Ш'аарл'т тоже полагала, что это ловушка. Однако следовало узнать наверняка. А значит, кто-то должен подняться на борт "Галкина".
– Пойдем мы с Килгуром, – решил Стэн. – Ш'аарл'т, отведешь "Клаггет" в сторону на пару световых секунд...
– По-моему, это не разумно, – возразила Ш'аарл'т. – Мы почти безоружны, и если вдруг появятся таанцы, нам вас не защитить.
Стэну пришлось согласиться. Решено – Ш'аарл'т и ее помощник проверят "Галкина", а "Гэмбл" будет их охранять.
Килгур вывел корабль на позицию. Еще минута, и "Клаггет" на АМ-2 подплыл вплотную к транспорту. Вскоре в динамиках раздался голос Ш'аарл'т:
– Мы готовимся подняться на борт.
Стэн лишь невероятным усилием воли удержался от глупого "Будьте осторожны".
Помошник Ш'аарл'т, Деджин, осторожно коснулся внешнего контроля главного люка. Казалось, он ждал, что сейчас его поразит молния. Но ничего не произошло, и Деджин, уже увереннее, перевел рукоять в положение "открыть". Сегменты люка послушно разошлись. Чуть помедлив, Ш'аарл'т и Деджин вошли внутрь.
Изображение на экране монитора повернулось – маклиновские генераторы "Галкина" придали разведчикам новые "низ" и "верх". Их сапоги коснулись пола шлюзовой камеры, и опять взрыва не последовало.
– Мой скафандр регистрирует снаружи нормальную атмосферу, – сообщила Ш'аарл'т. – Но снимать его мне все равно не хочется.
Ш'аарл'т коснулась кнопки контроля внутреннего люка. Он тоже послушно открылся. Увеличив мощность передатчиков, чтобы их слышали на "Гэмбле", разведчики двинулись внутрь мертвого корабля.
Они не нашли ровным счетом ничего. Транспорт от машинного зала до капитанского мостика был пуст. Спасательные шлюпки стояли на месте. Скафандры от тяжелых спасательных до легких двухместных рабочих капсул висели в своих гнездах.
Проверили каюты экипажа – никого. Пустыми оказались и шкафчики, предназначенные для личных вещей.
Деджин проверил кладовые. Пусто и здесь, словно "Галкина" никогда и не снаряжали в путь.
Стараясь не поддаваться навязчивому страху, Ш'аарл'т прошла в рубку и нашла бортовой журнал.
Транспорт Имперского Военного Флота "Галкин", капитан Али Римо, поднялся с планеты Михр шесть циклов тому назад. Экипаж – сорок два офицера и четыреста пятьдесят три матроса. Капитан Римо аккуратно отметил, что до полного штата не хватает шести офицеров и тридцати четырех матросов.
"Галкин" шел в распоряжение 23-го Флота на Кавите. Ш'аарл'т перешла к последней записи.

ИМПЕРСКИЙ КАЛЕНДАРЬ... КОРАБЕЛЬНЫЙ КАЛЕНДАРЬ. ТРЕТЬЯ ВАХТА. ВАХТЕННЫЙ ОФИЦЕР: ЛЕЙТЕНАНТ МУРИЛ ЭРНДС, ВТОРОЙ ОФИЦЕР: МЛАДШИЙ ЛЕЙТЕНАНТ ГОРША, МАШИННЫЙ ЗАЛ – ГЛАВНЫЙ МЕХАНИК МИЛЛИКЕН. КУРС БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ. ПОСТОРОННИХ ОБЪЕКТОВ НЕ ЗАМЕЧЕНО. КОРАБЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ 22.40. УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА ПО ПРИКАЗУ КАПИТАНА. ВРЕМЯ ДО ПОЛНОЙ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ 7 МИНУТ 23 СЕКУНДЫ. ОТБОЙ ТРЕВОГИ. КОРАБЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ 22.56. ВАХТЕННАЯ ЗАПИСЬ ПРОИЗВЕДЕНА В 23.00.

