Учитель пояснил молодому Симеону, что ярко-красные цветы, красующиеся на ветках, не пахнут вообще, но оказавшись рядом с ними, человек погружается в глубокий сон.
Как правило, возникает непреодолимое желание понюхать красивый цветок, человек подносит к нему лицо - и растение посылает на него какие-то невидимые пары.
Если тебя вовремя не оттащат из-под куста - заснешь навсегда.
- Как он выглядит? Как называется?
- Мой учитель именовал эти кусты редбушем. Их высота доходит до полутора метров. Цветут ярко-красными цветами. Очень красивыми. Увидишь - не ошибешься. Мне приходилось в дальнейшем встречать их - и я всегда обходил их стороной. Правда, в этих местах нам они пока не попадались.
- Но могут встретиться где-то поблизости, - Найл сделал широкий жест рукой, обводя долину.
- Кстати, - продолжал Симеон, - плоды того кустарника вполне можно использовать в медицине. Красивые цветы превращаются в коробочки, напоминающие маковые, только больше размером. Я помню, что учитель собирал их, давал этот мак - по зернышку - больным, как снотворное, успокоительное и даже использовал во время операций в качестве анестезии. Тогда люди не чувствовали боли… Правда, я сам, после той первой встречи с коварным редбушем, никогда не решался подходить к нему, пусть даже сбор плодов с этих кустов и не опасен.
«Анестезия… - подумал Найл. - Если специально усыпить Мину, то Симеон сможет сделать ей операцию… Ждать больше нельзя…"
Посланник Богини как раз уточнил у Симеона, почувствует ли Мина боль, если лекарь отсечет ей часть конечности, предварительно усыпив девушку зернышком редбуша. Найл был готов даже рискнуть и попытаться быстро подбежать к кусту, чтобы сорвать с него цветок… Или подходит только коробочка-плод?
- Я повторяю: сам я никогда не пользовался ни цветами, ни плодами редбуша в моей практике, - сказал Симеон и, как и Найл, посмотрел в сторону спящей Мины. Но я бы попробовал. Если только это остается единственным возможным средством. И давал бы ей по зернышку каждый день после операции…
Но где взять нужные кусты? И есть ли сейчас на них плоды?
И даже если они тут растут, каким образом их цветы сорвали маленькие человечки, не заснув в процессе?
И как они донесли эти цветы до гор? Наверное, все-таки использовался какой-то другой способ усыпления отряда… Просто результаты оказались похожими. А лекарь вспомнил о природном средстве анестезии.
- Скажи, ты долго отходил после того, как надышался запаха тех цветов? - спросил Найл у Симеона. Ты проснулся, а дальше? Сколько времени у тебя болела голова? Сколько времени мучила жажда?
- Насколько я помню, последствия меня не особо беспокоили. Ну если только в первый день. Как раз после пробуждения. Больше всего хотелось пить. А так… все было нормально.
После разговора с Симеоном Найл проинспектировал запасы воды и понял, что их все-таки катастрофически не хватает. Если жажда будет мучить людей весь сегодняшний день… Но кого отправить к ручью?
Посланник решил посоветоваться с Дравигом.
- Нас тоже мучает жажда, - признался восьмилапый. - Мы сами хотели бы сходить к источнику влаги. Давай пустые бурдюки. Мы наполним их.
Через несколько минут группа пауков, за исключением четверых, не попавших в западню в туннеле, и присоединившиеся к ним жуки покинули отряд, чтобы наведаться к ручью. Жажда на этот раз пересилила у пауков страх перед любым скоплением воды. Да, в общем-то, и переправляться через ручей у них необходимости не было.
Они вернулись довольно быстро, напившись и наполнив бурдюки, и сообщили очень странную вещь: сорванный вчера мост снова соединял две каменные площадки, нависая над каменистым ручьем. Кто поставил его на место? Когда? А главное: каким образом? Может, маленькие человечки обладают какой-то магической силой? Тогда, наверное, лучше не вступать с ними в конфликт и побыстрее уходить из этих мест. Но девушки-охранницы… Неужели они пропали навсегда и повелитель города их больше никогда не увидит? А ведь именно он взял их с собой в поход, именно он отвечал за них… Посланник Богини должен их разыскать, чего бы это ему ни стоило!
Но перед тем, как идти спасать девушек, Найл решил получить хоть какую-то информацию о таинственных маленьких человечках. Должны же северные пауки хоть что-то о них знать? Ведь, судя по всему, горные жители обитают на паучьих землях - если, конечно, Найл правильно определил расстояние до города, в который направляется отряд, и если местные пауки прибрали себе не меньше земель, чем те восьмилапые, вместе с которыми проживает Посланник Богини.
