Стай судорожно сглотнул слюну.
– Меня вполне устраивает такое решение, – заявил он, потом оглядел хмурых боевиков Тар-Карота. – А этих… Может, вы их распылите, кер инспектор? Так сказать, для примера и в назидание…
– Присутствующие здесь лица, – Блейд сурово сдвинул густые брови, – предоставили мне чрезвычайно важную информацию, кер Стай. Посему вопрос об их распылении отпадает. Сейчас они погрузятся в другой летательный аппарат и отбудут туда, куда собирались. А вы, кер, проследите, чтобы их взлет прошел без неприятностей.
– Ну, если вы так решили… – Стай пожал плечами. – В конце концов, я работаю не на правительство, и детские игры с этим Тар-Каротом не моя головная боль.
– Значит, договорились, – сухо кивнув, Блейд повернулся к пилоту. – Кер Пнор, грузитесь на катер и выбирайте другую машину. А я посижу здесь, понаблюдаю, чтобы вам не чинили препятствий.
Пнор выглядел ошарашенным. В отличие от Стрейма и Лейи Линдас, он ничего не знал о «военном специалисте» из дальних краев, и сейчас, видимо, терялся в догадках. Синекожий мутант лучше его ориентировался в ситуации, повесив винтовку за спину, он влез в салон и подтолкнул летчика к люку.
Один за другим бойцы Тар-Карота начали перебираться на палубу катера, Лейя и Стрейм выходили последними. У порога оба, не сговариваясь, обернулись и посмотрели на Блейда «Буду ждать тебя», сказали глаза женщины; «Все понял, спасибо», читалось в антрацитовых зрачках маленького уродливого человечка. Блейд сухо кивнул им на прощанье и уселся в кресло.
– Если не ошибаюсь, вы очаровали эту прелестную керру? – Стай опустился рядом.
– Не ошибаетесь. Только я ничем не могу быть ей полезным.
– Почему же, инспектор? Я понимаю, вы не совсем человек, но такая изумительная женщина
– Керра хотела дитя от пришельца со звезд, а я на период выполнения своей миссии абсолютно стерилен, – выпалил Блейд.
Стан вздохнул.
– Странные у вас обычаи, кер инспектор…
– Почему же? Мы совсем не заинтересованы, чтобы среди паллези рождались супермены. Хватит с вас одного Хозяина.
Они помолчали. Когда раздался гул взлетающего самолета Пнора, Блейд спросил:
– Пилоты на борту?
– Да, кер инспектор
– Можем отправляться. Сколько времени займет перелет на этом корыте?
– Четвертую часть суток, кер инспектор.
– Ну и ну! – разведчик неодобрительно покачал головой. – Надеюсь, что к моему следующему появлению ваши транспортные средства станут быстроходнее.
– А вы планируете еще раз нанести нам визит?
– Конечно. Лет через сто или двести. Надо же проверить, как будут выполнены мои рекомендации… если вас к тому времени не уничтожат… – Блейд протяжно зевнул.
– Но, кер инспектор…
– Бросьте, Стай, не беспокойтесь! Вы-то уже не молоды! Пока я доложу, пока примут решение… Думаю, вы успеете умереть в своей постели, – разведчик повернул голову и посмотрел на пятерых охранников, сидевших в почтительном отдалении. – Я бы не прочь перекусить. Прикажите этим ребятам – пусть подадут еду и легкое вино… вино у вас неплохое, кер Стай.
– Слушаюсь, кер инспектор.
Когда самолет поднялся в воздух, Ричард Блейд приступил к завтраку. Потом он вытянул ноги, откинулся на спинку кресла и задремал. Он был доволен. С одной стороны, операция наконец-то вступила в решающую фазу; с другой – он возвращался на север с гораздо большим комфортом, чем прибыл оттуда три недели назад.
* * *
Полет проходил спокойно. Когда Блейд снова раскрыл глаза, под самолетом уже расстилалось бесконечное белое пространство, монотонность которого изредка нарушали остроконечные зубцы черных безжизненных утесов. Он понял, что машина миновала пролив между материками, равнины Южного Вордхолма, Стену Отчаяния и край лесов и озер, раскинувшийся по берегам быстрого прозрачного Ирда. Посматривая в иллюминатор, разведчик старался разглядеть на голубоватой поверхности глетчера какиенибудь инородные включения, но слепящая белизна внизу и монотонный шум двигателей опять едва не убаюкали его. Если не считать то и дело встававших впереди прерывистых пунктиров высоких черных скал, пики которых проступали даже сквозь многовековую толщу льда, пролегавший перед ним пейзаж мало отличался от виденного в Берглионе.
Прошло еще с полчаса. Внезапно дверь в пилотскую кабину растворилась, и летчик в неизменной голубой форме, шагнув к Стаю, дремавшему в другом углу салона, почтительно тронул его за плечо. Кер Дигран звучно зевнул и потянулся.
– Прибываем, – сообщил он Блейду и начал оправлять мундир.
