- А еще?
- Твой предок по мужской линии.
- Мой дед.
- Дед, - согласился счетчик.
- Карел, дед тебя убьет, если сумеет догнать.
- Я передвигаюсь медленно.
- Он тоже не быстро, ему за семьдесят. Но он будет очень стараться. Ты потому и забрался в мой челнок, что хочешь встретиться с дедом?
- Один из факторов, - признал счетчик.
- Карел, никогда не думал, что ваша раса столь безумна. Искать помощи и сотрудничества у человека, который ненавидит все инопланетное, у самого отъявленного шовиниста…
- А кто тебе сказал, что мы не шовинисты?
Я посмотрел в глаза рептилоиду. Тот медленно разжал рот, изгибая его в улыбке. Надо же. У живых компьютеров есть чувство юмора.
- Не нравится мне это, - признался я. - Блин. Так я влип из-за деда? Вначале едва на курсах не завалили, потом брать на работу не хотели, теперь - в такой навоз вляпался?
- Что поделаешь. Это общая проблема тех рас, чьи граждане не могут выбирать своих родителей, - сказал счетчик.
Я закрыл панель смерть-пульта. Может быть мне показалось, но счетчик облегченно вздохнул.
Навигационный расчет едва не пропал даром. Я слишком долго разговаривал со счетчиком, запугивал его смерть-пультом, а время принятия решения истекало. Звезды скользили по своим орбитам, и с каждым мгновением шансы на удачный джамп истекали.
- Приготовься, - сказал я счетчику, Тот понял и подобрался, цепляясь за кожух джампера, скользя коготками по металлу. Глаза рептилоида закатились.
Как же он выдерживает джамп?
За четыре секунды до автоматического сброса навигационных расчетов, я нажал кнопку джампа, и пространство вывернулось наизнанку.
О-о-о!
Дольше, дольше, дольше…
Пусть этот миг не кончается, пусть корчится от ужаса счетчик, пусть тщетно добивается равноправия Земля, пусть Сильные расы играют в свои взрослые игры… Плевать, лишь бы продлить этот миг, превратить его в вечность…
Я открыл глаза.
Темнота и скулеж счетчика.
Как тяжело возвращаться в реальность.
Химический фонарик замерцал в моих руках. Я увидел тоненькую ниточку собственной слюны, плывущую в воздухе и медленно сворачивающуюся в шарик. Смахнул ее рукавом, поискал взглядом рептилоида. Как тяжело двигаться…
Счетчик дрейфовал у лобового иллюминатора, рядом с игрушечным мышонком. Кажется, этот джамп дался ему тяжелее - чешуйчатое тело тряслось в непрерывных мелких судорогах.
- Счетчик! - позвал я. - Карел!
Очень медленно рептилоид отвел от брюха голову и прошептал:
- Прошу прощения…
- Как ты это делаешь? - резко спросил я. - Как выдерживаешь джамп?
- Я… - пауза. - Объясню позже…
Потянувшись, я схватил его за переднюю лапу и подтащил к пульту. Счетчик торопливо забрался на свой насест.
Он все готов объяснить - но позже. Может быть, когда станет слишком поздно. Одобрят ли на Земле мой поступок, или напомнят о присяге и смерть-пульте? Не знаю. Но вначале надо добраться домой.
Сбросив ремни я скользнул к иллюминатору левого борта. Ничего интересного - только звезды. Вроде бы рисунок созвездий очень привычный, неискаженный.
- Мы прилетели? - полюбопытствовал счетчик.
- Да, вот только куда? - я оттолкнулся, перелетая через кабину. Взглянул в другой иллюминатор - тоже ничего особенного. Ладно, придется потерпеть. Челнок медленно вращается вокруг оси, что-нибудь да увижу.
Пискнул компьютер - приборы оживали.
- Необходимо вставить носитель информации? - спросил счетчик. Я посмотрел на него - он уже перебрался в кресло, тянулся лапой под правый подлокотник. Хорошо подготовился, знает, где что лежит.
- Сумеешь?
- Вероятно, да.
С полминуты счетчик возился с замком - три длинных тонких пальца на лапах были достаточно подвижны, но им не хватало противостоящего. Наконец, двумя лапами, он открыл защелку и вытянул лазерный диск.
- Валяй… Карел, - буркнул я. Словарный запас у счетчика был отменный - он понял.
Пару минут я пялился в холодное сияние космоса, а рептилоид возился у пульта, тихо шипя, когда рассчитанные на людей кнопки не поддавались его усилиям.
- Могу ли я подключиться к системе напрямую? - спросил счетчик после особенно бурной схватки с сидиромом. Я не ответил - потому что очередной оборот челнока наградил меня действительно красивой картиной.
- Карел! - негромко позвал я. Рептилоид медленно подплыл ко мне.
- Гляди.
Сатурн выглядел как на фотографии в детской книжке. Кольцо было повернуто к нам плоскостью, под небольшим углом, и солнечный свет вычерчивал его рельефно и предельно красочно. На фоне желто-коричневого шара планеты, какого-то плоского и не впечатляющего, кольцо казалось куда более вещественным и массивным… вьющаяся в космосе каменная река.