..И журнал автоматически зафиксировал текущие координаты "Галкина".
Стэн нервно ходил по рубке. Чем дальше, тем меньше ему нравилось эта история.
– Все в полном порядке, – сообщила Ш'аарл'т. – За тем исключением, что где-то после 23:00 с борта "Галкина" бесследно исчезли все живые существа.
Стэн покосился на Алекса.
– Не верю я в призраков, – пробурчал тот, – но...
– Подождите минуточку! По-моему, мы что-то нашли! – В голосе Ш'аарл'т слышалось волнение.
Стэн терпеливо ждал продолжения. Минуту спустя, он не выдержал:
– Ш'аарл'т, доложите обстановку! Что вы нашли?
– Если верить бортовому журна...
Ее голос прервался на полуслове. Словно система связи "Гэмбла" в единый миг целиком вышла из строя.
– Капитан! – воскликнул Фосс прежде, чем Стэн успел что-либо сказать. – Я этого не понимаю! Они исчезли!
Бросившись к нему, Стэн, не веря своим глазам, уставился на экран. Две жирных точки, обозначавших "Галкина" и "Клаггет", куда-то пропали.
– Наверно, неисправность в системе радаров, – предположил Стэн, заранее зная, что радары тут ни при чем.
Фосс даже спорить не стал. Он только покачал головой. Без всяких приказов команда заняла боевые места. Фосс прокрутил все тесты электронной разведки, какие только имелись в инструкциях, а потом еще и парочку придуманных им самим.
И снова – ничего.
Ничего на радаре. Ничего на сенсорах ближнего, среднего, дальнего радиуса действия. Ничего на прямом луче, на рабочих, вспомогательных, аварийных частотах. В одной световой секунде корабли можно увидеть в обычную оптику Но пространство было пусто.
– Четверть мощности, – приказал Стэн. – Идем туда. Медленно. Очень медленно.
Все еще ничего.
– Половинная мощность. Поисковый маневр мистер Килгур.
– Слушаюсь, сэр.
Они искали, все больше расширяя круги поиска. Они искали три стандартных дня. Но "Клаггет", Ш'аарл'т, два ее офицера и девять человек команды исчезли без следа. Вместе с "Галкиным".
Объяснения этому не было. И никогда не будет.

Глава 55

До Ромни оставалось три часа полета, когда коммуникатор вывел на экран "Гэмбла" сообщение с Кавите:
"ВСЕМ КОРАБЛЯМ... ВСЕМ КОРАБЛЯМ... КАВИТЕ АТАКОВАН. ТААНЦЫ НАЧАЛИ ШТУРМ. ВСЕМ КОРАБЛЯМ ВЕРНУТЬСЯ НА БАЗУ. АТАКУЙТЕ. ПОВТОРЯЮ. АТАКУЙТЕ".
Фосс уже завел координаты в навигационный компьютер.
– Тоже мне приказ, – фыркнул Алекс. – "Атакуйте"! Прямо приглашение в рай, да и только.
Алекс был прав. Нет больше ни "Келли", ни "Клаггета". "Ричардс", скорее всего, еще чинится на Ромни. Стэну вовсе не улыбалось подставлять свой весьма хрупкий кораблик... и если уж на то пошло, свое еще более хрупкое тело под орудия целого вражеского флота.
Включив интерном, он прочитал сообщение с Кавите экипажу.
– Если у кого-то есть идея, что нам делать, когда мы доберемся до Кавите, прошу сообщить мне.
Килгур придержал палец Стэна на кнопке интеркома.
– Маленькое добавление к словам командира. Нужны идеи, осуществив которые нам не придется получать медали за храбрость посмертно.
Таких идей не оказалось.
– Чудесненько, – пробормотал Стэн. – В области тактики мы, пожалуй, не уступим самому Ван Дурману.
– Да не дергайся. Как-нибудь прорвемся.

