- сморщилась девушка. - Удивительно, как это ты сам, великий шаман, не стал этим повелителем?- Стэфи талантливее меня, - развел руками Белка, изображая простодушие. - Да и Клас тоже. Думаю, и ты, прекрасная госпожа, дашь своему покорному слуге сто очков вперед. Я обладаю способностью верно констатировать факты, только и всего.
- Откуда только взялось столько галантности и незнакомых слов! - вскинула брови девушка. -Не иначе как ты со страху окончательно свихнулся, мой покорный слуга. Изволь-ка первым войти в эту крепость, а я предпочитаю держаться поближе к Стэфи.
Раздувшийся от гордости мальчик учтиво кивнул. Шаман шутливо поклонился и переступил невысокий порог.
- Здесь прежде была дверь, - произнес он, оглядев зачем-то притолоку. - Людей, видимо, нет очень давно, но и никто другой почему-то не селится. Подозреваю, что об этом позаботились наши верные друзья змеи.
Путешественники вошли следом и осмотрелись. Первое помещение представляло из себя просторный зал, абсолютно пустой. Никакого мусора здесь не было, и даже пыль покрывала все довольно тонким слоем. Складывалось впечатление, что за сооружением и правда приглядывали.
- Шехш, это вы смотрели здесь за порядком? - громко спросил мальчик, и в сознании путешественников мгновенно откликнулся шипящий голос: «Да, господин...»
Элоиз взвизгнула и огляделась, но змей нигде не было видно. Судя по всему, импульс исходил снаружи.
- Благодарю за службу! - Стэфи наобум находил применение выученным словам древнего языка. «Рады стараться, повелитель...»
- Пойдемте смотреть все! Это же наш новый дом! - воскликнул малыш и заковылял по залу. -Бот здесь лестница, каменная! Я пойду наверх!
- Подожди, я с тобой, - поспешил крикнуть ему Клас, видя, что Питти и Элоиз в это время обнаружили другую лестницу, в своем углу зала.
Остаток дня ушел на то, чтобы обойти Монастырь. Если прежде там и находилась какая-либо утварь, то теперь все комнаты были одинаково пусты. Ни деревянных, ни каких-то других предметов не сохранилось, это было царство голого обтесанного камня. Все стены, перекрытия и лестницы выглядели крепкими и надежными. Самым удивительным было то, что ни в одном помещении не обосновалось ничего живого - ни животного, ни даже растительного происхождения. Да, змеи приглядывали за доверенным им хозяйством на совесть.
На самом закате все спустились в подвал. Ни Питти, ни тем более степняки не ожидали увидеть здесь длинные коридоры и множество комнат, только Элоиз ничуть не была удивлена.
- Здесь может быть целый лабиринт с секретными комнатами и потайными выходами из Монастыря, - объяснила она со знанием дела. - Те, кому приходилось выдерживать осаду, никогда не забывают о таких вещах. Нечего нам тут бродить в темноте, лучше оставить это до будущих времен, и уже тогда как следует разобраться, с факелами и картой. Какой картой? - не понял шаман.
- Которую нарисуем, я хочу сказать, - поправилась Элоиз. - У такого большого дома обязательно должен быть план. - Да, ты будешь замечательной хозяйкой. - Эль как бы невзначай взял девушку за руку. - - Заживем тихо и спокойно...
- Вряд ли, - улыбнулась Элоиз. - У Питти совсем другие планы. Впрочем, у меня тоже кое- какие имеются... Но их лучше обсудить завтра. Где заночуем и чем будем ужинать?
Этот естественный вопрос застал увлеченных изысканиями мужчин врасплох. Посовещавшись, решили, что лучше всего будет устроить ночлег на плоской крыше здания, но огонь не разводить, да и ужин отложить до завтрака.
- Я не знаю, где здесь раздобыть топлива, - оправдывался Питти перед Элоиз. - Да и живность, если какая поблизости имеется, то уже спит. Эль, конечно, готов побежать через Мост по первому твоему слову, но мне показалось...
- Тебе показалось, что твоя прекрасная госпожа обойдется и так, - закончила за него Элоиз и зевнула. - Что ж, ты прав.
Поднявшись на крышу, что потребовало немалых сил от уставших путников, они кое-как устроились на нагретых за день камнях. Вокруг, куда ни кинь взгляд, возвышались горы. Их покрытые снегом вершины внушали покой, обещали незыблемость.
Клас подумал, что точно такими же эти вершины были, когда люди пришли сюда и построили эту крепость для защиты от пауков. Или еще раньше, когда произошло нечто, заставившее древних бежать на крылатых кораблях, как это объясняла ему Элоиз, оставив землю смертоносцам. Горы-обманщицы...
Юноша посмотрел еще выше и увидел первые звезды. Когда-то давным-давно он почти долетел в пророческом забытьи до этих светлячков, и они что-то шептали ему... Наверное, здесь будет лучше слышно. Теперь, когда они наконец дошли, у путешественников будет достаточно времени, чтобы разобраться во всем произошедшем, да и в том, что должно произойти - тоже.
