Первый Воин и две толстухи из Совета едят у него с руки, но этого недостаточно. Экс-сенешаль трусоват, он никогда бы не посмел напасть, не скрывайся за его спиной внушительная оппозиция. Дай бог, чтобы эта камарилья оказалась не слишком многочисленной. А то как бы Нрис-Полу не пришла охота поднять мятеж против Мир-Казы.
Стражи, вновь сомкнувшие кольцо вокруг Блейда, провели его по коридору к утопленной в стене двери.
— Перешагнув через этот порог, Блей-Энн, — заговорил предводитель, — ты навсегда покинешь ряды благородных людей, чтобы стать одним из Низших. Здесь ты оставляешь свое доброе имя, имя Высшего; здесь ты оставлять свою честь, честь Высшего; здесь ты оставляешь свою семью, семью Высшего. — Перечисление утрат, которые постигнут бунтовщика, растянулось надолго, но вот наконец отзвучал унылый речитатив, и воин, разрезав путы на руках Блейда, гаркнул: — Раздевайся!
Странник стащил с головы шлем. Глупо упираться, когда тебя обступили со всех сторон шестеро вооруженных молодцов. Обступили и поглаживают словно невзначай рукояти клинков… Повозившись с застежками армированной туники, Блейд начал стягивать доспех через голову, и вдруг вдалеке послышался топот. Подкованные сапоги тяжело бухали по камню, все громче и чаще.
— Эй, кто там? — окрикнул один из стражей.
Но в ответ раздался только скрежет металла: бегущие на ходу выхватили мечи из ножен. Странник торопливо рванул кверху край туники, едва не раскровенив лицо о шероховатую кромку горловины. Теперь ничто не мешало ему разглядеть пятерку воинов, которые грозно надвигались на стражу, занеся клинки для удара. Конвойные в ответ обнажили мечи.
— Что вам тут понадобилось, друзья? — примирительным тоном поинтересовался командир стражи. — Наказывать преступников — дело королевы, а не ваше и не тех, кому вы служите!
Нападавшие презрительно хмыкнули.
— Ничего подобного, — огрызнулся самый наглый. — Это дело всех, кто верен Мудрости Мира. Кого ты защищаешь, приятель? Чужака? Урода из Внешнего Мира? Он явился оттуда, чтобы погубить всех честных людей в Башне Змеи, погубить Мелнон! Этот ублюдок хочет взбунтовать Низших! Он втерся в доверие к королеве, и если Мир-Каза настолько слепа, что не может вынести правильный приговор…
— Придержи-ка свой грязный язык! — рассвирепел предводитель стражей. Он уже не собирался умасливать противников. Лицо воина залила краска гнева, тяжелый подбородок упрямо выпятился, на скулах заходили желваки.
— Свой прикуси, ты, укрыватель изменников! — не задержался с ответом тот же нахрапистый молодчик. — И чего ты так печешься об этой твари? Обряд разжалования уже свершился. Ты произнес нужные слова, как велит Мудрость Мира, — мы слышали. — Четверка, топтавшаяся рядом с краснобаем, дружно кивнула. — И кто теперь этот человек? Всего-навсего один из Низших. Законы благородных людей не для него писаны. Никто не вправе заступаться за эту тварь — ни воин, ни сама королева. Никто не вправе даже говорить с ним!
Командир стражи кивнул, не тая облегчения, а Блейд выругался про себя. Опять он угодил в ловушку дурацких правил! Теперь ни один из стражей и пальцем не шевельнет ради него. Все они, должно быть, радуются в глубине Души, что избавлены от необходимости проливать свою кровь за отверженного.
— Это правда? — спросил странник у командира. Воин не унизился до разговора с парией, но кивнул.
— Тогда отойдите и не мешайте мне самому разделаться с этими мерзавцами! — рявкнул Блейд. — Я любому из них мигом переломаю хребет о колено!
От изумления страж забыл про все запреты.
— Но ты не можешь…
— Не могу защитить себя?! — обрушился на него странник. — Будь я проклят, если стану ждать, пока банда Нрис-Пола разделается со мной! Не на того напали! — И с этими словами Блейд рванулся с места.
Его левая рука вылетела вперед, и кулак врезался в челюсть предводителя стражей. Воин не устоял на ногах. Он пошатнулся, неуклюже взмахнув руками, и странник, пользуясь общим замешательством, тут же выхватил у него оружие. Мелнонец грузно плюхнулся на спину.
— Проваливайте отсюда! — гаркнул Блейд на стражей. — Да не забудьте прихватить своего командира! Я ничего не имею против вас, так что убирайтесь, пока целы! И передайте Мир-Казе, что Нрис-Полу пришлось не по вкусу королевское правосудие. Это он подослал убийц, мечтая свести счеты со мной. Ну, что встали?! Пошли вон! Я сумею позаботиться о себе, да и об этих негодяях тоже!
