Челнок был полностью лишен энергии, как всегда после джампа. Расстегнув подрагивающими пальцами карман я достал трубочку фонарика, переломил - жидкость внутри забурлила, разгораясь холодным синим сиянием. Блеснули потухшие экраны пультов, бронированные стекла.
- К-круто, - сказал я самому себе. - А, Петя? Круто?
В ушах все еще звенело. Я отстегнул ремни, повис над креслом, держась за подлокотники, не отрывая взгляда от парящего над пультом фонарика. Прошла минута, вторая, потом на пульте начали робко вспыхивать огоньки. Аккумуляторы потихоньку отходили от джамп-шока. Вот заработала система аварийной вентиляции, построенная на простейших электрических цепях. Для работы ей нужно только напряжение. Потом ожил компьютер, мигнул парой строчек и недоуменно затих. Информации на дисках не было. Все носители, которые в момент джампа находятся под напряжением, стираются начисто. Маленькое неудобство для пилотов - и огромная удача для человечества.
Из контейнера под правым подлокотником кресла я достал первый из сиди-дисков, вставил в прорезь пульта. Начнем с азов… Диск завращался, компьютер жадно глотал операционную систему, программы жизнеобеспечения, тестовые программы. Пора оживать, дружок… Я оттолкнулся, перемахнул через кресло, поймав в движении фонарик. Полагается осмотреть челнок. Впрочем, мне куда больше хотелось поглазеть в иллюминаторы. Побыстрее, пока не включилось освещение, пока не компьютер не оживил основные системы челнока, и робкий шелест вентиляции не сменился привычным гулом.
А звон в ушах все не проходил…
Я повис перед иллюминатором правого борта, вглядываясь в космос. Вот он, Сириус, одна из обителей хиксоидов. Яркая белая звезда. А если вывернуть голову до отказа, то видна почти прикрытая носом челнока маленькая желтая звездочка - Солнце.
Компьютер тихо пискнул, закончив считывать первый диск. Я оттолкнулся от стены, подплыл к пульту, сменил сидишник, посмотрел на дисплей. Все в порядке, главные цепи уже запущены, идет проверка систем. Откуда же у меня странное ощущение неправильности? Откуда тревога? Что «не так»?
Включилось освещение, маленькая кабина наполнилась светом. Забавно, наверное, выглядит шаттл со стороны - сияющая песчинка среди бескрайней пустоты. При желании можно натянуть скафандр, выйти наружу - например под предлогом осмотра груза, и сделать пару фотографий. Но у меня не настолько крепкие нервы, чтобы болтаться вне кабины, наедине со звездами и пустотой.
И без того не по себе. В чем же дело?
Я покрутил головой, проглядывая экраны оживающих пультов, аварийные датчики, пытаясь сквозь плывущий в ушах скулеж поймать хоть один тревожный сигнал.
Черт!
Не в ушах у меня звенит! Звук шел из шкафчика с инструментами и продуктами!
Вот это влип!
Я расстегнул кобуру, достал пистолет. Передернул затвор - конденсатор из обоймы скользнул в казенник. Что ни говори, а лазерные «Кнуты» российских авиакомпаний имеют одно огромное преимущество - из них можно стрелять в кабине челнока. Луч слишком слаб, чтобы прожечь корпус. Это оружие - тоже ровесник «Спирали», его разработали еще для лунной программы.
Мы так и не слетали на Луну.
Мы стали летать к звездам. К неприветливым искрам в небе - которые не принадлежат нам.
И никогда не будут принадлежать.
Главное было - не сомневаться. Минутное размышление - и мне не хватит отваги открыть шкаф. Обезумевший хиксоид… нет, хиксоид в этот шкафчик не влезет… да кто угодно, пусть даже мышонок-алари без бронекостюма - в любом случае, утратившее разум существо - опасный враг.
Оттолкнувшись ногами от пульта я подлетел к шкафчику, сдвинул предохранитель - на пистолете зажегся зеленый огонек - и распахнул дверцу.
На нижней полке, среди прижатых резинками пакетов с одеждой, подергивался и тихо, звеняще выл, чешуйчатый серый шар.
Счетчик!
Я чуть отплыл от шкафчика, не отрывая взгляд от скулящего существа.
Ой-ей-ей…
Какого лешего ты сюда забрался, рептилоид? Для тебя не было проблемой вскрыть кодовые замки. Что такое миллион комбинаций для существа, обгоняющего в скорости мышления любой земной компьютер и способного напрямую подключаться к электронным цепям… Но зачем ты ринулся навстречу безумию?
Лишь для нас, людей, джамп - сладостная вечность.
Ни один чужой не способен перенести прыжок сквозь изнанку пространства и остаться в здравом уме. Это открылось двадцать лет назад, когда истребители хиксоидов зажали у Сириуса американский челнок, и состоялся тот самый долгожданный Контакт.
Это и спасло человечество.
Мы заняли ту странную нишу, которая была свободна в галактической иерархии рас. «Чайные клиперы» космоса… Для чужих путь от звезды к звезде - месяцы. Для нас - часы или минуты. Не самая приятная роль, работать извозчиком.
