Им не выдержать конкуренции с насекомыми.
— Сомнительно это, — пожал плечами Баст.
— Просто ты не привык мыслить масштабными категориями, — магистр тоже дернул плечами, словно стряхивая росу. — Но кое-где у человечества есть шанс. Догадайся сам, где именно?
Баст долго думал, потом неуверенно проговорил:
— Если бы я вел войну с людьми, то уничтожил бы таких, как Найл и Йарра, а так же таких, как я сам, в смысле — Баст, Пророк Великой Матери.
— Сами умрете, рано или поздно, — жестко сказал магистр. — Это не то. Напряги мозги, ты же не глупый дикарский шаман, а Пророк! Где могут скрыться двуногие, избежав всех без исключения последствий влияния Богинь?
Баст хлопнул себя по лбу:
— Север! Конечно же, крайний север! Ведь насекомые холоднокровны. Они могут заполонить весь мир, но холод делает их вялыми, а то и вовсе убивает! А люди могут жить буквально везде, где есть небо над головой, и воздух, чтобы дышать!
— Ты великий мыслитель, Пророк! — торжественно сказал магистр, хотя в уголках его рта притаилась смешинка. — Именно об этом подумал и Чужак. Вместо того, чтобы ссориться с Богинями и штурмовать тот же Город пауков, он готовит удар, который поставит точку в еще не начавшейся войне, лишив людей всяческой перспективы на будущее. Чужак хочет завоевать полюса холода нашего мира.
— А их что, несколько? — искренне удивился Пророк.
— Два, — буркнул магистр.
— Ну и задумки у этого парня, право слово, — вздохнул Пророк и добавил, вспоминая видения в начале рассказа. — Впрочем, предки из изуверской секты располагают. Это же надо — не какие-нибудь лесные или пустынные дикари, а цивилизованные люди, и докатиться до такого!
— Пока он затаился, и выжидает, — сказал собеседник. — Но над всем человечеством висит меч возмездия Арахнид!
В это время Лару поднялся и принялся распевать гимн Четырем Ветрам, задавая себе такт тем, что размахивал пустым рогом.
Магистр с изумлением послушал его некоторое время, а потом хлопнул в ладоши.
В зале появились Карни и Южир.
— Заберите этого, — брезгливо сказал владыка подземелья, — и чтобы я его до утра не видел.
На лицах ведьм блеснула неподдельная радость, мало того — настоящий восторг. Словно охотничьи осы, они схватили добычу, и выволокли его из зала.
— Ничего с ним не случиться такого, о чем бы он не вспомнил потом с улыбкой, — откомментировал магистр исчезновение степняка.
— Выходит, — сказал Баст, — Чужак готовится нанести разящий удар, а никто ничего об этом не знает? Ни в Городе пауков, ни в свите Божест-ва-из-Холма, да вообще — нигде?
— Думаю, что так, — сказал магистр. — Йарра совершила путешествие на север континента, и даже нашла кое-какие поселения людей среди льдов и торосов. Но войска Чужака туда не явились, и она в смущении вернулась обратно.
— Неприятный эпизод для правительницы, — отметил Пророк.
— Это уж точно, — хохотнул хозяин подземелья. —• Наведением пустой паники репутацию себе она подпортила!
— И что сейчас представляет из себя Чужак? — попытался представить Баст. — Парень, пожирающий горы и выпивающий океаны?
— Вряд ли, — покачал головой магистр. — По крайней мере, один раз он использовал всю мощь своего Накопителя, но не потопил никаких островов, и не выпарил никаких рек.
— Такой сведущий человек, как вы, — сказал Баст. — Наверняка знает, на что ушла накопленная сила, не так ли?
— О да, — сказал, поднимаясь со стола, магистр. — Он направил ее на себя самого!
— То есть?
— Он разрушил свое сознание, в котором все еще было слишком много человеческого, и слился с тем, что было прежде сотворения этого мира, и пребудет после.
— И что же это?
— Тьма, — просто сказал магистр, засучивая рукава камзола. — Предвечный холод и мрак, первичное зло, первый сгусток тени, отброшенный самым первым лучом света.
В голове Баста все стало на свои места: ведьмы, до ужаса похожие на Арахнид из видений, насланных магистром, невероятная легкость, с какой хозяин замка повелевает насекомыми и животными, само его появление и осведомленность о делах давно минувших дней.
