Доктор Моррисон стала одним из добровольцев. И Бриджит.
Первая вражеская граната в куски разорвала двух санитаров, стоявших у входа в подземный госпиталь. Вторая выбила дверь, и взвод таанцев ворвался в ставший больничной палатой подвал.
Доктор Моррисон, безоружная, встала у них на пути.
– Здесь только раненые, – медленно и спокойно сказала она. – Им требуется лечение. Они не солдаты.
– Отойди в сторону, – приказал капитан, командовавший взводом. Он угрожающе поднял виллиган.
– Те, кто здесь находятся, никогда уже не смогут носить оружие...
Очередь виллигана перерезала доктора Моррисон почти пополам.
С диким криком Бриджит бросилась на капитана.
Три выстрела, и все было кончено. Офицер опустил оружие и повернулся к своим солдатам.
– Имперская шлюха сказала, что здесь никто не сможет оказать сопротивления. Не стоит тратить на них патроны. Сержант козырнул и поднял свой огнемет.

Глава 74

Хотя леди Этего и не придавала большого значения церемониям, она сделала все как нельзя лучше. Ей не удалось, как планировалось, принять капитуляцию от генерала Махони, но это не имело большого значения. Подготовленная ею трансляция была достаточно впечатляющей.
Этего стояла перед "Форезом", приземлившимся посреди летного поля базы Кавите. Напротив застыл бесконечный ряд измученных и оборванных пленных.
Леди Этего рассчитывала, что ее ролик попадет прямо в Верховный Совет. Вместо этого ей пришлось иметь дело с одним лордом Ферле.
Скрыв свое удивление, леди Этего доложила о победе.
– Поздравляю, – сказал Ферле. – К сожалению, этого не достаточно.
– Прошу прощения? – подняла брови Этего. – Чего же не хватает?
– Вы одержали победу, леди. Но из своих солдат на Кавите Империя сделала нестоящих героев. Их выставили мучениками и предвестниками грядущего поражения таанцев.
– Я знакома с имперской пропагандой.
– Тогда мне даже немного странно, что вы до сих пор не приняли надлежащих мер, – нахмурился Ферле. – В поражении Гвардии не должно быть ни капли победы. Войска на Кавите следует уничтожить окончательно и бесповоротно.
– Так оно и есть, мой лорд.
– А вот и нет, – поправил ее Ферле. – Если хотя бы один имперский солдат вернется с Кавите в Империю, они сумеют поставить все с ног на голову. Их спецы по информации представят наш успех как наш же разгром.
– Ну и пусть. Пограничные Миры все равно принадлежат Таану.
– Не указывайте мне, что делать, леди Этего. Вот ваш приказ. Догоните имперские суда, покинувшие Кавите. Догоните и уничтожьте. Только если не вернется никто... я повторяю, никто... только тогда Император по-настоящему потерпит поражение.
Этего хотела что-то сказать, но потом передумала.
– Хорошо, – наконец кивнула она. – Я выполню этот приказ.
Экран портативного монитора погас, и леди Этого направилась обратно на свой флагман. Она выполнит приказ, но скоро, теперь она это поняла, очень скоро, придет час расплаты для тех таанских правителей, кто ставит бумажные достижения выше реальных побед.

Глава 75

Два имперских эсминца, уцелевших в фальшивой атаке, соединились с удирающими во все лопатки лайнерами,
Конвой мчался на скорости, во много раз превышающей скорость света, но Стэну казалось, что он тащится словно в кошмарном сне. Ему чудилось, будто он, по пояс увязая в жидкой глине, бежит от какого-то неведомого чудовища. У таанцев не было никаких резонов пускаться в погоню, и тем не менее Стэн не сомневался, что погоня все-таки будет.
Первой жертвой пал старенький патрульный бот. Всего два часа от Кавите – а он уже безнадежно отстал от конвоя.
Будь у него время и место для милосердия, Стэн велел бы эсминцам снять с бота экипаж. Но и того, и другого сейчас явно недоставало.
Когда не хватает милосердия, в голову лезут мысли, полные холодного расчета. Отстающий бот мог еще послужить конвою. Если таанцы и в самом деле пустились в погоню, гибель этой ржавой калоши станет первым предупреждением.
Холодная и жестокая мысль, но за последние несколько месяцев Стэн повидал слишком много трупов. Все, что Стэн мог сделать, это, по мере своих сил, сберечь жизни живым.
Два современных имперских эсминца Стэн пустил впереди трех колонн лайнеров. В космосе летали не только те таанцы, что остались на Кавите.
"Хуша" капитана Халдора и второй эсминец 23-го Флота шли замыкающими. "Свампскот" летел над лайнерами, на две трети к хвосту колонны. Стэн благодарил судьбу, что экипажи Сулламоры знали свое дело. Во всяком случае, ему можно было не бояться, что транспорты вдруг расползутся в разные стороны. У Стэна сейчас хватало других проблем.
Космические корабли на АМ-2 не скрипят. Чего им скрипеть-то? Никакого напряжения они ведь не испытывают.
А "Свампскот" скрипел.