Наконец путешественники тронулись в путь. Шли медленно. И люди, и пауки, и жуки с трудом переставляли ноги и лапы. Только трое людей и четверо пауков, не попавших в ловушку, чувствовали себя относительно бодро… если можно говорить о бодрости, перетаскав на себе весь отряд.
На этот раз они передвигались по густой, сочной траве, достигавшей мужчинам до колена.
Трава ассоциировалась для Найла с мягким пушистым одеялом, периной, на которую хотелось рухнуть. Или это от накопившейся усталости?
Тут и там в траве мелькали цветы - розовые и желтые, белые и голубые, попадались редкие невысокие кустарники. Местность была абсолютно ровная - ни возвышенности, ни бугорка, ни холмика. Деревья тоже отсутствовали. Долина простиралась до самого горизонта, куда хватало глаз. Странно, что трава не выжжена солнцем, - заметил Вайг, подойдя к младшему брату. Вроде бы оно палит также, как и с нашей стороны гор. Или тут часто идут дожди?
Посланник Богини пожал плечами. Его гораздо больше волновало, как бы побыстрее добраться по северного паучьего города. И сколько им еще туда идти? Судя по карте Стиига, они должны бы уже завтра встретиться с северными сородичами Дравига. Если даже не сегодня.
Подняв голову вверх, Найл увидел, что солнце приближается к своей верхней точке над горизонтом. Может, теперь им, наконец, удастся получить сигнал? А что если сигнал не мог пройти сквозь горы? Нет, до дворца же Смертоносца-Повелителя он как-то доходил. Скорее, Дравиг и другие пауки, отправившиеся в поход, не могли его принять из-за гор. В отряде же не имеется ни ментального усилителя, ни специального приемника, а простого паучьего сознания, не усиленного никакой аппаратурой, оказывается недостаточно. Да и если сигнал был направленным - например, на все старые города - то в пустыне, по которой шел отряд, поймать его не представлялось возможным.
Посланник Богини мысленно связался с Дравигом, чтобы поделиться своими размышлениями.
- Давай сделаем привал, - предложил начальник паучьей охраны. Мы все очень устали. С каждым часом становится все жарче. И мы сами попробуем послать сигнал…
Отряд остановился, гужевые натянули тенты, под которыми тут же улеглись и снова погрузились в сон. Найл расположился рядом с Дравигом, внимательно наблюдая за небесным светилом.
И вдруг…
Старый паук даже дернулся, поймав первый образ.
Сигнал оказался другим и информация была новой, еще более устрашающей, чем та, что они получали во дворце Смертоносца-Повелителя.
Неизвестный отправитель с высоты полета паучьего шара показывал, как гигантские муравьи выстраиваются в колонны и эти колонны ровными рядами вышагивают через центральную площадь муравьиного города, перед возвышением, на котором муравьиный парад принимают трое начальников, радостно шевелящих щупиками.
Еще бы им не радоваться: такое огромное войско еще минуту назад не могли вообразить себе ни Найл, ни старый, опытный Дравиг. А гигантские муравьи продолжали маршировать.
На этот раз они выглядели по-другому. Найл быстро разобрался, в чем отличие: у каждого гигантского муравья за плечами висело нечто типа ранца, а на грудь была спущена маска (по крайней мере, так ее назвал для себя Посланник Богини), состоявшая из хоботка, наушников и ошейника.
Неизвестный отправитель увеличил изображение и детально показал ранец и маску.
При увеличенном изображении отдельных гигантских муравьев (а в него попали два, марширующих рядом) Найла, Дравига и других пауков, находившихся в долине, поразил также и внешний вид насекомых. Когда они принимали изображения во дворце Смертоносца-Повелителя, то не поняли, что тела северных муравьев покрыты каким-то пушком, даже чуть ли не шерстью.
Красные и черные муравьи, которых в свое время видели Найл с Вайгом, не отличались мохнатостью, а имели, можно сказать, голые тела.
На удалении мохнатость гигантских муравьев тоже было не разобрать: она смотрелась единым цветом тела, а вблизи становилось ясно, что это очень плотно прилегающие друг к другу волосинки.
Найл чувствовал удивление Дравига и других пауков, вместе с ним принимающих сигнал. Как и Посланник, они никогда не видели подобных насекомых и предметов, которые те несли на себе, и не понимали их предназначения.
Затем отправитель показал паучий город. В нем происходила эвакуация самок и детенышей. Их экстренно собирали и отсылали в еще одно поселение восьмилапых, расположенное к юго-востоку от первого. Потом отправитель сигнала показал и третий паучий город. Все три находились на небольшом удалении друг от друга, но первый стоял на берегу озера, остальные два - в глубине материка. Пауки казались сильно обеспокоенными. Людей на улицах в этот раз появлялось гораздо меньше, чем во время предыдущих сигналов.