- Красиво? - спросил я, сам удивляясь своему вопросу. Что такое понятие красоты для чужой расы?
- Да, - счетчик дышал тяжело и часто. - Это… похоже на дом.
- На твою планету?
- Да…
Здорово. В справочнике данные о родной планете счетчиков полностью отсутствовали. Теперь можно смело записать - «окружена кольцом»…
- Это Сатурн? - спросил счетчик. - Джамп оказался удачным?
- Сатурн. Но ничего хорошего в этом нет.
Рептилоид уставился на меня.
- Карел, на моем корабле жидкостные ракетные двигатели. Ты ведь знаешь, что это такое?
- Дрянь, - безжалостно сказал счетчик.
- Верно. И чтобы вернуться на Землю, челнок должен оказаться от нее на расстоянии не более пятисот тысяч километров, в плоскости эклиптики, и со скоростью относительно планеты не более сорока километров в секунду.
- Дрянь… - повторил счетчик. - Вы часто гибнете?
Я не ответил, любуясь уплывающим из поля зрения Сатурном. На краю иллюминатора разгорался ослепительный блик - Солнце спешило заглянуть нам в глаза.
- Вам нужна помощь, человек, - сказал счетчик. - Вам очень нужна помощь…
- Будем уходить на повторный джамп.
Счетчик дернулся.
- Здесь нет человеческих поселений?
- На Сатурне? Шутник. На Ио… это спутник планеты, собираются открыть научную станцию. Может быть, года через два и смогут.
- У нас нет такого количества времени, - счетчик отвернул голову от иллюминатора.
Я не стал напоминать ему, что в челноке нет запаса кислорода и на неделю. Помог ему добраться до пульта, вставил очередной диск.
- Работай. У меня дела.
Оставив рептилоида я подплыл к шкафчику санитарных средств. Повернувшись спиной к счетчику, достал мягкий гофрированный шланг, расстегнул брюки.
- Потребность в удалении отходов?
Господи…
Отвечать я, конечно, не стал. Включил отсос, и попытался забыть про любопытный взгляд рептилоида, буравящий спину. Ненавижу эти мелкие бытовые проблемы. Но что поделаешь, если у нас нет искусственной гравитации.
- Больше не комментируй мои потребности, ладно?
- Извини, - кротко сказал счетчик. - Я занимался ксенобиологией, это очень любопытный аспект…
- Лучше подумай о двух следующих джампах.
- Петр, если ты позволишь мне работать совместно с компьютером…
- Ну?
- Я выведу корабль к Земле с максимально возможной точностью.
Это было неслыханно. Это было настолько безумно, что в уставе даже не было прямого запрета. Скорее, наоборот, можно было притянуть за уши пункт о допустимости использовании помощи чужих в навигационных расчетах.
Поставить бы на мое место господ чиновников…
- Хорошо, - чувствуя, что переступаю какой-то незримый порог, сказал я. - Как ты это сделаешь?
- Очень просто, - рептилоид сполз с кресла, уступая мне место пилота, завис над пультом. - Мы часто работаем с электронными машинами.
- Но не с человеческими…
- Двоичный код? - счетчик провел лапой над пультом. Медленно прижал ее к портам компьютера, прикрытым прозрачной крышкой.
- Снять? - спросил я.
Счетчик не ответил - а дисплеи тем временем начали гаснуть.
Вмешиваться было глупо. Я просто смотрел, как рептилоид отключает компьютер, как машина начинает перезагрузку и останавливается, не успев запустить операционную систему. Индикатор хард-диска часто мигал - информация куда-то уплывала. Видимо, в маленькую треугольную голову.
Интересно, как это - напрямую общаться с электронной машиной? Неужели это и впрямь нормальный метод коммуникации счетчиков?
И как они тогда ухитряются оставаться эмоциональными существами? Я где-то читал, что любое существо, способное воспринимать информацию на уровне отдельных байтов, окажется эмоционально холодным - в нашем восприятии, во всяком случае. Слишком разным будет темп времени.
- Очень интересное программное решение… - сказал рептилоид, убирая лапу с пульта. Компьютер при этом не ожил - все так же тускло тлели дисплеи, и даже индикатор хард-диска погас.
- Какое еще решение?
- Навигационная система. Для такой слабой машины подобная точность и быстродействие великолепны. Это человеческая разработка?
- Да, конечно.
- Вы очень способные, - покровительственно сообщил рептилоид.
- Ты собирался рассчитать координаты джампа.
- Я этим занимаюсь.
- И одновременно разговариваешь со мной?
- Это разные уровни сознания, Петр. Сознание внешнее и сознание внутреннее. На одном уровне происходит обработка больших массивов информации. На другом - активная материальная деятельность.
- И оба уровня работают параллельно?
- Когда это необходимо, например сейчас, то да. Если я нахожусь дома, в гнезде, то внешнее сознание лучше отключить. Если я лишен доступа к информации, то отключается внутреннее сознание.
