Шаманом, по его словам, Питти был хорошим, самым лучшим, духи болтали с ним охотнее, чем с другими, и рассказывали много интересного. И вот однажды они поведали ему, что никакого вождя ждать не нужно, потому что никакого сражения не будет, и одним только людям этот мир никогда уже не достанется. Что надо попытаться жить с пауками в мире, а не в войне, которую человеческие племена всегда проигрывают.
Шаман рассказал об этом соплеменникам-Белкам, а те принялись стрелять в него из луков (такая штука висела у Питти на спине, и он обещал как-нибудь показать, как ей пользоваться), и едва не убили (на спине у Питти действительно имелась заросшая дырка, которую он с удовольствием показал). Незадачливому собеседнику духов пришлось удрать из своего леса, и тогда он очутился в Степи, где его побоялись преследовать, потому что эти места считаются у
лесных жителей Смертельными Землями. Тут уж сперва Клас, а потом и Эль похохотали - они-то точно знали, где находятся настоящие Смертельные Земли, откуда приходят Гусеницы.
Однако охотники перестали смеяться, когда узнали, что Питти в пути уже несколько десятков дней, идет все время один, встречал много племен, но ни с кем не остался, потому что хочет найти город пауков.
- Как же ты выжил в Степи? - недоумевали братья по очереди, и шаман объяснил каждому из них, что ему помогают всякие полезные штучки вроде бубенцов, а расскажет он про них в другой раз, потому что уже охрип.
Надо сказать, что прервал разговор Питти весьма вовремя, потому что как раз в это время они едва не столкнулись со скорпионом, мирно завтракающим под прикрытием высокой травы. Охотники остановились и стали тихо отступать, в то время как шаман даже не сбавил шага, а лишь описал короткий полукруг перед самыми клешнями хищника, весело позвякивая своими волшебными бубенцами. Обходя за много шагов смертельно опасную тварь, с которой нечего было и думать справиться вдвоем, Эль и Клас все время переглядывались. Они, можно сказать, уверовали в Питти и с этого момента стали относиться к нему, если и не как к своему, то, по крайней мере, с огромным уважением.
Шаман дождался их, тихонько рассматривая какое-то растение, чуть поерничал на тему «трусоватых степняков, шарахающихся от любой мухи», и снова пошел мерить Степь голенастыми ногами в прочных сапогах так, что только поспевай.
Наконец охотники просто потребовали от Питти идти медленнее и пригнуться - стоянка Пожирателей Гусениц должна была быть уже совсем рядом. Шаман неохотно согласился, при этом поинтересовавшись, нет ли еще чего пожевать, и злобно скривился, услышав, что пища иссякла.
Солнце уже жарило вовсю, и Эль, по обычаю многих охотников в племени, снял набедренную повязку и набросил ее на плечи. Более сухощавый Клас поленился повторить эту процедуру, хотя плечи напекло и ему, зато Питти расхохотался и похлопал Эля по плечу: - Уважаю, уважаю! Настоящему мужчине нечего скрывать!
- У нас в Степи ненастоящих нету - или баба, или мужик, - обиделся Эль, не понявший причины веселья. - Бот хоть у Класа спроси.
Брат кивнул, хотя ничего, конечно же, не понял - не до того было. Они подошли уже вплотную к месту последнего пиршества Пожирателей Гусениц.
- Питти, пригнись еще ниже, - попросил он. - Ты, наверное, никогда не видел этих пауков, да и сам я их видел только в темноте... Это ужасные твари, Питти, они умеют насылать на человека ужас. Раньше мы с Элем считали их богами...
- Да знаю я штучки этих пауков, - отмахнулся задиристый шаман, но встал-таки на четвереньки, как и оба охотника. - Все знаю, еще побольше вашего. Только вот волков бояться - в лес не ходить. Ты, наверное, не знаешь, кто такие волки? Так вот, я тоже. Но в том языке, на котором ты говоришь, есть это слово и эта поговорка. А смысл тот, что от всего уберечься все равно невозможно, так, значит - или иди, или нет. Мы идем?
- Идем, - кивнул Клас. - Только, пожалуйста, говори потише... Нам страшно, шаман, понимаешь?
Питти усмехнулся, отчего его узкое худое лицо стало на мгновение злым, и чуть кивнул головой. - Как скажешь, степняк, тебе видней... Тем более, что ты сам степной шаман, раз говоришь на языке шаманов...
* * *
Анза едва успел согнуть лапы и упасть в траву. Он так увлекся контактом с Элоиз, что не заметил, как прямо рядом с ним оказались три человека. Паук был столь удивлен, что Элоиз, мгновенно это почувствовавшая, застучала в него сигналами: «Что случилось? На тебя напали?» Восьмилапый попросил девушку подождать и стал осторожно прощупывать окрестности своим сильным разумом. Вот они, действительно трое. Один кажется вполне обычным экземпляром, но вот двое других... Оба настолько разные и такие странные.