– Наконец-то, – буркнул разведчик, бросив взгляд в иллюминатор, но там простиралась все та же ледяная пустыня.
– Разрешите полюбопытствовать, кер инспектор, – Стай подсел в кресло рядом, – эти люди из Тар-Карота, похитившие вас, знали, с кем имеют дело?
– Выбирайте выражения, Стай! Меня не похитили. Я по своей воле пошел с ними, поскольку нуждался в притоке новых сведении. Ситуация в этом мире требует многогранного освещения, и я счел необходимым выслушать не только вас, но и противную сторону.
– Хорошо, вы их выслушали. И что же дальше? Неужели они не пытались выяснить, кто вы и откуда?
– Пытались. И я рассказал им ровно столько же, сколько вам.
– Ну и?
– Они предложили мне располагать их организацией, но я отказался.
– О! – тонкие губы Стая растянулись в улыбку. – Значит, вы на нашей стороне?
– Я на стороне Галактической Федерации, – отрезал Блейд, – а ее не интересуют мелкие дрязги между туземцами! Конечно, когда ваша банда атаковала санаторий, где я пребывал, пришлось немного помочь хозяевам… хотя бы в благодарность за гостеприимство.
– Я так и думал, что вы приложили руку к исчезновению той сотни солдат… – Стай бросил опасливый взгляд на разведчика. – Клянусь, кер, не моя идея! Я предупреждал, что нельзя действовать столь прямолинейно. Но Хозяин торопил, и кой у кого сдали нервы…
– Это было заметно. Но контактами с вами я удовлетворен, Стай. Мы встречались дважды, и оба раза смогли договориться.
– Если вы, кер инспектор, доведете свое мнение до Хозяина.
– Весьма возможно, – милостиво кивнул Блейд и повернулся к окну.
Самолет кружил над ледяным квадратом со стороной не менее мили, плоским и ровным, словно крышка огромного стола, и отполированным до такого бело-голубого сияния, что он выделялся даже на фоне сверкающей поверхности глетчера. В самом центре этого аэродрома возвышалось куполообразное белое строение, по периметру которого тянулись к начинающему уже темнеть небу высокие серебристые мачты. «Бункер Хозяина?» – подумал Блейд, второй его мыслью было: как летчики собираются сажать гидроплан на этой гладкой, ровной, но несомненно твердой поверхности.
Однако когда машина спустилась ниже, вопрос разрешился сам собой, видимо, процедура посадки была продумана заранее. Казалось, самолет внезапно очутился в густом вязком киселе, невидимом, но создающим вполне реальное сопротивление. Аппарат вдруг закачался и вздрогнул, какая-то сила, исходившая снизу, затормозила его до полной остановки, двигатели смолкли, и через несколько секунд шасси-поплавки мягко коснулись льда. Очень впечатляет, решил разведчик. Похоже, неведомые союзники Кайна Дорвата обращались с гравитацией и законами инерции столь же непринужденно, как лорд Лейтон со своими микросхемами и электронными блоками!
– Можем выходить, кер инспектор, – Стай поднялся и начал натягивать теплую куртку, принесенную солдатом, второй держал такую же для Блейда.
– Кер Дорват извещен о нашем прибытии? – осведомился разведчик, влезая в меховое одеяние. Когда Стай кивнул, он недовольно нахмурился: – Так где же он? Готовит почетный караул? Я не собираюсь торчать на морозе!
– Нам надо пройти всего двадцать шагов до ворот, – с извиняющейся улыбкой вымолвил Стай, делая знак солдатам.
Они распахнули наружную дверцу и спустили вниз небольшую металлическую лестницу. Стекло иллюминаторов мгновенно запотело, когда сухой морозный воздух густыми клубами хлынул через открытый люк. Первым на лед сошел Блейд, притопнул, словно проверяя его прочность, и хмуро взглянул на Стая. Тот приглашающим жестом вытянул руку, и оба путешественника двинулись к глухому куполу в центре ледяного поля. Стены его казались матово белесыми, с едва заметным алюминиевым отливом, окружность этого сооружения составляла сотню ярдов, а высота футов тридцать. Похоже на выставочный павильон, решил Блейд. Он сохранял каменное выражение лица, лишь глаза метнулись налево и направо в поисках входа. Но никаких ворот ему разглядеть не удалось.
Им оставалось пройти до выпуклой стены пять шагов, когда в ней наметилась трещина, и белая поверхность с легким клацающим звуком разошлась в стороны. Перед Блейдом стоял Хозяин.
* * *
Он был высоким, почти одною роста с разведчиком; меховая одежда делала его несколько шире, массивнее. Лицо под нависшим капюшоном парки, бледное, с черными глазами, широко расставленными и неподвижными, могло принадлежать человеку любого возраста – от сорока до шестидесяти, как показалось Блейду. Сухие губы были плотно сжаты, подбородок немного выдавался вперед, на впалых щеках пролегли глубокие вертикальные морщины. Сильный человек! И, как оказалось, осторожный.
