В самом начале пути я выиграл у Веры партий двести. Потом она одну. Я от
ветил ей еще пятьюдесятью выигрышами. Она мне одним. Следующие двадцать
партий мы шли наравне, а затем Вера начала меня все время побеждать. Пока я
не понял, как она это делает. Вера передавала расположение фигур большим
компьютерам на Земле, а в перерывах Ч Пейтер или одна из женщин часто отв
лекали меня от игры Ч получала от своей более умной подружки с Земли ана
лиз своих планов и предложения по усилению игры. Большие машины сообщали
Вере, какой может быть моя стратегия и как ей противостоять. Когда подска
зчица догадывалась правильно, корабельная Вера меня побеждала. Но я даже
не пытался ей помешать. Просто перестал делать перерывы. А потом мы улете
ли так далеко, что Вера больше не могла получать помощь, и я снова начал вы
игрывать все партии.
Шахматы Ч единственная игра, в которую я выигрывал все эти три с половин
ой года. У меня нет никакой возможности одержать победу в большом состяз
ании между моей женой Ларви и ее четырнадцатилетней сводной сестрой Джа
нин. Как-то незаметно старый Пейтер оказался в стороне, переложил свои ро
дительские обязанности на мою жену. Ларви старалась быть матерью Джанин
, а та, в свою очередь, сделала все, чтобы стать ей врагом. И, надо сказать, пре
успела в этом. Правда, не одна Джанин была тому виной. Ларви немного выпива
ла Ч таким способом она избавлялась от скуки Ч и, будучи нетрезвой, част
о придумывала всякую ерунду: вдруг обнаруживала, что Джанин пользовалас
ь ее зубной щеткой или что она выполнила приказ и убрала маленькое помещ
ение для приготовления пищи, но органику не бросила в утилизатор. Тут-то в
се и начиналось. Время от времени сестры заводили чисто женские беседы, к
оторые заканчивались всегда одинаково.
Ч Мне нравятся твои синие брюки, Джанин. Хочешь, я распущу их по шву? Ч сп
рашивала Ларви.
Ч Значит, по-твоему, я толстею, это ты хочешь сказать? Ч с ходу заводилас
ь Джанин. Ч Пусть будет так. Это все же лучше, чем каждый день напиваться д
о свинского состояния!
И сестры снова затевали долгую кровопролитную ссору на уровне выдирани
я волос. Я в таких случаях отправлялся играть в шахматы с Верой. На нашем к
орабле это единственное безопасное занятие. Но стоило мне потерять бдит
ельность и вставить в их спор хотя бы одно словечко, как они моментально с
тановились союзницами и с удвоенной злостью набрасывались на меня.
Ч Проклятый угнетатель, женоненавистник! Почему ты до сих пор не вымыл к
ухню? Ч И это были далеко не самые крепкие слова, которые они себе позвол
яли в отношении меня.
Странно, но я их обеих люблю. По-разному, конечно, хотя с Джанин бывает и в э
том смысле трудно.
Задолго до того, как мы подписались на участие в полете, нас предупреждал
и, какие трудности ожидают в космосе новичков. Кроме обычных длительных
занятий по психологии, мы четверо немало времени провели с психоаналити
ком, и в целом его советы сводились к тому, что «нужно как можно больше ста
раться понимать друг друга». Оказывается, для того чтобы в полете сохран
ить семью, кому-нибудь надо научиться ее возглавлять. Пейтер Ч стар, хотя
он биологический отец. Ларви не относится к типу домохозяек, чего и следо
вало ожидать от бывшего пилота Врат. Остаюсь я. Психоаналитик определенн
о намекал на меня, только позабыл сказать, как это делается.
И вот я, неудачник в возрасте сорока одного года, в десятках миллионов кил
ометров от Земли, далеко за орбитой Плутона, вовсю стараюсь не стать любо
вником золовки, пытаюсь мирно жить со своей женой и прилагаю неимоверные
усилия, чтобы поддерживать перемирие с тестем. Это для меня слишком тяже
лый груз. С ним я просыпаюсь каждый раз, когда мне позволяют уснуть. Чтобы
хоть на время забыть о нем, я начинаю думать о двух миллионах долларов, кот
орые получит каждый из нас после завершения полета. Когда же это не помог
ает, я задумываюсь о важности путешествия не только для меня и моих домоч
адцев, но и для всего человечества в целом. И это чистая правда. Если экспе
римент закончится удачно, мы избавим большую часть человечества от голо
дной смерти.
Конечно же, это важно. Иногда мне даже кажется, что я не случайно появился
на свет Ч само провидение уготовило мне эту высокую миссию Ч спасти го
лодающих соотечественников. Но именно человечество затолкало нас в эту
консервную банку и на всякий пожарный навсегда попрощалось с нами. От та
ких мыслей у меня нередко портится настроение, и тогда я начинаю думать: м
ожет, лучше пусть оно, к чертовой матери, умирает с голоду.
День тысяча двести восемьдесят третий. Я только проснулся и сразу услыша
л деловитое гудение и потрескивание Веры: так она ведет себя, когда прини
мает сообщение с Земли. Я быстро отстегнул удерживавшую меня простыню и
пулей выскочил из нашей спальни. Но старый Пейтер уже завис над принтеро
м.
