Разве не заключенные их
кормили? Разве не от них они имели в месяц больше денег на содержание
своих семей, чем от правительства за год?
Кроме того, даже Этего хватало разума считать, что никакая полиция не
сможет подавить слухи о близком конце войны - и в не в пользу таанцев.
Подобно Четвинду, многие охранники подумывали о своей дальнейшей судьбе и
хотели добрым отношением к пленным подстраховаться на случай будущих
потрясений.
Таким образом, в атмосфере веяли добрые ветры. Но как бы не случилась
какая-нибудь мерзкая чертовщина, когда Таанский Союз будет действительно
при последнем издыхании. Вот почему Стэн счел нужным рискнуть своей
шкурой, пробраться в Колдиез и обговорить ситуацию с Вирунгой. Тот должен
быть во всеоружии, когда наступит решающий момент.
Стэн рассказал Вирунге, что Соренсен был боевым компьютером отряда
"Богомолов", и передал ему кодовое слово, активирующее Соренсена. Теперь
Гааронк будет дублирующим компьютером. Что до того, как конкретно
использовать Соренсена...
- Вы когда-нибудь поднимались на стены, чтобы следить за
окрестностями? - спросил Стэн.
- Несколько... раз. Трудно... с моими ранениями, - сказал Вирунга,
покрепче сжимая свою трость.
- Когда вы смотрите на город, что вы видите?
Вирунга рассмеялся.
- Недавно... большие... дыры... в земле. Наши бомбардировщики...
поработали... хорошо!
- Согласен, - сказал Стэн. - Но я имел в виду не это. Я спрашиваю вас
как бывалого артиллериста. Что вы замечаете, когда глядите на город?
Гигантские брови Вирунги заходили ходуном, глаза почти скрылись под
ними. Потом он снова рассмеялся - на этот раз саркастическим, лающим
смехом.
- Колдиез... господствует... над городом, - сказал он. - Если бы... у
меня... здесь... были пушки...
Тут он даже смежил веки, представляя, как снаряды будут падать на
Хиз. Снаряды его орудий. Вирунга мигом очнулся от грез, однако Стэн
заметил азартный блеск в глазах полковника. Да, тюрьма находилась на
возвышенности, и отсюда можно было предельно эффективно обстреливать
город. Но ведь в катакомбах хранилось достаточно оружия!
- Я... могу... добыть... пушки. Правда... они... очень устарели... и
в плохом... состоянии. Я... постараюсь привести в порядок.
Вирунга посмотрел на Стэна - и в его взгляде сквозила решимость.
- Когда? Скажи... мне... только... когда?
Стэн подошел к огромному н'ранья - этакой мохнатой глыбине - и
дружески похлопал его по плечу.
- Я сообщу точную дату. А пока готовься.
Вирунга лишь солидно кивнул. Но Стэн видел, что в своем сознании
Вирунга уже командует батареей и снова наводит пушки на цель.

51
Стэн ускользнул из Колдиеза незадолго перед рассветом. Как и было
запланировано, он спрятался в руинах вокруг старого монастыря и дождался,
когда из пригородных трущоб потянутся на заводы толпы сонных рабочих. Две
группы пришлось пропустить. Костюм на нем был не то чтобы дорогой, но уж
очень непохож на полулохмотья этих работяг, вкалывавших, очевидно, на
какой-нибудь красильной фабрике. Третья группа состояла из рабочих, одетых
поопрятнее и не так нищенски. К ним и присоединился Стэн. Прислушавшись к
разговорам, он сообразил, что это работники фармацевтического и оружейного
заводов.
К тому времени, когда его попутчики проснулись в достаточной степени,
чтобы спросить себя, что за незнакомец затесался в их ряды, они уже
достигли центра города и Стэн благополучно смешался с толпами тех, кто
спозаранку вышел отоваривать продуктовые карточки.
По дороге он купил сомнительного вида кусок жаркого - лучше, впрочем,
не достать - и не спеша двигался в густой толпе прохожих в сторону Шабойи
и Сакс-клуба. Еще два поворота, одна улица - и он будет дома и сможет
наконец заморить червячка.
Вдруг толпа перед ним затопталась на месте, зло загудела. Прежде чем
Стэн успел сообразить, что происходит, толпа вынесла его на следующую
улицу, перекрытую цепью зеленых полицейских мундиров. У Стэна сердце
упало, потом подскочило, и он стал пробиваться обратно - работая локтями,
отдавливая кому-то ноги и не успевая огрызаться. Однако и та улица, по
которой он пришел, уже была блокирована цепью таанских полицейских.
Облава!
