнами. Один мы открыли. Пахло тухло
й рыбой. Очевидно, несъедобно. Но когда-то было съедобным.
Я оставил Джанин, чтобы вернуться к остальным. Там мы раскрыли зеленый па
кет. Гнилью не пахло, но содержимое оказалось твердым, как камень.
Пейтер принюхался, осторожно лизнул, потом отломил кусочек и начал задум
чиво жевать.
Ч Никакого вкуса, Ч наконец сообщил он. Потом посмотрел на нас и улыбну
лся. Ч Ждете, что я упаду на пол и забьюсь в конвульсиях? Ч спросил он. Ч Н
е надейтесь. Кстати, когда пожуешь, оно размягчается. Как зачерствевший к
рекер.
Ларви нахмурилась.
Ч Если это на самом деле еда... Ч Она умолкла и задумалась. Ч Если это на с
амом деле пища и ее оставила здесь Триш, почему она не осталась? Или почему
не упомянула о ней?
Ч Триш очень испугалась, Ч предположил я.
Ч Конечно. Но ведь сообщение она записала. И там ни слова об этих концент
ратах. Ведь специалисты Врат решили, что она нашла Пищевую фабрику, помни
те? Они основывались на обломках, найденных на планете Филлис.
Ч Может, Триш просто забыла сообщить о них?
Ч Не думаю, Ч медленно проговорила Ларви и надолго замолчала. Больше ск
азать было нечего. Но в следующие день-два мы не ходили поодиночке.
День тысяча триста одиннадцатый. Вера молча восприняла информацию о наш
ей находке. Немного погодя она передала инструкцию проверить содержимо
е пакетов с помощью химических и биологических анализаторов. Мы уже сдел
али это, и если у Веры и появилось какое-нибудь заключение, она нам его не с
ообщила.
Мы тоже. Собираясь вместе, наша команда в основном обсуждала, что делать, е
сли База не найдет способа переправить Пищевую фабрику к Земле. Вера уже
предложила установить остальные пять двигателей, запустить на полную м
ощность и проверить, сможет ли фабрика преодолеть их совместное усилие.