Ч Gott sei dammt! Перемена курса, Ч хрипло выругался он.
Я ухватился за поручень и подтянулся поближе, чтобы взглянуть на текст, н
о Джанин меня опередила. Деловито рассматривая в зеркало щеки в поисках
угрей, она просунула голову между Пейтером и мной, прочла послание и с выр
ажением брезгливости отлетела.
Пейтер с минуту жевал губами и потом свирепо проговорил: Ч Это тебя не ин
тересует?
Не глядя на него, Джанин слегка пожала плечами.
Вслед за мной из нашей спальни выбралась Ларви, застегивая молнию на брю
ках.
Ч Оставь ее в покое, папа, Ч сказала она. Ч Пол, оденься. Я решил, что разу
мнее послушаться ее, к тому же она была права. Лучший способ избавиться от
сексуальных домоганий Джанин Ч это вести себя по-пуритански.
К тому времени, как я выудил шорты из клубка простыней, Ларви уже прочла со
общение. Разумно, ведь она наш пилот.
Ларви с улыбкой взглянула на меня.
Ч Пол! Нам предстоит коррекция в течение одиннадцати часов. Может быть, п
оследняя! Отойди, Ч сурово приказала она Пейтеру, который все еще болтал
ся у терминала, и начала работать с расчетными ключами Веры. Моя жена пров
ерила, какие образуются траектории, ткнула пальцем в кнопку принятия реш
ения и наконец сообщила: Ч До нашего прибытия осталось семьдесят три ча
са восемь минут!
Ч Я бы и сам мог это сделать, Ч проворчал ее отец.
Ч Не нуди, папа! Еще три дня, и мы на месте. Может, увидим ее в телескопы, когд
а будем поворачивать!
Джанин, вернувшаяся к созерцанию своих щек, бросила через плечо:
Ч Мы бы могли наблюдать ее уже несколько месяцев, если бы кое-кто не выве
л из строя большой телескоп.
Ч Джанин! Ч Когда хочет, Ларви великолепно владеет собой, и на этот раз е
й удалось сохранить олимпийское спокойствие. Ч Я думаю, что это повод дл
я праздника, а не для ссоры, Ч предельно доброжелательно произнесла она.
Ч Ты ведь тоже так считаешь, Джанин? Я предлагаю всем выпить.
Застегивая на лету шорты, я направился к выходу. Продолжение этого сцена
рия я прекрасно знал.
Ч Ты собираешься использовать химические ракеты, Ларви? Ч как можно лю
безнее поинтересовался я. Ч Ладно, тогда нам с Джанин нужно выйти и прове
рить боковые грузы. Может, выпьем все вместе, когда мы вернемся?
Ларви солнечно улыбнулась.
Ч Хорошая мысль, дорогой. Только мы с папой можем и сейчас немного выпить
, а потом присоединимся к вам.
Ч Одевайся, Ч приказал я Джанин, чтобы предотвратить язвительное заме
чание, готовое сорваться с ее языка. Но она, очевидно, решила быть послушно
й, потому что без лишних слов подчинилась. Мы проверили герметичность ко
стюмов друг у друга, потом позволили Ларви и Пейтеру удостовериться в их
надежности, затем пролезли в шлюз и на привязных ремнях выбрались в косм
ос.
Первое, что мы сделали, Ч это посмотрели в сторону нашего бывшего дома. Н
адо сказать, не очень ободряющее зрелище: Солнце превратилось в обычную
яркую звезду, а Землю я вообще разглядеть не смог, хотя Джанин обычно утве
рждает, что видит ее.
Второй взгляд по традиции Ч в сторону Пищевой фабрики, но и тут я оказалс
я не на высоте. Одна звезда в этом беспорядочном скоплении ничем не отлич
ается от другой, особенно на нижних пределах яркости, а их на небе пятьдес
ят или шестьдесят тысяч.
Джанин работала быстро и на редкость эффективно. Она простукивала болты
, крепившие к боку корабля большие ионные двигатели. Я делал то же самое со
стальными креплениями. Джанин, в целом, хороший ребенок. Ей четырнадцать
лет, и она сексуально озабочена, но она не виновата, что у нее нет подходящ
его объекта, с которым можно было бы пройти этот нелегкий путь превращен
ия в женщину. Кроме меня, конечно, и еще менее удовлетворительно Ч ее отца
.
Все оказалось в полном порядке, как мы и предполагали. Джанин дожидалась
меня у стойки большого телескопа, и показателем ее хорошего настроения б
ыло то, что она даже не упомянула, кто свернул эту чертову трубу.
Я позволил ей первой вернуться на корабль, а сам еще несколько минут попл
авал в пустоте. Не потому, что мне очень нравился вид давно осточертевшей
Галактики. Только здесь, в безвоздушном пространстве, я мог себе позволи
ть побыть в относительном одиночестве.
Мы по-прежнему делали больше трех километров в секунду, но судить о скоро
сти было невозможно Ч не с чем сравнивать. Казалось, мы вообще не движемс
я. И так было почти все эти три с половиной года.