Дождавшись, когда троица пройдет мимо, паук не удержался и подпрыгнул высоко над травой, чтобы рассмотреть людей. Тяжело упав на шесть лап, он тут же вызвал в памяти мгновенную картинку и изучил ее детально. Вот они - невысокий юноша, типичный степняк, это его мозг так чуток, что реагирует на каждый протянутый к нему импульс, и мужчина средних лет, одетый совсем не по обычаю этих мест. Со вторым еще непонятнее, чем с первым, здесь сознание безмятежно, как безоблачное небо, не реагирует ни на что... Но в этом спокойствии чувствовалась странная сила, незнакомая смертоносцу.
С сожалением отказавшись от попытки повлиять своей волей на удивительных людей, Анза мысленно вернулся к девушке и сообщил ей о приближении новых гостей. Смертоносец посоветовал не менять поведения, что бы ни произошло, и обещал подойти ближе. Более всего его беспокоил высокий темноволосый человек, явно не местный - этот обладатель непоколебимо спокойного сознания мог появиться из мест, неподконтрольных паукам, и принести с собой любые неожиданности. Может быть, не стоило так сразу отказываться от помощи патруля?..
Ученый смертоносец двигался за людьми, стараясь шагать бесшумно, не приближаясь, но и не отставая. Оказавшись в пределах видимости стойбища, он опустился и неуклюже прополз еще некоторое расстояние, потому что потеря двух лап не позволяла передвигаться на коленях. Наконец Анзе пришлось окончательно остановиться, добившись лишь одного - он видел рыжие волосы Элоиз. Теперь оставалось лишь полностью погрузиться в сознание девушки и ждать развития событий.
Между тем, новые люди приближались, они тоже заметили странную женщину, резко выделяющуюся в толпе Пожирателей Гусениц. Охотники, которым близость родного племени придала сил, обогнали шамана. На подходе к племени степняков Питти явно нервничал, отчего он постоянно оглядывался, передергивал плечами и отказывался разговаривать, что Эль и Клас списали на скверный характер чужака.
Вообще, с того самого мгновения, как они увидели стойбище и поняли, что против всех ожиданий пауки покинули его, не сожрав и большей части соплеменников, возникшая близость между братьями и пришельцем стала слабеть. Однако младший вскоре замедлил шаг и оглянулся к лесному человеку: - Питти, ты видишь, там стоит кто-то с рыжими волосами? Кто бы это мог быть? - Твое племя, степняк, тебе виднее.
- У нас таких не было, Питти. Это... Это женщина, да? У нее нет бороды, - Клас в задумчивости подергал себя за редкие волосы на подбородке.
- У меня тоже, если ты заметил, - усмехнулся шаман, щеки которого были подернуты густыми черными волосами, действительно слишком еще короткими для этого гордого названия. -Есть такая вещь, как бритва - в твоем новом языке имеется такое понятие.
- Бритва... Эль! - окрикнул Клас ушедшего вперед брата. - Скажи ему, чтобы не торопился так. Даже если это действительно женщина, она может быть опасна. Может быть, она - королева пауков.
- Боюсь, королева смертоносцев выглядела бы немного иначе... - проворчал Питти, но просьбу выполнил.
Пользуясь тем, что Пожиратели Гусениц смотрели в основном на Элоиз, все трое снова опустились на четвереньки и постарались приблизиться скрытно. Выбирая для подкрадывания траву повыше, Клас с удивлением вспомнил, как еще совсем недавно боялся отойти от других охотников хоть на шаг и шарахался от каждого движения в зелени. Как быстро все стало меняться в этом мире... Вот не прошло и дня, а уже появился второй пришелец, это не считая нападения пауков на племя, а перед тем - нападения охотников на него самого. Как будто что-то где-то испортилось... А начиналось все именно с такого холмика, под прикрытием которого они теперь пытаются подобраться к лагерю.
Пожиратели Гусениц тем временем совершенно осмелели и вовсю расспрашивали свою спасительницу.
Девушка рассказывала про город пауков, где люди и смертоносцы живут в пусть хрупком, но мире, где стоят высокие дома и таинственная Белая Башня, где улицы затянуты паутиной, несущей угрозу одним только мухам. Люди напряженно вслушивались, усваивали на ходу новые
понятия и все никак не могли насмотреться на рыжую красавицу. В их понимании она так и не стала вполне человеком: по долетающим до нее из задних рядов репликам пришелица могла судить, что часть степняков считает ее богиней, а часть - чудовищем. Так или иначе, все взгляды, кроме двух - богочудовищной женщины и смотрящего из ее глаз паука - были обращены к центру образовавшегося круга. От Анзы Элоиз знала, с какой стороны следует ожидать гостей, однако непредусмотренный пауком маневр Класа застал ее врасплох, и трое мужчин появились несколько сбоку, неожиданно для всех.