— Это — ты! — сказал Баст, поднимаясь и пятясь.
— А ты наблюдателен, Пророк! — усмехнулся магистр, начиная таять в воздухе, оставляя после себя струйки черного тумана.
— Ты — последний Арахнид, Чужак, разоритель Долины и враг всего человечества! — выхватив саблю, Баст забился в угол, в то же время отлично понимая, что вряд ли сможет противостоять этому существу. — И ты — Князь Тьмы, легенда о Вселенском Зле!
— Знаешь, человечек, — послышался голос из туманного облака, клубящегося над столом. — Какую власть дает слияние с Вечным Мраком? Я знаю и помню все! Абсолютно все! Подумай об этом... Хотя, смертные не могут объять необъятное!
Во тьме зажглись алые огоньки страшных глаз, и Баст мельком увидел высокую фигуру облитого чешуей гиганта, безобразная голова которого, увенчанная рогами, скалилась из свивающихся в причудливый узор теней.
— Отдай моего друга! — вскричал Баст. — И я ничего никому не скажу!
В ответ раздался издевательский хохот.
— А кого мне боятся, Пророк? И потом, как ты думаешь, зачем я тебя пригласил?
Баст нервно передернул плечами, теряясь в догадках.
— Человечество должно услышать о том, что пробил его смертный час, и никакие пауки, предавшие новые виды, живущие с двуногими бок о бок, не помогут, равно как и бомбардиры, и даже Богини! Час расплаты за прервавшийся род Арахнид пробил, и ты, как пророк, не обделенный силой, понесешь эту весть по миру!
— Послушай, рогатый, а как же с твоими ученицами? — спросил Баст, вглядываясь в темное облако. — Они же Арахниды, не так ли? А ты говоришь про «прерванный род». Странновато, даже для такого великого лгуна и путаника, как ты.
— Их я вывел совсем недавно, — сообщило облако. — К сожалению, выживают одни только самки, да они и слабее прежних поколений. Приходится воровать детей, подращивать их, спаривать и отдавать моим девицам-паучихам на съедение. Правда, есть слабая надежда...
Тут Баст понял, зачем магистру понадобился Лару.
— Нет! — завопил он, кинувшись вперед очертя голову.
Из клубящейся тьмы высунулось копыто, покрытое зеленой плесенью — Пророк споткнулся об него, и улетел в угол.
— Не покалечься, мой Вестник, — участливо сказала рогатая харя, склоняясь над трясущим ушибленной головой Пророком. — Было бы обидно потерять тебя сейчас, после столь обстоятельной беседы!
— Отдай его... — застонал Баст, рефлекторно шаря вокруг в поисках рукояти сабли. Когтистая перепончатая лапа услужливо протянула оружие человеку.
— Конечно, я верну тебе друга, — сказал магистр. — Почувствовав, что они оплодотворены, ведьмы не стану его жрать. А вот если он оплошает — извини... Он как, не перетруждался у тебя на службе за последнее время? Вволю ли ел, сладко ли спал?
Баст несколько раз рубанул клинком сгустки серого и черного тумана, так и не попав по гиганту. Тот вновь рассмеялся:
— Ты жалок, Вестник! Впрочем, знай ты историю человечества, поразился бы обилию сумасшедших и юродивых среди истинных, подчеркиваю, истинных пророков различных Сил!
Баст, шатаясь, поднялся.
— Утром Лару будет здесь? — он указал саблей на скамью у опустевшего стола.
— Может быть здесь, — ухмыльнулась рогатая харя. — А потом я вас отпущу. Идите куда угодно, хотя бы даже в Город пауков, мне все равно. Только берегите себя, и все! Я и мои красавицы будем наблюдать за вами, и помогать, если сможем.
— А если мы приведем сюда войска Найла, или Йарры? — спросил Баст.
Магистр вновь развеселился и дважды гулко топнул копытом.
— Было бы любопытно, весьма! Но — положа лапу на грудную пластину, скажи — какие уж там войска, а? Девушки с напудренными носами, испуганные собственным существованием крестьяне, да осточертевшие всем смертоносцы? Им не взять мою твердыню! Да она и не единственная...
Монстр вновь стал собираться в человеческую фигуру.
— Но — нет, Пророк, осады и битвы не будет. И знаешь почему?
— Почему, выползень из Бездны?