* * *

Леди Этего и адмирал Деска как могли позаботились, чтобы второй раз штурм не провалился. Более пятисот таанских кораблей наводнило систему Калтор. Останки 23-го Флота были не столько побеждены, сколько похоронены под лавиной атакующих судов.
Махони разместил отряды Гвардии на каждой луне, на каждом астероиде системы. И каждый отряд он снабдил насколько возможно совершенными сенсорами. Итог получился не слишком впечатляющим, хотя в дело пошли датчики и с разбитых имперских кораблей, и со списанных торговцев, и еще черт знает откуда. Вооружение гвардейцев было не менее разномастным.
Использовалось все – от частных яхт до орбитальных спутников и давным-давно устаревших калош. Все было выведено в космос и подключено к импровизированной системе наведения. Даже старый тягач Тапии и тот роботизировали, заполнив кабину управления форменной паутиной проводов,
Большинство этих самопальных орудийных платформ, брандеров и ракет было уничтожено задолго до того, как им удалось добраться до своих целей. Некоторые просто не сработали.
Но часть все-таки дотянулась до таанских кораблей.
– Бейте транспорты, – говорил Махони своим бойцам, и они так и делали,
Штурмовые корабли разваливались на части, высыпая солдат в открытый космос, выбрасывая их в атмосферу, где они сгорали сотнями, тысячами огненных болидов.
Но таанцы были слишком сильны.
Из своего на сотню метров зарытого в землю штаба Махони следил, как понемногу пропадала связь с расположенными вне планеты отрядами. Они замолкали один за другим. Махони оставался совершенно спокойным.
"Этому говнюку все равно , – в ярости думала одна из техников, склоняясь над своим пультом. – Сплошной империум, с головы до пят. Его и АМ-2 не возьмет".
На самом деле Махони тщательно анализировал свои чувства. Он даже был доволен – ни одного сообщения, что его люди не выполнили свой долг.
"А как насчет тебя самого, Ян? Твои потери... сейчас прикинем... около двадцати пяти процентов. Как ты это ощущаешь? Не так уж и плохо. Не хуже, чем, скажем, когда тебе отрезают правую руку без анестезии. Не жалей себя, генерал. Если ты сейчас сделаешь глупость, заплачешь или, например, начнешь ругаться, твои солдаты могут не выдержать.
Какое высокомерие, – сам себе поражался Махони. – Ну и что с того, если твои люди побегут? Это же в последний раз. Все равно через пару дней от Первой гвардейской не останется и мокрого места. Некому будет даже написать записку с просьбой никого не винить. Как ты и говорил Стэну: создаем мучеников для имперской пропаганды... Хватит об этом, Ян. Берись-ка лучше за работу".
Махони подал знак оператору, и тот немедленно соединил его со всеми уцелевшими подразделениями.
– Они все еще лезут, ребята. Доставайте-ка резервы из рукавов и готовьтесь задать им перцу.
Земля содрогнулась, и лампы под потолком дважды мигнули, прежде чем компьютеры нашли неповрежденную резервную цепь питания.
Враг начал новый обстрел Кавите.

* * *

Первой волной таанцы пустили беспилотные боты. Повинуясь приказу, зенитные орудия имперцев огонь не открывали. Запасы амуниции и ракет были смехотворно малы. "Ждите, – раз за разом повторялось канонирам и операторам. – Ждите настоящие цели – пилотируемые суда, а лучше всего вражеские транспорты. Они пойдут во второй волне".
Но Этого применила несколько иную тактику.
Вторая волна состояла из двадцати малых штурмовых кораблей. Каждый из них, войдя в атмосферу, выпустил шесть десантных капсул. В каждой из них находился отряд десантников.
В отличие от больших имперских капсул, таанцы не использовали ни крыльев для планирования, ни парашютов для торможения. Их капсулы были снабжены только тормозными ракетами, срабатывавшими, когда до земли оставалось уже всего ничего.
Многие капсулы не смогли стабилизировать падение, и тормозные двигатели завертели их волчком, практически не снижая скорости. Даже те, что сработали, затормозились всего до пятидесяти километров в час. Удар при посадке должны были погасить внутренние амортизаторы – во всяком случае, в теории. В итоге лишь тридцать процентов десантников сумело покинуть разбитые капсулы и атаковать свои цели.
Леди Этего это вполне устраивало. Она закладывала в расчеты восьмидесятипроцентные потери при десантировании. Впрочем, цинизм операции на этом не кончался. Леди Этего вовсе не ожидала, что десантникам удастся овладеть указанными объектами. Самим десантникам, разумеется, это не говорилось. Главная задача второй волны заключалась в том чтобы отвлечь внимание имперцев и облегчить высадку основных сил.
А основные силы шли в третьей волне. Четыре линкора, включая отремонтированный флагман, "Форез", двадцать крейсеров и целая стая эсминцев начали обстрел планеты. Они огнем прикрывали семьдесят пять брюхатых штурмовых транспортов.
Из земли, им навстречу, поднялись скрытые прежде ракетные установки имперцев. Они выныривали из зданий и из сараев, и даже, в одном случае, из разбитого двухъярусного гравитолета. Промахнуться было почти невозможно.
Но и сбить всех тоже. Шестьдесят три транспорта приземлились в четырехстах километрах от столицы. Люки открылись, и полки таанцев хлынули на Кавите.
Леди Этего позволила себе довольную улыбку. Она считала, что дело сделано. Осталось только очистить территорию.