Предложения Веры Ч не приказы, и Ларви говорила от лица всех, когда ответ
ила:
Ч Если мы включим движки на полную мощность, следующим шагом будет попы
тка запустить их сверх рассчитанной мощности. А это может запороть двига
тели. И тогда мы тут застрянем на веки вечные.
Ч А что, если нам прикажет это сделать Земля? Ч ни на кого не глядя, произ
нес я.
Пейтер ответил раньше всех.
Ч Будем торговаться, Ч свирепо проговорил он. Ч Если они хотят, чтобы м
ы рисковали дополнительно, пусть увеличивают гонорар.
Ч Ты будешь торговаться, папа? Ч удивилась Ларви.
Ч Конечно. И послушайте, что я скажу. Допустим, у нас ничего не выйдет. Допу
стим, нам придется возвращаться без этой поганой фабрики. Знаете, что мы с
делаем? Ч Он обвел нас многозначительным взглядом и важно продолжил: Ч
Мы перенесем на корабль все, что сможем унести. Помните, мы нашли небольши
е механизмы, которые легко снять? Может, они будут действовать и на Земле.
Мы набьем наш корабль до предела, выбросим все, без чего сможем обойтись. О
ставим тут большую часть бокового груза, на его место привяжем большие м
еханизмы. И привезем, не знаю сколько, может, на двадцать, а то и на тридцать
миллионов артефактов.
Ч Как молитвенные веера! Ч воскликнула Джанин, хлопая в ладоши. Их целы
е горы в той комнате, где Пейтер нашел остатки еды. Там были и другие предм
еты. Нечто вроде кушетки, покрытой металлической сеткой, какие-то штуков
ины в форме тюльпанов, похожие на стенные подсвечники. И сотни молитвенн
ых вееров. По моей беглой оценке, при цене в тысячу долларов за штуку, в одн
ом только помещении их не менее чем на полмиллиона долларов. Правда, если
нам удастся доставить их продавцам редкостей в Чикаго или Риме. И если мы
доживем до возвращения.
И это не считая многих других предметов, которые мы обнаружили на фабрик
е. И подобными подсчетами я занимался не один.
Ч Молитвенные веера Ч мелочевка, Ч задумчиво проговорила Ларви. Ч К
тому же этого нет в нашем контракте, папа.
Ч Контракт?! А что с нами сделают, расстреляют? Обманут? После того, как мы
отдали восемь лет жизни на этот идиотский полет? Нет. Нам дадут премии.
И чем дольше мы думали, тем привлекательнее становилась наша идея обогат
иться за счет артефактов.
Я лег спать, размышляя, какие именно механизмы и как-их-там-еще-назвать мо
жно перенести на корабль, как отобрать среди них самые ценные, и впервые с
того момента, как мы установили двигатель, спокойно уснул.
Проснулся я от настойчивого шепота Джанин:
Ч Папа? Пол? Ларви? Вы меня слышите?
Я сел и огляделся. Выяснилось, что шептала мне в ухо отнюдь не Джанин, а рад
ио. Ларви проснулась рядом со мной, затем торопливо подошел Пейтер. Их при
емники тоже действовали.
Ч Мы слышим тебя, Джанин. Что случилось? Ч поинтересовался я.
Ч Заткнись! Ч послышался торопливый шепот. Она как будто прижимала губ
ы к микрофону. Ч Не отвечай, только слушай. Тут кто-то есть.
Мы посмотрели друг на друга, и Ларви снова шепотом спросила у сестры:
Ч Ты где?
Ч Я сказала заткнитесь! Я на дальней посадочной площадке. Знаете, где это
? Где мы нашли жратву. Я искала, что можно еще прихватить с собой, как папа ск
азал. Только... Ну, я кое-что увидела на полу. Как яблоко, но не совсем. Краснов
ато-коричневое внутри, зеленое снаружи, и пахнет, как... не знаю, как пахнет.
Похоже на землянику. И совсем не тысячелетней давности. Свежее. И услышал
а... минутку.
Мы не смели отвечать, только слушали ее дыхание. Когда она снова заговори
ла, в ее шепоте появился страх.
Ч Оно идет. Оно между мной и вами, я в ловушке. Я... я думаю, это хичи, и оно...
Джанин замолчала. Мы услышали, как она удивленно выдохнула и затем громк
о потребовала:
Ч Не подходи ближе! Я слышал достаточно.
Ч Быстрее! Ч крикнул я и бросился в коридор. Пейтер и Ларви последовали
за мной. Мы запрыгали по голубому коридору, добрались до посадочной площ
адки, остановились и в нерешительности осмотрелись.
Прежде чем мы решили, куда двигаться дальше, снова послышался голос Джан
ин. Но не шепот и не испуганный крик.
Ч Он... когда я сказала, он остановился, Ч недоверчиво произнесла она. Ч
И это не хичи. Похож на обыкновенного человека, только очень неряшливый. С
тоит и смотрит на меня. Принюхивается.
Ч Джанин! Ч закричал я по радио. Ч Которая площадка? Где ты?
Пауза. Потом послышался странный, удивленный смешок.
Ч Идите прямо, Ч проговорила она изумленным голосом. Ч Побыстрее. Вы...
вы не поверите, что он сейчас делает!

3. Вэн влюблен

Путь к поселению показался Вэну длиннее обычного, потому что его одолева
ли беспокойные мысли. Ему не хватало общества Мертвецов. Но еще больше ем
у не хватало того, чего у него никогда не было. Женщины. Вэну казалась фант
астичной сама мысль о собственной влюбленности, но очень хотелось, чтобы
эта фантазия стала реальностью. Столько книг рассказывало о любви с так
ой страстью и романтичностью, что он давно возмечтал и с нетерпением дож
идался, когда с ним произойдет то же, что и с Ромео и Джульеттой или с Анной
Карениной и Вронским.
Когда Вэн подлетел, вид поселения сразу прогнал из его головы все эти пус
тые фантазии. На доске загорелся сигнал начала стыковки, линии на экране
растаяли, и появилось изображение поселения. Но почему-то не такое, как вс
егда. В одной из посадочных ниш непонятно откуда взялся новый корабль, и к
корпусу была прикреплена странная неровная конструкция. Что это могло з
начить, Вэн не знал.
Когда стыковка завершилась, он высунул голову из люка и осторожно осмотр
елся. Вэн напрягал зрение и слух, принюхивался, но ничего, что говорило бы
о присутствии пришельцев, так и не обнаружил.
Немного погодя Вэн заключил, что поблизости никого нет. На всякий случай
он не стал доставать книги и остальное имущество из корабля, чтобы в любо
й момент можно было дать отсюда деру. Но все-таки Вэн решил посмотреть, кт
о и зачем пожаловал в поселение.
Когда-то давно здесь уже побывал какой-то человек. Вэну казалось, что это
была женщина. Крошечный Джим помог ему тогда определить это по оставленн
ым предметам. Может, стоило и сейчас попросить совета у Крошечного Джима?