Идущие со сверхсветовой скоростью корабли не ведут себя так, словно собираются вот-вот рассыпаться на части. Каждый шпангоут древнего крейсера гудел, как будто по нему снаружи бил гигантский молот.
– А мы идем всего лишь на полной скорости, – проворчала Тапия.
Она коснулась большого красного рычага, контролирующего выходную мощность главного двигателя. На рычаге значилось: "ЧЕТВЕРТЬ", "ПОЛОВИНА" и "ПОЛНЫЙ". Затем стоял ручной замок безопасности. Если его поднять, двигатель "Свампскота" мог, во всяком случае в теории, развить "ЭКСТРЕННУЮ" мощность – с гарантией за несколько минут сжигая двигатель.
Стэн, Килгур и Тапия находились в главном машинном зале крейсера. Повысив второго инженера, Стэн отдал Тапию ему в подчинение. Он доверял инженеру, но не до конца.
"В случае чего , – сказал он девушке, – сменишь его".
– А если он станет возражать?
Стэн многозначительно поглядел на минивиллиган, висящий у Тапии на поясе.
Унтер-офицер Килгур взял на себя главный орудийный Центр, расположенный во второй "пагоде" "Свампскота". Стэн сказал ему, что звание званием, но в случае его гибели командование крейсером Алекс должен взять на себя. Стэн не знал, имеет ли он право на такое решение, Наверное, все-таки имеет. А если нет, то с этим можно разобраться, когда корабль будет в безопасности.
Сейчас Стэну делать особо было нечего. Команде он разрешил по сменам есть и спать. Прошли времена парадных обедов. Сейчас на "Свампскоте" кормили бутербродами и кофе из термосов, принесенных прямо на боевые посты. Те, кто спал, делал это тут же, не покидая своих мест.
Сдав рубку Фоссу, недавно повышенному до младшего лейтенанта, Стэн отправился в машинный зал.
Там было жарко и грязно. В воздухе противно пахло горелым маслом и жженой проводкой. Ван Дурман, наверное, упал бы в обморок при виде заляпанного металла кожухов и поцарапанных, в пятнах стен, некогда сверкавших ослепительной белизной. Но безукоризненная чистота тоже осталась в прошлом. Просто поддерживать двигатели "Свампскота" в рабочем состоянии и то оказалось почти непосильной задачей.
Стэн еще раз огляделся. Пока все работало гладко – насколько это было вообще возможно. Он двинулся в сторону выхода.
– Капитан, – как-то неуверенно остановила его Тапия. – Можно мне вас кое о чем спросить?
– Валяй.
– Ну, как бы это сказать...
Поняв намек, Килгур заторопился вперед, в одиночестве поднявшись на верхнюю площадку. Тапия терпеливо ждала.
– Капитан, вы помните... там, в форте... когда я сказала, что хотела бы перевестись в другой отряд? Тогда я шутила. Теперь же я говорю это совершенно серьезно. Когда мы дотащим этот чертов драндулет до порта, я подам рапорт о переводе.
Стэн ничего не понимал. Что это вдруг на Тапию нашло?
– Лейтенант, – сказал он, – Если мы дотащим этот гроб до дому, нас всех куда-нибудь переведут. Трудно командовать отрядом такшипов, не имея ни одного корабля... Теперь моя очередь задавать вопросы. Почему ты вдруг заговорила о переводе?
– Я просто почитала имперский военно-морской устав.
– Ну и?
– И там говорится, что тебе круто надерут зад, если ты ляжешь в постель со своим командиром.
– М-да... – только и смог выдавить Стэн.
Тапия ухмыльнулась, поцеловала его в щеку и исчезла за громадами двигателей. Что касается Стэна, то он в глубокой задумчивости поднялся вслед за Алексом,
– Так-так... – протянул тот. – Стой, не двигайся. – И вытер щеку Стэну рукавом своего комбинезона. – Парням, пожалуй, не стоит знать, что их командир заигрывает с подчиненными ему дамами.
– Мистер Килгур, вы забываетесь!
– Тихо, парень. Или я разболтаю эту историю по всему кораблю.
Внезапно у них над головой, проснулся динамик внутренней связи.
. – Капитана вызывают на мостик. Капитана вызывают на мостик. Есть контакт.
Слово "контакт" не совсем точно описывало сложившуюся ситуацию.
Капитан патрульного бота успел только округлив в изумлении глаза, посмотреть на экран, а таанцы уже взяли его в оборот.
Даже не меняя курса, два эсминца дали по боту залп.
– "Свампскот"... "Свампскот"... – схватился за коммуникатор капитан бота. – Говорит "Дин". Два таан...
Вражеские ракеты превратили бот в облако радиоактивного газа.
Таанцы знали, что лайнерам не уйти. Рассыпавшись в боевой порядок, они продолжали погоню.
Может, капитан Рэй Халдор и был болваном, но он знал, как и, что еще важнее, когда умереть. Не дожидаясь приказа, он послал "Хушу" вместе со вторым эсминцем навстречу приближающемуся врагу.
Неприятель шел полумесяцем. Эсминцы прикрытия впереди и по бокам. За ними семь тяжелых крейсеров и два линкора, "Кисо" и "Форез".