Глава 56

"Гэмбл" висел в космосе спрятанный, как надеялся Стэн, от таанцев одной из лун Кавите. Весь экипаж такшипа, за исключением прилипшего к сенсорам Фосса, сгрудился в крошечной кают-компании. Решали, что делать дальше.
Ни Стэн, ни Килгур не могли придумать плана атаки, при котором "Гэмбл" имел бы хоть небольшие шансы уцелеть. Кик метко подметил Алекс:
– Насколько я понимаю, мы все-таки не камикадзе или как там это называется.
С точки зрения Стэна, было глупо губить корабль и людей не имея большой, значимой цель. Если бы атака "Гэмбла" могла остановить врага, тогда и умереть не страшно. А так... Обсчет на боевом компьютере показывал, что во всех случаях; с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента такшип даже не пробьется через внешний заслон эсминцев. Где уж там дотянуться до таанских крейсеров и линкоров.
– Может, нам разогнаться посильнее, – предложила Контриас – в прошлом полицейский, а теперь помощник боцмана. – На полной скорости вокруг луны, потом вокруг Кавите и ударим их на обратном пути...
– Не выйдет, – покачал головой Стэн. – Нас засекут, как только мы выйдем из тени. Пока мы доберемся до Кавите, они уже успеют подготовить тепленькую встречу.
Подергав себя за ухо, Контриас вновь углубилась в раздумья.
– Но не можем же мы тут так и сидеть, сэр! – воскликнул Мак-Кой.
Бывший заключенный, он стал теперь помощником главного механика.
– Мы хоть знаем, осталось что-нибудь от нашего флота или нет?
– Принято сообщение, которое, по мнению Фосса, передал "Свампскот". Пара эсминцев еще сражается над городом.
– По-моему, стоит подождать, – сказал Алекс. – Рано или поздно, кто-нибудь на Кавите попытается прорваться. Тогда-то мы и ударим с другой стороны.
– Стэн угрюмо грыз ногти.
– Дерьмовый план, – наконец произнес он. – У кого-нибудь есть лучший?
Лучшего ни у кого не нашлось.
– Ладно, попробуем. А пока всем кроме вахты спать.
Гипновнушение позволяло засыпать в любых, самых сложных условиях и по команде просыпаться бодрым и свежим. Но на сей раз экипаж еще не добрел до своих коек, когда раздался вой тревоги. Сенсоры кого-то засекли.
Стэн ринулся к командному пульту.
– Это "Ричардс", сэр, – Фосс указал на маленький огонек на одном их экранов. – Его "С – Ч" сигнал. А это...
Объяснений Стэну не требовалось. Второй экран показывал более мощный сигнал. Крупный корабль. Разумеется, таанский. Скорее всего, тяжелый эсминец.
Фосс нажал несколько кнопок и перевел изображения на большой центральный экран.
– Он сближается с "Ричардсом". Стэн поднял микрофон и, нарушая радиомолчание, включил передатчик на полную мощность:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42