И такова была мощь его воли, выплеснувшаяся в гневном крике, что воины без раздумий исполнили приказ разжалованного и лишенного права повелевать человека. Подхватив своего предводителя, они кинулись прочь по коридору так, словно позади ревел пожар. А Блейд, прислонясь спиной к двери, взмахом меча поманил противников:
— Ну, кто хочет умереть первым? Или у вас поджилки трясутся? Может, вы смелы только с безоружными?
Как и рассчитывал странник, его издевка проняла всех пятерых. Они взбеленились не на шутку, потеряв голову от ярости, а Блейду только того и нужно было. Пусть бесятся! Гнев застит глаза и рассудок; теперь сами полезут на клинки — успевай только поворачиваться.
Враги налетели на него волчьей стаей, и тут же один из них повалился с распоротой глоткой, а другой взвыл, лишившись руки. Истошные вопли далеко разнеслись по коридору, из обрубка фонтаном хлестала кровь.
— Проклятие! — выругался заводила. — Да эта тварь может положить тут нас всех! Эй, ты! — окрикнул он топтавшегося справа. — Беги к дальноговорителю, да поживей! Скажешь Нрис-Полу, чтобы прислал подмогу. Шесть воинов — никак не меньше. Да беги же!
Воин сорвался с места и припустил во все лопатки, а двое оставшихся уже не спешили нападать, очевидно, надеялись выиграть время.
— Значит, я был прав, — проговорил Блейд, облизнув пересохшие губы. — Вас подослал Нрис-Пол. Ни минуты в этом не сомневался. Стало быть, он науськивает своих людей против королевы… Мир-Казе будет любопытно узнать такую новость.
— Заткнись! — угрюмо буркнул главарь шайки. — Ничего она не узнает. Мертвецы не распускают язык.
— Мертвецы? О ком это ты? Уж не о себе ли? Вспомни войну с Орлами! — И странник подкрепил свои слова стремительным выпадом.
Сейчас он без труда мог бежать — эти головорезы не слишком жаждали ввязываться в бой до прибытия подмоги. Однако Блейд понимал, что глупо искать спасения в бегстве — он только выбьется из сил. Спасение лежало за дверью, ведущей к Низшим. Что они там, все оглохли? Или вымерли? Неужели никто не явится на шум схватки? Блейд вспомнил ночное приключение и грохнул сапогом в дверь. Один раз, второй… Но никто не отозвался на пять гулких ударов. Проклятие!.; Не может быть, чтобы они не слышали. Нужно только подождать, продержаться, выстоять…
Приспешники Нрис-Пола, заподозрив неладное, с двух сторон налетели на врага. Оба оказались рубаками не из последних. Чуть зазеваешься — и пиши пропало! Странник только поспевал отбивать их выпады. Воздух полнился лязгом клинков, но тут Блейд ощутил, как панель за спиной стронулась с места и поехала. Дверь! Дверь открывается!
Позади прозвенели торопливые шаги. Странник метнулся в сторону и прильнул к стене, а из открывшегося проема, словно сама крылатая богиня победы, выпорхнула стройная фигурка в воинском облачении. Кривые лезвия сверкающими полумесяцами взметнулись в воздух.
Словно и не заметив Блейда, воин напал на его врагов, но в этом порыве отваги было больше, чем умения. Меч заводилы с лязгом обрушился на клинок новичка и вышиб оружие из правой руки.
Однако в пылу схватки подручные Нрис-Пола упустили из виду главного из бойцов. Блейд оторвался от стены, быстрее молнии подлетел к вожаку и вогнал длинное лезвие прямо в разинутый рот. Раздробив зубы, острие меча пропороло язык и вонзилось в мозг. Воин закатил глаза и рухнул на пол, да так внезапно, что рукоять меча вырвалась из скользкой от пота ладони странника. Впрочем, товарищ убитого и не подумал воспользоваться этим — он уже улепетывал со всех ног.
Блейд повернулся к неожиданному союзнику:
— Ты что, не мог придумать ничего глупее? Зачем было кидаться на них в одиночку? Вдвоем мы бы уложили обоих негодяев!
— Знаю, — покаялся незнакомец и виновато поднял на странника огромные, блестящие от слез глаза.
— Кун-Рала!
Блейд онемел от удивления. Так вот кто так отважно и безрассудно кинулся к нему на выручку — дерзкая воительница, которую он видел в подземелье!
Девушка схватила его за руку, увлекая за собой, к двери:
— Пойдем! Скорее! Мы должны спуститься вниз, к Бриг-Нозу!
— Хорошо. Но как ты тут оказалась?
— Пойдем же, прошу! Нам нельзя здесь оставаться! Тот, что сбежал, предупредит остальных…
— За это благодари себя! — проворчал Блейд раздражительно.
Вот глупая девчонка! Вцепилась в руку и тащит, как телка на привязи. Все в этой чертовой башне так и норовят погонять! Сначала стражники волокли его, будто скотину на убой, теперь вот эта дуреха… Так он и побежал впереди себя к Бриг-Нозу!.. Надо еще посмотреть, что за птица этот защитник угнетенных…
Странник быстро пожалел о своей запальчивости. Лицо Кун-Ралы по-детски сморщилось, подбородок задрожал, и она разревелась. Блейд покачал головой. Ну, что это такое?.. А еще хватается за меч… Хотя какой из нее боец?.. Вот глупышка!.. Он ласково обнял подрагивающие от рыданий плечи и притянул девушку к себе. Тепло его обнаженной груди и бережные прикосновения быстро успокоили Кун-Ралу.