- А какое сознание у тебя главное?
- Бессмысленный вопрос, - отрезал рептилоид. Но я не унимался:
- Что развилось у вас раньше, Карел? Внутреннее или внешнее сознание?
- Ты ксенобиолог?
- Нет, но мне интересно.
- Внутреннее. Внешнее выработано искусственно, - казалось, что счетчик ответил с большой неохотой.
И неудивительно. Он опять дал мне информацию о своей родине - то, что скрывала любая раса. Я попытался представить мир, в котором возникла подобная форма жизни. Мир, где не требовалось бороться с врагами, добывать пищу, укрываться от непогоды, создавать орудия труда. Мир, где выживание зависело от скорости и точности обработки информационных потоков.
Что-то невообразимое.
Природа не создает уродливые формы жизни. Любое существо идеально в своей экологической нише. Хрупкие и огромные хиксоиды - короли жарких и безветренных степей Сириуса. Мыши-алари - порождение холмистых равнин Фомальгаута, они развивались в лабиринтах глубинных нор, им важна была подвижность и небольшие размеры.
Какая планета могла вызвать из небытия счетчиков? Мир, опоясанный кольцом наподобие Сатурна, где требовалось обрабатывать и обрабатывать информацию, обмениваться ею - причем именно в электронной форме…
- Я закончил расчет, - сказал рептилоид. Мне показалось, что он смотрит на меня с иронией. Будто понимает, о чем я думал.
- Давай проверим.
Счетчик издал тихий скрежет. До меня не сразу дошло, что это смех.
- Петр, я взял из твоего компьютера все . Я выяснил идеальную посадочную глиссаду и наиболее удобный космодром. Я учел те гравитационные факторы и движения звезд, о которых люди просто не знают. Я проверил ресурсы корабля.
Он положил лапу на пульт, индикатор хард-диска замерцал.
- У тебя никогда не было такого идеального курса.
Основной дисплей дернулся и высветил навигационную таблицу. Компьютер с неуместной гордостью сказал:
- Расчет джампа закончен. Жду приказаний.
Под насмешливым взглядом счетчика я выбрал в меню «подробности».
- Джамп Земля-Земля, - сообщил компьютер. - Допуск - одна миллионная процента.
- Устраивает? - спросил счетчик.
Еще бы. Одна сотая была хорошим результатом, одна тысячная - редкой удачей и гарантией успешного джампа.
- Готовься, - забираясь в кресло сказал я. И непроизвольно пожелал, чтобы счетчик все-таки что-нибудь напутал.
Конечно же этого не случилось.
Был джамп, и полчаса на оживление корабля. Я поел, а рептилоид от человеческой пищи отказался наотрез. Иного ждать и не приходилось - в космосе нет существ с одинаковым метаболизмом.
Второй джамп привел нас к Земле.
Даже не потребовалось зажигать очередной фонарик - мы вышли в реальное пространство над дневной стороной, и планета исполинским прожектором плыла под кораблем. Очень, очень близко - я даже испугался. Прежде чем компьютер оживет, притяжение Земли может вытащить нас на нерасчетную траекторию.
Но опасения были напрасны. Челнок вышел из джампа на нормальной, стабильной орбите. Я посмотрел на счетчика, который шипел и подергивался, отходя от джампа, хотел даже спросить - было ли это им задумано. И не стал.
Конечно же, да.
- Ты доволен расчетом, Петр? - спросил рептилоид.
- Прекрасный джамп, - признал я. - Мне… никогда бы не удалось так рассчитать траекторию.
Счетчик издал цокающий звук.
- Это не очень просто, Петр. Я давно тренировался в подобных расчетах. Мы предусмотрели любой поворот событий… даже тот, при котором мне пришлось бы самому вести корабль.
- Так вы давно готовились? - небрежно спросил я.
- Три года по человеческому времени.
Я молчал. Цивилизация счетчиков потратила несколько лет на эту вылазку к Земле. Серьезная же игра у них идет…
- Петр, ты должен понять, мы хотим только хорошего - для нашей и вашей цивилизации. Четыре счетчика пожертвовали жизнью, прикрывая мое проникновение в твой корабль. Это… это очень много! Наша раса - невелика!
Он уже освоился с невесомостью - ловко перебрался с джампера на пол, цепляясь коготками за мягкое покрытие уселся в ногах. Повторил, вытягивая ко мне голову:
- Только хорошего мы желаем, Петр!
- Для хиксоидов хороша коллективная эфтанзия. Для коод-дельдо - каннибализм. Как вы можете решать за нас?
- Мы изучали вашу историю! Ваше общество, мечты, религии, идеалы. Мы отбросили случайные факторы, и выделили основные. Теперь мы сделаем вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.
Я отмахнулся. Ладно, пускай делает. В конце концов, решать не мне. Через полчаса после посадки голова будет болеть у президентов, экспертов по чужим и генералов сил космической безопасности…
Включив основной передатчик я послал сигнал вызова. Прошло секунд десять, прежде чем мне ответили - по-русски, но с легким английским акцентом.
1 2 3 4 5 6 7