Но, по крайней мере, она дает нам свободу.
Рептилоид по-прежнему стонал и вздрагивал в своей эмбриональной позе. Что с ним творится… невозможно представить. Нечеловеческая психика, а теперь еще и нечеловеческое сумасшествие. Одно хорошо - Счетчики одни из самых слабых и беззащитных существ космоса.
Я протянул руку, коснулся мягкой как бархат чешуи. Рептилоид вздрогнул под рукой, сплющился, выдвинув маленькие лапки.
- Дурак ты, дурак… - прошептал я.
Счетчик мелко трясся, разворачиваясь. Он походил на крупного варана, или, скорее, на броненосца. Теплокровный, кажется - яйцекладущий… мало мы знаем о своих небесных соседях.
- Что теперь делать, а? - спросил я. За спиной попискивал компьютер, требуя очередной диск. Ничего, потерпит. Жизненно важная информация уже введена.
Рептилоид, наконец-то, выпрямил короткую шею, оттянул от брюха маленькую треугольную голову. Мигнули, поднимаясь, серые зрительные перепонки.
Глаза у Счетчика были нежно-голубые, раскосые.
- Тебе уже все равно, - сказал я, пытаясь отвести взгляд. - А мне теперь трибунал светит. За похищение чужого. Кто поверит, что ты сам забрался в челнок?
Узкий рот рептилоида открылся, обнажая ровные жевательные пластинки.
- Не-не-не… - прошипел Счетчик.
Меня пробила дрожь. Я дернулся, закувыркался, затормозил у потолка, повис над шкафчиком, целясь в рептилоида.
- Не-уби-вай… - существо, которое должно было быть безумным, уцепилось лапками за пакет с парадной формой. Затрещал рвущийся полиэтилен. - Че-ло-век не уби-вай важ-но нам о-бо-им.
Чего стоят эти слова рептилоиду с его крошечными легкими и неразвитыми голосовыми связками? Они всегда общались на уровне электронных импульсов, Счетчики. Живые компьютеры космоса. Такие же слуги, как мы.
Просто - более старые слуги.
- Про-шу че-ло-век…
Для него эти слова - крик. Надрывный вопль в совершенно чужой коммуникационной системе. Есть ли у него слух - чтобы услышать мой ответ?
И что я могу ответить?
Как на вводной лекции в астро-курсах с нами беседовал Джеймс Макнамара, капитан шаттла «Эксплорер», человек, осуществивший первый контакт… Как он рассказывал всем известное - про обезумевших после джампа хиксоидах и впавших в кому алари… а потом добавил то, что никогда не говорится на публике.
«Мы думали, что случившееся - гибель человечества. Но оказалось, что это его спасение. В тот день, когда чужие научатся переносить джамп, независимости Земли наступит конец».
Вот он, конец. Счетчик, не сошедший с ума после джампа.
- Я - друг… - прошипел рептилоид. - Я - друг, я - друг…
Глава 2.
Самое сложное в космосе - это вовсе не летать. Самое сложное - ориентироваться. Даже на околоземной орбите это очень ответственная процедура, что уж говорить о межзвездном пространстве.
Моя птичка ориентируется по шести звездам. Вначале я грубо навел датчик на Сириус - машина придирчиво сверила его спектр с эталонным и согласилась с моим мнением, что это именно Сириус. Потом, несколькими толчками двигателей ориентации я нацелился на Фомальгаут. Дальше компьютер будет работать сам. Шесть ориентиров. И вычисления - миллионы, миллиарды операций, чтобы рассчитать ту цепь прыжков, что выведет «Спираль» к Солнечной системе, более того - именно к Земле.
Если мой челнок выскочит из джампа где-нибудь в районе Марса - меня, вероятно, спасут. Если в районе Плутона - придется уходить на повторный заход… такое бывает довольно часто. Но порой энергия или кислород кончаются раньше, чем челнок выходит к Земле. А иногда от серии джампов пилоты впадают в гиперпространственную эйфорию. И начинают бесконечные прыжки в никуда - джамп ради джампа, пока не иссякнет энергия…
Я развернулся в кресле и посмотрел на рептилоида. Счетчик сидел на цилиндре джампера - жутковатая фигура, что-то вроде маленькой ожившей горгульи.
- Как мне тебя называть? - спросил я.
Наверное, он размышлял - но очень быстро. Казалось, что ответ был готов мгновенно.
- Зови меня Карел.
- Это человеческое имя.
- Да. Так звали первого… - пауза, рептилоид втягивал воздух, чтобы продолжить фразу, - представителя вашей расы… с кем мы наладили общение.
- И ты считаешь это достаточным основанием, чтобы позаимствовать его имя?
- Да. Я не прав?
- Какая разница, - я пожал плечами.
Теплокровная яйцекладущая ящерица по имени Карел смотрела на меня прозрачными голубыми глазами. Ожидающе смотрела.
- Я - Петр.
- Это имя связано с твоими религиозными убеждениями?
- Чего? Да нет, это просто имя.
- Хорошо.