А потом он вспомнил о племени Пожирателей Гусениц. Сейчас они, верно, укладываются на ночлег, и Тина обходит шалашики, проверяя, не слишком ли близко друг к другу устроились охотники. Теперь там нет мужской и женской цепи... Все изменилось. Юноша последний раз зевнул и провалился в сон.
Ему приснился Монастырь, населенный многочисленными степняками. Все они были сыты и веселы, а под ногами сновали шустрые добрые змеи, помогающие женщинам выметать сор и играющие с детьми. Вот только подвал в этом сне был наглухо закрыт дверью, и охранял эту дверь старик Турн, вооруженный копьем, живой и даже помолодевший. Клас хотел спросить его, откуда тот взялся, но старейшина вдруг посмотрел на юношу внимательно третьим, во лбу открывшимся глазом, и охотник все понял... Да к утру забыл.
ГЛАВА 14
Еле дождавшись утра, путешественники с облегчением поднялись - после ночи на камнях бока болели у всех, кроме шамана, ухитрившегося заснуть сидя. Занятия на первую половину дня распределили, почти не сговариваясь: Эль сам вызвался порыскать по окрестностям в поисках съестного, а Питти непременно хотел еще побродить по Крепости. Девушка и Стэфи отправились со степняком, а Клас предпочел присоединиться к шаману.
- Люди не могли не оставить здесь совсем ничего, - говорил Питти, прочесывая комнату за комнатой в поисках не осмотренных уголков. - Даже в тех подземных залах остались рисунки. На них, кстати, и Мост был изображен, я только не поверил, что он на самом деле такой. - Там еще и буквы были. В том, первом зале, на лестнице, - вспомнил Клас.
- Буквы - это вообще самое важное. Люди везде оставляют буквы, потому что знаки могут надолго пережить людей. Вот и здесь надо искать буквы.
- Может быть, они уничтожены смертоносцами? - предположил юноша, с тоской взирая на абсолютно пустые стены.
- Сомневаюсь, - качнул головой Питти и отправился к лестнице, чтобы перебраться на другой этаж. - Согласно легенде, пауков здесь никогда не было, они не смогли сюда пробраться. В это можно поверить: по реке они бы никогда не поплыли, да и вход в подземелье люди пытались спрятать. Думаю также, что и Мост не совсем прост, возможно даже, что им можно управлять. - Да, но пауки умеют летать! - Клас выглянул в окошко-бойницу и в который раз поразился - высоте здания. - Они могли прибыть сюда на своих шарах, убить всех людей и улететь.
- Может быть - да, может быть - нет... - задумался шаман. - Помнишь, какой ветер на мосту?.. А чтобы перелететь горы, нужно подняться гораздо выше. На вершинах снег, значит, и паукам пришлось бы померзнуть. Анза-то не очень хорошо переносил холод.
- Постой-ка, - обратился к нему Клас, морща лоб. - Мне показалось, что на верхнем этаже на одну комнату больше.
- Шаман! - восхитился Питти. - Потайная комната - вот это было бы похоже на дело. Я, правда, больше рассчитывал на подвал, но они, наверное, раскиданы по всей крепости. Или вернее говорить - Монастырь, как в легенде... Ну да ладно, давай искать вход. Питти вооружился ножом и принялся обстукивать им стены, чем сильно удивил Класа.
Рассудив про себя, что лесному человеку виднее, юноша не стал вмешиваться, а просто внимательно осмотрел первую попавшуюся комнату. Ему показалось, что в одном из углов кладка несколько отличается.
Тут же оказался и шаман, который быстро обстучал подозрительную поверхность стены и довольно закачал головой. Питти потребовал, чтобы Клас принес сюда один из прихваченных у горцев молотов и как следует ударил. - Так я же могу стену сломать... - удивился юноша. - Мы ведь вход искали, разве нет?
- Пожалуйста, делай, что тебе говорят, - улыбнулся Питти. - А сейчас тебя просят сделать вход, потому что другого нет.
Класу ничего не оставалось, как подчиниться. После нескольких размашистых ударов его усилия увенчались успехом, и в стене образовался пролом, достаточный для проникновения человека. Питти сунул голову в темноту, недовольно пофыркал и осторожно забрался внутрь целиком.
- Очень пыльно, - сказал он через некоторое время. - И совершенно темно. Сейчас я тебе подам одну штуку, она тяжелая, будь с ней очень осторожен. - А что это такое? - поинтересовался Клас.
- Откуда я могу знать, здесь же темно! - воскликнул Питти, и вскоре в проем стала протискиваться каменная плита, усеянная столь обожаемыми шаманом буквами. - Ну? - раздался его недовольный голос из-за плиты. - Чего ты молчишь? Что я нашел? - То, что искал, - улыбнулся Клас и принял изрядно весившую находку на руки.