Старый Питер Ч он произносит свое имя как Пейтер Ч все время рассказыв
ает самые фантастические истории. Одна из них Ч о его отце, который якобы
служил в отряде «оборотней» СС. Легендарному «оборотню» в конце войны не
могло быть больше шестнадцати. По словам Пейтера, он должен был перевози
ть реактивные двигатели для истребителей МЕ-210, которыми только что воору
жили Люфтваффе. Героический мальчонка до самой смерти не мог себе прости
ть, что не доставил двигатели вовремя, поэтому летчики Люфтваффе не смог
ли справиться с «Ланками» и В-17, что, по его мнению, изменило бы ход войны. Вс
ем рассказ показался ужасно интересным, особенно когда мы услышали его в
первый раз. Но суть истории заключалась не в этом. Самое забавное, как юны
й наци перевозил последнее слово техники Ч в упряжке. Но не лошадей, а бык
ов. И даже не на крестьянской телеге, а на санях. Новейшие турбины Ч и креп
колобый паренек по щиколотки в навозе и с ивовым прутиком в руке.
Болтаясь в безвоздушном пространстве на огромном расстоянии от Земли, к
оторое корабль хичи одолел бы за один день (если бы у нас был такой корабль
и мы могли бы заставить его лететь, куда нам нужно!), я ощутил что-то вроде с
очувствия к отцу Пейтера. Мы сейчас находились в аналогичном положении.
Единственное, чего нам не хватало, так это навоза.

* * *

День тысяча двести восемьдесят четвертый. Изменение курса прошло гладк
о. Мы забрались в свои системы жизнеобеспечения и привязались к амортиза
ционным сиденьям. Все наше оборудование и баллоны с воздухом аккуратно в
писались в предназначенные для них места. Учитывая, что предстоящее дель
та-V было ничтожным, мы не очень волновались. К тому же в случае аварии в пят
и тысячах астрономических единиц от дома наши системы лишь продлили бы м
учения. Но мы аккуратно выполнили все, что положено, как делали это все три
с половиной года.
После поворота, когда химические ракеты вывели нас на финишную прямую и
снова уступили место ионным двигателям, мы увидели ЕЁ. Вера долго жужжал
а и потрескивала, а потом нерешительно объявила, что все в порядке, хотя ок
ончательное подтверждение должно было прийти с Земли несколько недель
спустя.
Ларви первой выбралась из своего сиденья и оказалась у приборов. За неск
олько секунд она вывела ЕЕ в фокус. А мы завороженно смотрели на конечную
цель нашего затянувшегося путешествия Ч Пищевую фабрику!
Она раздражающе дергалась в рефлекторе-отражателе, удерживать ее в фоку
се было чрезвычайно трудно. Этому способствовали и ионные двигатели, кот
орые вызывают некоторую вибрацию корабля. К тому же мы были еще очень дал
еко от фабрики. Но уже видели ее. Она имела цвет железной окалины и тускло
синела на фоне черного космоса.
Продолговатая форма у Пищевой фабрики была несколько странной, размеры
Ч гигантского небоскреба. Один конец сооружения был мягко закруглен, др
угой как будто срезан.
Ч Вам не кажется, что ее чем-то ударило? Ч со страхом проговорила Ларви.

Ч Нет! Ч резко ответил ее отец. Ч Она так сконструирована!
Ч Откуда ты знаешь? Ч спросила Ларви, но Пейтер ей не ответил. Ему просто
нечего было сказать, мы все это прекрасно понимали и очень боялись. Если ф
абрика окажется поврежденной, нас ожидали большие неприятности. Конечн
о, премия все равно наша, но после семи лет тяжелейшего пути мы рассчитыва
ли на настоящую крупную выгоду. И эта хрупкая надежда основывалась на то
м, что Пищевая фабрика действует. Или по крайней мере доступна для изучен
ия и ремонта.
Ч Пол! Ч неожиданно обратилась ко мне Ларви. Ч Взгляни-ка на этот бок. О
н только что показался. Там, случайно, не корабли?
Я сощурился, стараясь разглядеть, что она заметила. На длинной ровной сто
роне фабрики виднелись с полдесятка выпуклостей Ч три или четыре помен
ьше и две большие. Насколько я мог судить, они напоминали наросты вроде те
х, что рисуют на поверхности астероида Врат.
Ч Ты же бывший старатель, Ч ответил я. Ч Тебе виднее.
Ч Я думаю, это они. Но, Боже мой, ты только посмотри на эти два. Они такие огр
омные. Я летала в одноместных и трехместных кораблях, видела множество п
ятиместных. Но ничего подобного никогда не встречала! В них может помест
иться не меньше пятидесяти человек. Если бы у нас были такие корабли, Пол...
если бы у нас были такие корабли...
Ч Если, если, Ч презрительно фыркнул Пейтер. Ч Если бы у нас они были и м
ы могли бы посылать их, куда хотим, мир давно бы принадлежал нам! Будем над
еяться, что они еще действуют.
1 2 3 4 5 6 7