Дородные полицейские наступали на толпу, помахивая дубинками, пряча
лица за темными щитками шлемов. Толпа примолкла. Это молчание показалось
Стэну странным. Потом оно сменилось вскриками тех, по кому уже прошлась
полицейская дубинка с электрошоком, и глухим ропотом остальных.
Внушительный отряд полицейских отделился от основной массы и
принялась рассекать толпу. Стэн пригляделся к знакам различия, и ему
бросилось в глаза, что отряд состоит сплошь из сержантов. Они ястребами
оглядывали толпу, всматриваясь в лица, и с выкриками: "Ты! Ты! И ты!" -
выхватывали кого-то, отшвыривали назад к рядовым полицейским, которые
хватали несчастного и в мгновение ока запихивали в полицейский фургон.
Стэн стал быстро-быстро пробираться через толпу к стене, чтобы вдоль
нее юркнуть куда-нибудь между чьих-нибудь ног. Но едва его локоть вместо
мягкой плоти ощутил твердость стены, как один из сержантов вызверился на
него поверх толпы и, тыча дубинкой в его сторону, выкрикнул: "Ты!"
И через секунду трое полицейских вывернули Стэну руки за спину и
поволокли к фургону.

Более миллиона человеческих тел жались друг к другу на гигантской
центральной площади Хиза. Предполуденное солнце пригревало все сильнее и
сильнее, и запахи пота поднимались над толпой, как дымка над
доисторической топью.
С трех сторон площадь окружали исполинские телеэкраны высотой в
несколько этажей. С четвертой стороны находилась высоко поднятая над
площадью трибуна, за которой зияло пустое пространство - там некогда стоял
провалившийся под землю дворец Верховного Совета.
Группу, в которую включили Стэна, поставили слева возле трибуны, чуть
в стороне от остальной массы людей. В руки им дали большие плакаты. Все
еще ожидая худшего, Стэн тупо смотрел на огромные кроваво-красные буквы,
начертанные на транспаранте, который он держал. Надпись гласила: "Долой
империалистическую гегемонию!"
Громила сержант погрозил дубинкой.
- Ну-ка махать лозунгом! - прогремел он тоном, которым он, видно,
шугал новобранцев на плацу.
- Хорошо-хорошо! - проворно согласился Стэн и принялся размахивать
транспарантом.
- Кричите: "Да здравствует победа!" - пророкотал полицейский.
- Как прикажете, - сказал Стэн.
И стал совершенно искренне орать: "Да здравствует победа!" При этом
он еще пуще размахивал транспарантом. На душе у него воцарялся покой.
Оказывается, дело не так уж плохо. Он-то думал, что попал в облаву, а от
него требуется всего лишь кричать здравицы таанскому режиму перед
телекамерами, выслушивать зажигательные речи ораторов, продемонстрировать
единство таанского народа и правительства и тихо-мирно уйти домой. Ну,
задержится на пару часов - невелика беда.
Затем он вспомнил, что в тоталитарном обществе коротких речей не
произносят и один оратор может проговорить полдня. Так что задержится он
на этой площади часов на пять-шесть. Тяжкое испытание после бессонной
ночи, но ему случалось бывать и в более глупых ситуациях. Он решил не
унывать и забавляться на всю катушку. К здравицам он стал подмешивать
крутую брань, благо в общем крике никто ничего не улавливал.
Через пять часов Стэну пришлось констатировать, что он еще не
излечился от своего патологического оптимизма. Толпа вокруг продолжала
орать - даже с большим энтузиазмом, чем прежде, а если и показывала
некоторые признаки усталости, дубинки полицейских немедленно подбавляли
бодрости. Но к речам на трибуне еще и не приступали. Там было пусто.
Затем вдалеке раздался характерный подвывающий звук, который говорил
так много бывалому пехотинцу. Стэн вжал голову в плечи еще прежде, чем у
горизонта появился идущий на полной скорости боевой истребитель. Пролетев
над руинами дворца, он низко-низко, на бреющем полете, прошел над толпой.
Многие инстинктивно пригнулись.
Даже Стэну было трудно сдержаться и не грохнуться на землю, когда за
первым истребителем последовала целая эскадрилья - и тоже на бреющем
полете, а затем все небо потемнело от боевых кораблей всех назначений и
конфигураций - вплоть до гигантских межзвездных линкоров. Это был парад
военной мощи Таанского Союза.
Поначалу и на Стэна все эти корабли произвели сильное впечатление.
Однако чем больше он приглядывался к пролетающим над ним кораблям, тем
больше странностей замечал его цепкий и наметанный взгляд. Если
приглядеться к каждому из кораблей, то обнаруживалось, что новых почти
нет, сплошь старые, покореженные в боях, латанные и перелатанные. Но,
похоже, в толпах вокруг было мало глазастых специалистов, потому что народ
реагировал совсем иначе, нежели Стэн. Теперь кругом восторженно кричали не
по принуждению, а от души.