Когда Эль, запыхавшись, взбежал наверх и отыскал друзей, плиты были разложены по всей комнате. Питти перебегал от одной к другой, стараясь восстановить последовательность, и зачитывал Класу самые интересные, на его взгляд, места. - Там внизу обед готов, - сообщил им степняк. - Неси... - буркнул Питти, увлекаясь очередным эпизодом каменной летописи. - Ну, и сидите голодные, - обиделся Эль, решительно покидая пыльную комнату.
В конце концов, вниз спустился Клас и обнаружил разведенный в первом, «входном», зале костер, на котором дожаривался привычный уже кролик. Рядом стояли сосуды с водой, лежали неизвестные фрукты. - Откуда это? - изумился охотник.
- От Шехша, - улыбнулась Элоиз. От ее прежней враждебности к змеям явно не осталось и следа. - Змеи сохранили в своем городе - он под камнями - кое-что из человеческой утвари. Например, вот эти сосуды. Красивые, правда? - Возможно, - пожал плечами Клас, покосившись на тонкие высокие горлышки. - А еда?
- Позади крепости есть целый сад таких деревьев, мы просто не догадались обойти ее кругом, - сказала девушка. - А Шехш все показал. Он очень милый, этот царь змей. Там есть и сухие деревья, как раз для костра, и плодоносящие. А кролика Эль принес из-за Моста.
Услышав свое имя, степняк залился краской. Юноше подумалось, что его брат скоро без Элоиз и вовсе шагу не сможет ступить. В целом зал производил впечатление удивительно обжитого места. Сперва Клас даже не понял, в чем дело, но потом звонко шлепнул себя ладонью по лбу: дверной проем был загорожен наскоро сплетенной из веток кустарника решеткой.
- Так мне почему-то спокойнее, - улыбнулась девушка. - Раз есть дом, значит, должна быть дверь.

- Очень приятно, что у Монастыря появилась такая хозяйка, - решил сказать что-нибудь любезное Клас, набивая рот.
- Боюсь, ненадолго... - нахмурилась Элоиз и отчего-то виновато посмотрела на встрепенувшегося Эля. - Думаю, мне совсем незачем здесь рассиживаться. - Что ты имеешь в виду? - перестал жевать степняк. - Потом... - Девушка вздохнула и поднялась. - Пойду отнесу еду Питти, если мои ноги выдержат такой подъем. Эль говорит, вы там нашли что-то интересное... Я тоже хочу почитать.
* * *
Плиты содержали историю обитателей крепости, а точнее - Монастыря. Найденные тексты были лишь фрагментом, здесь не было ни слова ни о том, как и когда Монастырь возник, ни о том, почему он обезлюдел. Истории, рассказанные буквами Белке и Элоиз, единственным грамотным членам отряда, поведали лишь о нескольких эпизодах борьбы людей со смертоносцами.
Населявшие Монастырь не представляли собой какого-то единого племени, они стекались сюда из разных мест. Преимущественно мужчины, обитатели проводили время во всяческих воинских тренировках и шаманских практиках, стараясь достичь такой степени подготовки, чтобы сражаться со смертоносцами на равных. Полученные знания и умения проверялись во время многочисленных вылазок и набегов.
Удача далеко не всегда сопутствовала монахам, часто их группы навсегда пропадали, не оставляя после себя никаких следов. Иногда позже удавалось узнать о судьбе бойцов, которая неминуемо оказывалась поистине ужасной. Смертоносцы знали о существовании Монастыря и расправлялись с каждым захваченным воином с хладнокровно рассчитанной жестокостью.
Но попадались в этой летописи и славные страницы, рассказывающие об удачных нападениях, после которых в Монастырь попадали различные трофеи, как правило - части тел смертоносцев. Куда впоследствии девались все эти клыки, лапы и семенники, летопись умалчивала.
С наибольшим вниманием путешественники отнеслись к одному из эпизодов, повествующему о доставке в крепость плененного смертоносца. Судьба несчастного была незавидна с самого начала: потеряв в бою всех своих товарищей, он был схвачен при помощи обыкновенной паутины, которой монахи сумели опутать восьмилапого.
Отчасти из соображений безопасности, отчасти для удобства транспортировки ему отрезали все конечности и удалили клыки, и уже в таком виде привезли в Монастырь.
Можно только догадываться, что чувствовал при этом совершенно обездвиженный смертоносец. Жестокость этого рассказа настолько поразила Элоиз, что она не пожелала читать дальше и отправилась в сад. Однако заинтригованные степняки потребовали, чтобы Питти дочитал им вслух все до конца.
Шаман и сам увлекся этим повествованием, сделав для себя неожиданное открытие: смертоносцы, как выяснили монахи, не выносят долгого пребывания вне ментального поля своих собратьев и сходят с ума. Не помешаться способны лишь самые сильные экземпляры. Вот когда Питти преисполнился к Анзе, ученому из Ута, истинного уважения.
Попавшийся в плен смертоносец тоже был сильным экземпляром с мощным разумом, что и позволило ему пережить муки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36