Кайн Дорват небрежно повел рукой, и неожиданно из-за его спины вынырнули восемь стражников. На них были только штаны из знакомой Блейду серебристой ткани и широкие пояса с тесаками и сумками. Каждый держал копье шестифутовой длины и тяжелую дубинку, похожую на полицейскую. Выглядели они уверенно и, судя по всему, умели обращаться со своим архаичным оружием.
Хозяин сделал шаг вперед, рассматривая гостя, на кера Стая он не обращал внимания. Наконец, подняв руку в приветственном жесте, он произнес:
– Вы – Блейд, о котором докладывали мои люди? Человек, убивший таркола под Ирдалой? – Разведчик молча кивнул, и тогда Дорват, покосившись на своего эмиссара, скомандовал: – Свободен.
– Отчет, кер Дорват, – Стай вытащил из кармана небольшую коробку, в таких футлярах, как уже знал Блейд, хранились катушки для местных магнитофонов. Хозяин принял ее, и Дигран Стай, склонив голову, направился к самолету. Блейд заметил, что на висках «полковника» выступил пот, а щека чуть подрагивала, видно, босс Дорват умел внушать священный трепет своим подчиненным. Теперь он повернулся к гостю
– Пойдете со мной.
Это был приказ, а не предложение. Вслед за Хозяином разведчик перешагнул порог, охранники сгрудились около него плотным кольцом. Стены сошлись за ними с глухим стуком, и тут же вспыхнули бело-голубые огни, почти ослепив Блейда. Он стоял под куполом круглого зала, обширного и совершенно пустого – если не считать огромной черной пластины посередине Кайн Дорват указал на нее
– Прошу сюда.
Голос его был вежлив, ровен и сух, почудилось, что он подает команду собаке. Блейд остановился у края массивного черного прямоугольника и столь же сухо произнес:
– На этой планете ко мне обращаются «кер инспектор».
– А как на других? – в темных глазах мелькнула искорка – не то насмешки, не то интереса.
– Почти также. Меняется только приставка.
Дорват снова повел рукой.
– Прошу вас, кер инспектор.
Удовлетворенный своей маленькой победой Блейд встал на пластину по прежнему окруженный стражами. Сам Хозяин, однако, не торопился.
– Надеюсь, кер инспектор, у вас нет с собой источников энергии или взрывчатых веществ? Оружия, бомб, мощных электрических батарей? В шахте подъемника производится проверка, и мне не хотелось бы взлететь на воздух вместе с вами.
Блейд посмотрел на восьмерых тазпов
– Поэтому у ваших людей только мечи и копья?
– Совершенно верно.
– Я абсолютно безоружен, – усмехнулся разведчик. – Если только кер Стай не сунул мне в карман гранату… – он демонстративно похлопал по куртке и развел руками.
– Хорошо. Я верю вам.
Кайн Дорват встал рядом, и пол под ними начал тотчас опускаться, вскоре вверх неторопливо поплыли гладкие стены шахты. На миг пространство вокруг людей окуталось розовым сиянием, и Блейд ощутил легкую вибрацию.
– Проверка, произнес Кайн и откинул капюшон куртки. Волосы у него были темными с сильной проседью.
Облицовка вертикального тоннеля как и плита, на которой они стояли, была выполнена из однородного материала, причем совершенно черного настолько черного, что стены казались бездонными провалами космического мрака. Механизм подъемника был бесшумным, скорость оставалась постоянной и небольшой.
Наконец плита под ногами замерла, опустившись вниз, как решил Блейд, футов на триста, и тут же все четыре стены ушли в пазы пола. Теперь разведчик находился посреди большой круглой камеры около двухсот ярдов диаметром, без всякой обстановки. Ее стены переливались мягкими красными и желтыми тонами.
В помещении были люди. Охранники-тазпы мерно вышагивали вокруг черной платформы лифта; другие воины замерли около четырех больших стрельчатых арок, за которыми начинались широкие коридоры; в отдалении маячили какието полуголые люди, похожие на рабов.
Здесь оказалось тепло. Тазпы носили только плотно облегающие серебристые брюки, заправленные в башмаки, да перевязи через плечо, на которых болтались ножны с клинками. Рабы, и мужчины, и женщины, были одеты в короткие юбочки и ходили босиком; на их щиколотках поблескивали тяжелые металлические кольца. Выбритые черепа мужчин, покрытые чем-то блестящим, сверкали, словно лакированные; волосы полунагих женщин топорщились на затылке, собранные в пучок.
Блейд заметил, что почти все невольники выглядели явно одурманенными и двигались с равнодушным видом, едва волоча ноги. Некоторые женщины – самые юные и миловидные – казались более естественными и живыми, однако в их глазах прятался ужас загнанных животных.
У него не хватило времени, чтобы как следует рассмотреть обширную камеру – Кайн Дорват уже спустился с платформы и повелительно махнул рукой. Тазпы еще тесней обступили разведчика; их лица были угрюмыми и мрачными, увесистые дубинки покачивались в руках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30