На ходу жуя фруктоягоду, Вэн направился к комнате сновидений, где находи
тся кушетка удовольствий и машины для чтения книг. Внезапно он остановил
ся. Вэн не мог сразу определить, послышалось ему или на самом деле откуда-
то доносились смех и возгласы.
Он отбросил фруктоягоду и застыл на месте. Все чувства его были предельн
о напряжены, но звуки не повторились. И все же что-то здесь было, например з
апах, очень слабый, приятный и совершенно незнакомый. Похоже пахла одежд
а, которую он нашел в тот раз и носил с собой много дней, пока не рассеялись
последние остатки запаха. Тогда он положил одежду на место, туда, где наше
л.
«Может, эта женщина вернулась?» Ч предположил Вэн.
Он опустился на пол и пополз. Человек. Больше десяти лет он не видел челове
ка и не притрагивался к нему. Да и то, тогда были еще живы его родители. Прав
да, это могло быть и что-то другое, совершенно незнакомое ему.
Искусно избегая главных проходов, Вэн направился к площадке, где когда-т
о побывал другой пришелец. Он старался двигаться обходными путями, наибо
лее удаленными от места посадки корабля. Вэн считал, что незнакомец вряд
ли воспользуется ими. Он знал каждый дюйм поселения, во всяком случае до с
тен, которые никогда не открывались. Поэтому ему потребовалось всего нес
колько минут, чтобы добраться до помещения, где он тщательно разложил ко
гда-то найденные вещи.
Все оказалось на месте. Но Вэн сразу заметил, что вещи лежат не так, как он и
х когда-то оставил. Некоторые предметы явно трогали, а затем вернули.
Вэн помнил, что сам этого не делал. Он всегда старался оставлять поселени
е в таком виде, чтобы не было видно следов его пребывания. Но эти вещи он ра
складывал особенно тщательно. Следовательно, здесь кто-то появился. А он
так удалился от своего корабля.
Шаг за шагом Вэн продвигался по коридору, готовый в любой момент мгновен
но убежать.
И вот снова послышался чей-то тихий голос! Вернее, шепот, почти неслышный!
Вэн заглянул в дверь, и сердце его бешено заколотилось. Там стоял человек!
Он прижался к стене и поднес к губам какой-то металлический предмет. Приш
елец с ужасом смотрел на Вэна и торопливо произносил слова.
Ч Не подходи ближе! Ч истерически воскликнул человек. Но Вэн и не смог б
ы подойти, даже если бы захотел Ч он оцепенел.
Это был не просто человек. Вэн мог дать голову на отсечение, что перед ним
стояла женщина. Об этом говорили все признаки. Ее внешний вид соответств
овал тому описанию, которое ему дал Крошечный Джим: два вздутия на груди, ш
ирокие округлые бедра, сужение в талии, аккуратные брови, невообразимо г
ладкая, розовая кожа. Да, это действительно была женщина! Молодая, с обнаже
нными руками и ногами. Ее ухоженные волосы были перевязаны на затылке и х
востом свисали ниже плеч. Серые глаза женщины испуганно таращились на не
го.
Вэн ответил так, как давно научился отвечать. Он мягко опустился перед же
нщиной на колени, распахнул одежду и коснулся своего полового органа. Вэ
н уже несколько дней не мастурбировал, к тому же у него никогда еще не было
такого сильного стимула Ч эрекция началась мгновенно, и он задрожал от
возбуждения.
Вэн почти не слышал шума, с которым появились еще три человека. Только зак
ончив, он встал, оправил одежду и вежливо улыбнулся людям, которые собрал
ись вокруг молодой женщины. Они были страшно взвинчены, говорили друг с д
ругом на повышенных тонах и с опаской поглядывали в его сторону.
Ч Здравствуйте, Ч вежливо проговорил он, а затем представился: Ч Я Вэн.

Люди не ответили ему, и тогда Вэн повторил приветствие на испанском и кит
айском. Он перебрал бы все остальные языки, если бы вторая женщина, котора
я выглядела значительно старше, не сделала шаг вперед и не сказала:
Ч Здравствуй, Вэн. Я Дорема Хертер-Холл, но обычно меня зовут Ларви. Мы рад
ы тебя видеть.
Никогда за все пятнадцать лет жизни Вэн не переживал такого возбуждающе
го, пугающего и поразительного события. За это время у него накопилось к л
юдям так много вопросов! Так много хотелось сказать и услышать! Он испыты
вал необыкновенный душевный подъем уже от того, что мог касаться других
людей, чувствовать их удивительный запах, наслаждаться присутствием се
бе подобных. Пришельцы знали так чудовищно много и в то же время были полн
ыми профанами в элементарных вещах. Они не имели понятия, как добывать пи
щу из хопперов, никогда не пользовались сонной кушеткой, в глаза не видел
и Древних и ни разу в жизни не разговаривали с Мертвецами.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5 6 7