— Пожалуйста, Блей-Энн, — проговорила она, все еще всхлипывая. — Воин из меня никудышный, я знаю, но У Бриг-Ноза не так уж много надежных людей, которых можно послать наверх. А я могу провести тебя к нему. Позволь мне сделать это! Пойми, здесь тебя не ждет ничего хорошего. Ты способен помочь нам. Должен помочь!
Странник мог бы возразить, что ничего и никому тут не должен, но воздержался от препирательств. Не время сейчас спорить! К тому же выкрики и топот в дальнем конце коридора торопили с решением.
Девушка легонько коснулась стены, отыскав потайную кнопку, и дверная панель встала на прежнее место. Шум голосов и топот за стеной все приближались. В дверь забарабанили тяжелые кулаки. Глаза Кун-Ралы испуганно расширились.
— Ну пожалуйста, Блей-Энн! Пойдем со мной! Они могут решить, что ты слишком опасен, и сломают дверь. Тогда мы оба погибнем.
Блейд кивнул. Выбирать не приходится… Судя по возне за стеной, там не меньше дюжины воинов.
— Так и быть, Кун-Рала… Веди меня к Бриг-Нозу!

Глава четырнадцатая

Бриг-Ноза они нашли в крохотной каморке рядом с залой, где Блейду довелось увидеть в действии Большие Жезлы. Генерал подземного воинства Мир-Казы встал навстречу гостю и даже раскинул руки, словно собираясь заключить странника в объятия:
— Добро пожаловать в наши ряды, Блей-Энн! Или я несколько забегаю вперед?
По его взмаху несколько оборванцев, притулившихся возле сырой стены, мигом вскочили и потянулись за оружием.
Блейд рассмеялся:
— А ты доверяешь мне не больше, чем я — тебе! Я здесь лишь потому, что хотел бы пожить еще немножко, а на верхних ярусах меня чуть не ухлопали. Там и сейчас ломятся в двери — целая дюжина прихлебателей Нрис-Пола.
Девушка кивнула, подтверждая его слова.
Бриг-Ноз смерил странника рассеянным взглядом, качнулся на каблуках, перенося вес с носка на пятку. Вид у него был самый беспечный — того и гляди, замурлычет себе под нос нехитрый мотивчик, но Блейд не обманывался на счет этого человека. Бриг-Ноз хитер и осторожен. Небось в это самое мгновение лихорадочно прокручивает в уме с десяток комбинаций.
Наконец мелнонец вяло махнул своим людям, и те снова опустились на земляной пол.
— Ладно, Блей-Энн, — проговорил хозяин подземелья со вздохом, — расскажи нам, что же приключилось с тобой сегодня. Только, сделай милость, не привирай! Говори лишь то, что сам видел или слышал.
По ходу рассказа лицо бывшего воина все больше вытягивалось, а под конец он впал в глубокую задумчивость и механически постукивал кулаком по раскрытой ладони. Глаза Кун-Ралы снова подернулись влагой, по щекам побежали слезы. Один из сидевших возле стены тихонько выругался.
— Нда… Вот история так история… — протянул Бриг-Ноз, но тут же задумчивость словно ветром сдуло с его лица. Весь он как-то подобрался и посуровел. — А теперь расскажи мне о планах Мир-Казы! Я хочу знать, какое будущее королева уготовила Мелнону.
— Да ты ведь, должно быть, слышал об этом сотни раз, — удивился странник.
— Слышал, как не слышать… Но я хочу знать, что она преподнесла тебе. Может, с тобой Мир-Каза была откровенней.
— Ты так думаешь? — Блейд уже порядком устал от этой игры в тайны и скрытого запугивания. Сначала судилище наверху, потом этот допрос… Он с раздражением промолвил: — А что, если я не захочу откровенничать? Как ты поступишь тогда?
Угрюмые оборванцы снова схватились за оружие, но тут в разговор вступила девушка:
— Не надо, Бриг-Ноз! Подумай, что ему пришлось вынести сегодня, а ты ведешь себя не лучше Нрис-Пола. Накинулся на него как голодный зверь.
Суровое лицо изгнанника смягчилось, гневные слова замерли на языке. Он сел и снова задумался, подперев руками седеющую голову. Наконец Бриг-Ноз поднял на странника свои темные глаза, полные неизбывной тоски.
— Прости меня, Блей-Энн, — проговорил он медленно. — Я виноват, но тому есть оправдание. Бремя, которое я взвалил на свои плечи, слишком тяжело. Тревога и усталость — вот мой удел. Я давно лишился сна… Прошу тебя как друга, поведай мне все, что знаешь о планах Мир-Казы!
Блейд не смог устоять против такой просьбы. Вождь мятежников ловил каждое его слово и даже подался вперед, словно не хотел пропустить ни одной детали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21