Через несколько минут небо очистилось, и профессиональный сарказм
Стэна сменился подлинным страхом, ибо высоко в небе появилось три одиноких
исполинских корабля. О, Стэну таких аппаратов еще не доводилось видеть.
Эти новопостроенные боевые космические монстры превосходили все, что он
видел прежде, а видел он в своей жизни немало. Закругленные обводы, черный
- как черная дыра - корпус. И со всех сторон рельефные порты, за которыми
таятся - что там таится? Какой мощи пушки? Какие ракеты?.. Стэну не
удалось как следует разглядеть все детали, потому что корабли очень быстро
исчезли из виду - ушли вертикально вверх.
Толпа даже перестала кричать - только гудела, охваченная гордостью и
преклонением перед гением таанских строителей. Даже полицейские
попритихли, и в их глазах заблестели слезы патриотического умиления.
Что-то вроде религиозного откровения, подумалось Стэну. Да, толпа была как
бы в трансе. Надо полагать, таанский Дух Святой предпочитал все, что
эффектно взрывается.
Низкий жужжащий звук заставил Стэна встрепенуться, оторваться от
своих размышлений и, подобно сотням тысяч людей на площади, завертеть
головой в поисках источника странного звука. Жужжание доносилось со
стороны дворцовых руин.
Стэн с любопытством наблюдал, как что-то ослепительно белое
поднималось над руинами. Это нечто напоминало огромное колесо со спицами.
Сперва оно зависло над руинами, вознесясь примерно на полкилометра в небо,
- зависло на несколько минут. Потом из этого грандиозного оптического
эффекта - чего-то вроде белого солнца, восставшего из пепла и этот пепел
поправшего, - прямо из слепящей белизны выдвинулся огромный черный
летательный аппарат и заскользил вниз, к помосту, на котором находилась
трибуна.
Миллион голов запрокинулось, чтобы разглядеть черный аппарат,
опустившийся на стальной помост. Перед самым касанием из брюха аппарата
выдвинулись пружинистые лапы. Он приземлился в полной тишине. Щелкающие
звуки изнутри, затем впереди отъехал красноватый люк и из чрева аппарата
выдвинулись алые ступени.
Из гигантских акустических колонок (Боже, все на этой площади было
гигантским, давящим каждого отдельного человека) полился военный марш. Из
чрева аппарата появились несколько десятков таанских гвардейцев в парадной
форме, которые чинно, чеканя шаг и высоко поднимая колени, спустились на
платформу.
Они стали по периметру помоста. Стэн заметил, что у них не
церемониальное, а боевое оружие и держат они его так, что могут в любой
момент начать пальбу. Среди них оказались и офицеры - те не остановились,
а продолжали сновать по платформе, напряженно шаря глазами по толпе.
Очевидно, это работники службы безопасности, переодетые гвардейцами. Но
цепкие глаза, очевидно, ничего дурного не заметили. В толпе царило
единство - все горели любовью к своим вождям. Музыка звучала громче и
громче - и вот наконец из глубины летательного аппарата появился первый
член Верховного Совета.
Мало-помалу все руководство цепочкой потянулось к трибуне. Стэн
узнавал их лица, не раз виденные по телевизору, и примечал, в каком
порядке они станут на трибуне - кто ближе к центру, кто дальше, так можно
было определить нынешнюю расстановку сил в Совете - кто в фаворе у
председателя, чья позиция ослабела. Кроме бросающегося в глаза отсутствия
Пэстора и Вичмана, расклад казался привычным.
Последовала пауза. Как бы заминка. Затем из глубины летательного
аппарата выдвинулся первый воин в полном боевом облачении. Он был
исполинского роста. За ним последовали другие - такого же устрашающего
роста и вооруженные до зубов. Когда подразделение выстроилось справа и
слева от люка, Стэн вспомнил, что уже видел когда-то этих исполинов. И тут
на платформу ступила сама леди Этего. Очевидно, во всей Таанской империи
только ее телохранители были выше ее самой.
С толпой произошло что-то невообразимое. Приветственный вопль грозил
обрушить соседние здания.
Телохранители провели Этего в центр трибуны, но далеко от нее не
отошли, готовые в любой момент при необходимости закрыть госпожу своими
телами.
Леди Этего вскинула обе руки над головой, и народ на площади
взорвался еще более громкими приветственными криками. Стэн ощутил себя
таким одиноким в этой остервенелой миллионной толпе. Ему припомнилось,
когда он в последний раз видел леди Этего. Это было на Кавите в начальные
дни войны. И одета она была точно так же, как сегодня, - красный плащ
поверх зеленого мундира.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57