Шаттл снова задрожал, разворачиваясь. Делал он это медленно и неуклюже - что ни говори, а системе ориентации - полвека. Конечно, ее дорабатывали, улучшали, но при всем желании «Жигули» в «Мерседес» не превратишь.
- Требуется помощь? - с едва заметной вопросительной интонацией произнес рептилоид.
- Какая?
- В расчетах.
- Спасибо, обойдемся.
- Я хотел бы быть полезным.
Вот уж радость - нашелся второй пилот…
- Ты мне не нужен. Какого черта вообще залез в мой корабль?
Счетчик втянул треугольную голову, словно испытывая смущение.
- Петр, я несу важную информацию.
- Для кого?
- Для людей.
Я кивнул. Очень содержательно.
- А от кого?
- От счетчиков.
- Только не надо меня держать за простофилю, ладно? Мы кое-что о вас знаем!
- Что? - прошелестел рептилоид.
- Вы не имеете решающего голоса в галактическом Конклаве. Ваша планета - коллективная опекаемая территория, с преобладающим влиянием Хикси и Даэнло. Что вы можете сделать для человечества?
- Дать ему силу и власть.
Голосок у рептилоида был ровным и скучным - видимо, передача эмоций давалась ему с трудом.
- Ты врешь, Счетчик.
- Карел.
- Хорошо. Ты врешь, Карел. Человечество не нуждается в помощи.
- Ваша планета имеет статус наблюдателя в конклаве. Вы находитесь под консультативной опекой Хикси и Даэнло. Сильные расы сочли, что это проще, чем брать Землю под протекторат, и выгоднее, чем уничтожать. Вы имеете право основания колоний, но только после отказа от планеты всех рас с правом решающего голоса. За двадцать лет ни одна открытая людьми планета не была передана Земле.
- Нам пока хватает места.
- Пока. Вам никогда не позволят распространяться по галактике. Вы останетесь резервацией. Будете возить срочные грузы, до тех пор, пока не найдут альтернативы джампу.
Компьютер пискнул, и мягким женским голосом произнес:
- Расчет джампа закончен. Жду указаний.
Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.
- Что это? - спросил рептилоид.
- Это смерть-пульт, Карел.
Я осторожно провел пальцами по клавишам. Нажать их непросто, они тугие, на тренажере все курсанты в этом убедились.
- В нашей присяге, Карел, есть такая фраза… - я искоса следил за ним, пытаясь уловить хоть какое-то движение. - Высшей ценностью будут для меня интересы человечества . Любой ценой я буду защищать его от угрозы - от кого бы она ни исходила.
- Это разумное обещание, - сообщил рептилоид.
- Я могу отправить шаттл в джамп-серию, сжечь джампер, или подорвать топливные баки. В любом случае - это наша смерть.
- Зачем, Петр?
- Чтобы никто не узнал, что вы можете переносить джамп.
Я не то чтобы врал. Честно говоря, я просто не мог понять, готов ли надавить одну из клавиш. Но счетчик отнесся к моим словам абсолютно серьезно.
- В этом нет необходимости, Петр. В этом нет никакой необходимости. Абсолютно нет.
- Докажи, - я опустил палец на клавишу джамп-серии.
- Иные расы не знают, что Счетчики способны выдержать джамп.
- Они могут узнать.
- Это не поможет, Петр. Наш метод - только для нас. Он уникален.
- И в чем он состоит?
- Я отвечу на Земле.
- Что ты хочешь предложить людям?
- Я отвечу на Земле.
- Почему?
- Мы мало о тебе знаем, Петр. Мы не решили, можно ли тебе доверять. Информация очень ценна, если сильные расы узнают ее - будет потеряно слишком многое.
Я не сразу осмыслил его намек.
- Ты что, хочешь сказать, что я могу предать Землю и сообщить твои слова чужим?
- Да.
А чему я собственно удивляюсь? Ведь даже на «Эксплорере» была Эвелин Ракш, «проклятие феминизма» и «позор афроамериканцев», чернокожая женщина-пилот, навязанная в экипаж показушниками из НАСА. Милая молодая женщина, без всяких пыток и угроз выложившая хиксоидам абсолютно все. И что такое джамп, и как управляется челнок, и где находится Земля… Конечно, и без ее помощи чужие узнали бы это. Но факт остается фактом.
Я видел пленку с записью ее допросов на Земле. Она так и не смогла объяснить своего поступка. Поскольку адвокат строил защиту на непроверяемом утверждении о «пси-воздействии» хиксоидов на его подопечную, Эвелин была просто отстранена от космической программы. Ей пришлось сменить имя, и перебраться куда-то в Канаду… где она и покончила с собой через полгода. Может быть, она и впрямь шагнула с балкона, может быть ей помогли, не знаю…
- А кому ты мог бы довериться? Директору «Трансаэро»? Ассамблеи ООН? Президенту России?
- Андрею Хрумову.
Я долго молчал. Счетчик сразил меня наповал.
- Ты знаешь, кто он?
- Психолог, участник первых контактных переговоров Земли и галактического конклава. Автор «Манифеста обреченных».
1 2 3 4 5 6 7