Второй имперский эсминец погиб практически сразу же.
Но "Хуша", как это ни невероятно, прорвался сквозь заслон эсминцев.
Халдор приказал открыть огонь из всех орудий, выпустить по врагу все ракеты, какие только возможно. Пусковые установки были переведены в режим автоматического огня. Ракеты устанавливались на самонаведение. Нет времени и сил вести их дистанционно.
"Хуша" бешено вертелся, плюясь ракетами во все стороны, и тут первый таанский снаряд угодил ему в корму. Мгновением позже антикорабельная ракета, попав "Хуше" в брюхо, разломила эсминец пополам. Скорее всего, Халдор и его люди погибли еще до того, как увидели плоды своих усилий.
Два таанских эсминца, получив серьезные повреждения, поспешно повернули назад. А потом сразу три ракеты дотянулись до тяжелого крейсера.
Со стороны казалось, будто таанский корабль на миг стал прозрачным, затем огненно-красным, бугрящимся вспучивающими обшивку разрывами. А затем там, где он был, не осталось абсолютно ничего.
В самом конце 23-й Флот все-таки сумел показать свои зубы.
Стэну чудилось, что он еще видит на экране радара точки своих только что погибших эсминцев.
«Наверно, это послесвечение», – мелькнула мысль.
Стэн думал о том, что дает людям смелость отдать самоубийственный приказ и пойти на смерть, а не спасать свою жизнь поспешным бегством. А еще он гадал, как он сам поступит в такой ситуации. Хватит ли у него мужества пожертвовать не только собой, но и своими друзьями.
Однако формально подобного решения ему принимать так и не пришлось. Время не ждало, надо было командовать.
– Навигация. Орбиту перехвата.
– Есть, сэр... Вычислена.
– Пошел! Двигатели.
– Машинный зал, сэр.
– Экстренную мощность. Сейчас! Мистер Фосс, всем надеть скафандры.
– Есть, сэр.
– Оружие... К черту. Дайте мне общую связь.
Фосс переключил коммуникатор на общекорабельную трансляцию.
– Говорит капитан. Мы идем в бой. Все орудийные расчеты – действовать самостоятельно.
Фосс уже держал перед капитаном скафандр. Вставив ноги в штанины, Стэн натянул плечи и сунул руки в рукава.
– Идем в атаку, – тщательно подбирая слова, продолжал он. – Идем в атаку на таанский флот. Нам противостоят по крайней мере два линкора. Мы должны их прикончить.
Под конец ему следовало бы сказать что-нибудь возвышенное, благородное, что-то вроде "Родина нас не забудет", но Стэну упорно ничего не приходило в голову. Отключив коммуникатор, он повернулся к Фоссу:
– Дай-ка мне командира наших передовых эсминцев.
Экран монитора прояснился, показав капитанский мостик одного из имперских кораблей.
– Капитан, – начал Стэн. – Конвой ваш. Мы постараемся задержать плохих парней.
– Сэр, я прошу...
– Нет. У вас есть приказ. Оставайтесь с лайнерами. "Свампскот" передачу закончил... Фосс. Ремонтный отсек.
– Ремонтный отсек слушает, – раздался в динамиках чей-то неторопливый и протяжный голос. – Что требуется?
Стэн даже пожалел, что не знаком с этим офицером. Ему хотелось бы подружиться с тем, кто так хорошо держится перед лицом неминуемой смерти.
– Выпустите атмосферу.
– Сделано, сэр.
В скафандрах люди станут менее ловкими, зато вакуум уменьшит повреждения от вражеских ракет.
– Оружие. Как дистанция? Дотянем?
– Еще немного, капитан.
И "Свампскот" пошел в свой первый и последний, бой.
Возможно, таанцы стали слишком самоуверенными. Или, что вероятнее, они просто не приняли всерьез атакующую их древнюю калошу.
"Свампскот" действительно олицетворял уродство корабельной архитектуры. Ему и в самом деле было место на корабельном кладбище. Но вооружен он был до зубов. В передней части – Ведовская лазерная система, на носу и на корме – пусковые установки "Гоблинов". Тут и там разбросаны вспомогательные лазерные орудия, а крупнокалиберные "Чейны" опоясывали кошмарного вида бугры на корпусе. Главным оружием крейсера считались давным-давно устаревшие антикорабельные ракеты типа "Видал". Их на "Свампскоте" было две, и располагались они посередине корабля, как раз между "пагодами".
Заметив на экране радара три заходящие на боевой курс таанских эсминца, Килгур нажал кнопку и активировал Беловский лазер. Эта система так же устарела, как и корабль, на котором она стояла. Лазер тут не только управлялся роботом, но и рассказывал о своих действиях только устно.
– Вражеский корабль в пределах досягаемости, – сообщил монотонный синтезированный голос.
Килгур нажал кнопку "ОГОНЬ".
Лазерный луч прорезал борт таанского эсминца, и система решила, что цель уничтожена. Не спрашивая у Килгура согласия, она переключилась на второй эсминец.
– Первая цель уничтожена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42