Последней картинкой стал выход самок и детенышей из первого паучьего города.
Затем сигнал затух.
- Что ты думаешь об этом, Посланник Богини? - обратился Дравиг к Найлу через некоторое время, когда уже стало ясно, что сейчас больше никакой информации не поступит.
- Гигантские муравьи готовы к атаке. Это ясно, как день. Только когда она начнется? И давно ли был записан этот сигнал? Если нам показали то, что в муравьином городе происходит прямо сейчас - у нас есть время. Если это происходило вчера, позавчера и сигнал передает какой-то автомат, настроенный на передачу в полдень, то атака, возможно, уже имела место. Только вот что гигантские муравьи сделали с пауками? И как пауки намеревались им противостоять? Ведь они же, наверное, не думали молча сдаваться? Да, они разослали призывы о помощи. Но сами-то…
- Я сейчас попробую послать ответный сигнал, - сказал Дравиг. - Сообщу, что мы уже на подходе. Как раз попрошу кого-то нас встретить. Уточню, какая именно угроза исходит от гигантских муравьев - чтобы нам самим приготовиться и не попасть в ловушку.
Дравиг замер под тентом, повернувшись на север.
Найл видел, как старый паук напрягается, как остекленел его взгляд. Затем все остальные пауки-участники похода присоединили свои ментальные силы к сознанию Дравига, но этого оказалось недостаточно. Никаких подтверждений того, что их сигнал получен, не последовало. Тогда пауки решили предпринять еще одну попытку - и опять безрезультатно.
Найл в эти мгновения снова вспомнил своих родителей и то, как они поддерживали между собой связь, когда отец уходил далеко от дома. Может, ему присоединиться к следующей попытке Дравига? Или для начала попробовать самому?
Посланник Богини устроился в одиночестве под тентом, предварительно попросив остальных участников путешествия его не беспокоить, скрестил ноги, как делал его отец, закрыл глаза и постарался направить поток своих мыслей строго на север.
Пот выступил у него на лбу, руки и ноги дрожали от напряжения, но Посланник Богини продолжал направлять свой мысленный импульс точно в северном направлении, куда было повернуто его лицо.
И вот…
- Я вижу тебя! - получил он радостный ответ.
И ему тут же показали первый паучий город и довольно большой светлый зал, заставленный непонятной Посланнику Богини техникой, затем продемонстрировали здание, удивительно похожее на дворец Смертоносца-Повелителя. Да Найл же его уже видел во время приема одинаковых сигналов в своем городе!
Сомнений у Посланника Богини не осталось: его сигнал поймал паук. Да и вообще-то человек, скорее, сказал бы: слышу. Восьмилапые же посылали друг другу картинки, что в этот момент делал и Посланник Богини.
Найл постарался передать мысленное изображение их отряда - всех участников, место их расположения, но сил попросить о встрече не осталось. Посланник Богини в изнеможении рухнул на землю.
Во всем теле чувствовалась слабость: контакт отнял много сил. Найл тяжело дышал, пытаясь привести дыхание в норму. У него подрагивали руки и ноги, даже слегка трясся подбородок.
В стане же пауков началось ликование. Их тоже услышали! Скоро они встретятся со своими северными братьями!
Но Дравиг понимал, что без помощи Найла им не обойтись и подошел к так и лежащему на земле человеку.
- Сейчас я помогу тебе восстановить силы. Дравиг подозвал двух самых молодых пауков и велел им расположиться с двух сторон Найла. Каждый из них вступил в контакт с одним из полушарий мозга Посланника Богини и стал вливать туда свою энергию. Найлу сразу же стало легче, усталость начала покидать тело, он принял сидячее положение. Пауки же в свою очередь с трудом выползли из-под тента.
- Попробуй еще раз, - попросил Дравиг. - А мы опять поможем тебе быстро восстановить силы.
Найл кивнул и снова сел на скрещенные ноги.
Но ничего передать он не успел: Дравиг сам стал принимать сигнал, а Найл - смотреть уже другие картинки, мелькающие в паучьем сознании. Посланник Богини, как и раньше, принимал сигнал через восприятие начальника паучьей охраны.
Им снова показали паучий город - самый большой из трех, стоящий на берегу озера. «Неужели северные пауки не боятся воды, как наши?» - мелькнула у Найла мысль, но он ее откинул: сейчас об этом думать было некогда. В городе практически не осталось пауков, а те, что все еще находились в нем, попрятались в глубокие подвалы. В одни подвалы они залезали из домов, а другие располагались обособленно, под ровной поверхностью земли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38