На некоторое время наступила короткая тишина, которую прервал робкий голос той девушки, что одна из первых заговорила с Элоиз: -Клас! - Сойла?.. - тут же откликнулся юноша. - Я... думал о тебе. - Что? - тихо переспросила та. - Что? Я не понимаю...
На несколько мгновений все затихли, словно чего-то ждали. Может быть, что двое молодых людей вдруг поймут друг друга, а может быть - как отреагирует на происходящее Элоиз.
- А это кто такая? - Эль решил заняться более важными, на его взгляд, вопросами. - Откуда она взялась? И вообще, что случилось-то? Пауки давно ушли? Мы, вообще-то, думали, что вся Гусеница нам осталась.
- Да ты сам-то где был? - впереди тут же оказался Даг. - Где ты был со своим спятившим братцем, когда на нас эти чудища напали, а? Сбежал! Трус!
- Да уж я, по крайней мере, не орал от страха, как ты, - уверенно соврал Эль и тут же перевел глаза на молчащую рыжую дылду: - Так, кто ты такая?
- Ее зовут Элоиз! Она прогнала пауков и спасла нас! - не отставал Даг. - Теперь она старшая - в женской цепи, конечно, - а в мужской вообще все в порядке! - выпалил он и не к месту добавил: - Трус! Я тебя вчера пожалел просто!
- Что-то ты разговорился очень... - Эль старался побыстрее понять, что же произошло на самом деле. - Поумнел, что ли, от страха? Так это не надолго... А вот смотрите - его зовут Питти, он шаман! - Охотник вдруг вспомнил, что у них с Класом тоже есть чем похвастаться. - Он тоже чужак! Да, а где Турн? И Ма?..
Эль завертелся на месте, оглядываясь вокруг, и сразу увидел тихонько плачущего малыша Стэфи, уткнувшегося в плечо присевшего Класа. Радость оттого, что племя уцелело, начала подтаивать.
- Нету их больше! И не только их. Пауки сожрали, прямо живьем: хлюп, хлюп! - снова вмешался Даг, и тут уж степняки заговорили все сразу, без умолку, перебивая друг друга.
Люди торопились выговорить весь ужас минувшей ночи, поведать о всех этих странных, недоступных их пониманию событиях, обрушившихся на племя разом. Они говорили и с каждым словом все лучше чувствовали, как изменилась жизнь. Их прежний мир умер вместе со старейшинами. Ушла в прошлое пустынная Степь, одиночество - пространство вокруг оказалось населено странными, совершенно неведомыми созданиями. Степнякам было страшно, очень страшно.
Питти стоял чуть в стороне, прислушиваясь к разговорам вполуха. Он смотрел в лицо рыжей девушке, прямо в ее задумчивые глаза, странно холодные. Что-то было там, в этих глазах... Шаман решил поговорить с духами как можно скорее, и духи согласно звякнули бубенцами.
ГЛАВА 6
К полудню у Пожирателей Гусениц засосало под ложечкой. Привычное ощущение помогло им вернуть некоторую уверенность и заняться обычными делами.
- Костер! Надо развести костер, а охотники пусть отправляются за мясом, хватит ходить туда- сюда без дела! - взяла на себя инициативу Тина и тут же испуганно оглянулась на Элоиз.
Пришлая большая женщина благосклонно кивнула, и Тина решительно продолжила командовать. Огонь Пожиратели Гусениц добывали трением, и этому искусству была обучена почти вся женская половина степняков, однако новая старейшина отобрала лишь самых сноровистых, добавив к ним и Сойлу, которую для этого пришлось чуть ли не силой оттащить от
Класа.
Даг, явно решивший, что он является лучшим кандидатом на место Турна, тут же повел за собой охотников к Гусенице, при этом излишне громко на них покрикивая. Братьев он по каким-то своим соображениям тревожить не стал, а вот Питти попробовал взять с собой.
- Иди-иди, парень, трудись, - добродушно ответил шаман и в подтверждение своих слов легко развернул Дага, добавив указывающий направление легкий пинок. - Вы охотники, а я этого гордого звания не заслужил. Я тут подожду, среди женщин и детей, как недостойный чести.
Даг, что-то ворча, повел мужчин прочь, и вскоре послышались их гневные крики: туша огромного насекомого оказалась сплошь облеплена непрошеными нахлебниками. Охотники заработали копьями, найдя в этом привычном деле отдых от утомительных размышлений.
- Питти, - тронул шамана за руку Эль. - Что это за женщина, Питти? У вас в лесу есть такие женщины?
- Нравится?.. - задумался чужак. - Ты, вот что - подойди и поболтай с ней. А я рядом постою, не волнуйся.
- Мне волноваться нечего, - немного покраснел под веснушками охотник. - Мне интересно просто. Подойду и поболтаю - обычная женщина, только большая и толстая.
- Не видал ты толстых... - проворчал Питти, подобрал из-под ног первую попавшуюся палочку и сделал вид, будто увлеченно ее строгает, подобравшись при этом поближе к Элоиз, но глядя в противоположную сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36