— Я этого пока не желаю. Подумай ночью над таким простым вопросом — где именно на континенте находится то место, где стоит этот стол?
— В лесу, неподалеку от дороги в Город Пауков, — неуверенно сказал Баст.
Сконденсировавшись, магистр вновь обрел прежние черты печального длинноволосого мужчины в летах.
— Один только путь, который проделал Подземный Конь, равняется окружности Моря, Пророк! Можешь верить моим словам, с годами и веками я стал сентиментален, и больше не лгу. Так смешнее. А много ли ты помнишь о том месте, где вас забрал Червь?
Баст со вздохом признал правоту владыки подземелья. Ему не удастся найти это место, если его, скажем, оглушат, и доставят на дорогу у Города Пауков.
Монстр внимательно на него посмотрел и расхохотался, гулко и раскатисто:
— Мы просто завяжем тебе глаза, а Летучая Стража доставит тебя туда, куда пожелаешь. В разумных пределах, разумеется.
Магистр потер пятерней лоб, и словно бы извиняясь, промолвил:
— В этом облике весьма сложно сосредоточиться. Откровенно говоря, человеческий мозг на это просто не способен в должной мере. Ага! Вспомнил! Чтобы ты разносил нужную мне весть, а не мучился всякими нелепыми вопросами о семенах и Богинях, я докажу тебе, что Найл не собирается сажать зерно в Дельте, а отнесет его совсем в другое место.
— И почему же он это сделает? — мрачно спросил Баст, гадая, окажется ли эффективной сабля против человеческого облика демона.
— Так ведь я облачился в любимые от века одежды Тьмы не для того, чтобы пугать такого слизняка, как ты, пророк Великой Матери! Я послал весточку Найлу-Ужасному, Найлу-Повелителю-Букашек и Людишек, Найлу-Мудрому! Смотри!
Перед самым носом Баста пространство разорвалось, словно под ударом невидимой когтистой лапы, и он увидел гладь моря. Иллюзия была полной — он даже почувствовал запах соли и брызги на своем лице.
По воде скользили три корабля, на носу первого стоял человек, именуемый Найлом, Правителем Южных Песков.
А перед ним стоял Баст.
— Это что еще за диво? — спросил сбитый с толку Пророк.
— А чего особенного, — издевательски вымолвил магистр. — Просто я облегчил тебе работу, только и всего. Между прочим, мог бы и поблагодарить!
— И что «я» говорю Правителю? — спросил Баст, силясь прислушаться к далеким голосам.
Магистр нахмурился:
— А ведь виной всему — несовершенство человеческого восприятия, клянусь Бездной! Мог бы и услышать, я старался. Ладно, рассказываю: он говорит все то, что ты собирался сообщить ему относительно вредности посевных работ в Дельте!
— А что будет с двойником? — спросил Баст.
— А вот — смотри, — хохотнул магистр. Оторопелый Найл, выслушав речь незнакомого ему человека, повернулся к стоявшей рядом Неф-тис и начал что-то объяснять, как вдруг лже-Баст вспыхнул, словно свеча.
В команде корабля нашлись люди с хорошей реакцией. Уже через несколько мгновений место пожара вовсю окатывали водой из кожаных ведер, но огонь не унимался.
— Можно было бы и спалить корыто, — рассуждал вслух магистр. — Но это как-то мелковато. Да и Богини не дадут Найлу пропасть. На море я пока бессилен.
Наконец горящая фигура рассыпалась в прах, из которого возник Летучий Страж. Под изумленные возгласы команды и самого посланца Богини, снабженная солидным арсеналом средств убийства черная тень устремилась прочь от корабля.
— И все? — спросил Баст. — И какие гарантии, что Найл не поступит вопреки столь странному предупреждению?
— Уж я-то его знаю, — хохотнул магистр. — Встретившись с чем-то непонятным, он побежит советоваться в Дельту. А Богиня, в свою очередь, пообщается со своими сестрами. Так очередь дойдет и до твоей Матери. Все простое — гениально, так еще древние говорили. А древние были намного, намного мудрее вас, Баст.
Видение истаяло.
— Но — почему я? — спросил Пророк растерянно. Однако, повернувшись, обнаружил лишь клочья черного тумана, плавающие по углам...
Оставалось ждать наступления утра. И верить, что оно — не последнее.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36