Спрятав меч в ножны, он победоносно огляделся по сторонам и самоуверенно прошептал:
— Так будет с каждым отверженным!
Ему никто не ответил, даже Аксис. Он бросился вперед, подхватил Отважного Сокола и под тяжестью его тела опустился на колени. Поникшая голова Отважного Сокола склонилась Аксису на плечо, руки и крылья безжизненно повисли, хлынувшая из раны кровь заливала платье.
Собрав последние силы, Отважный Сокол прерывисто прошептал:
— Аксис, найди Повелителя Звезд… Меня… тело мое… привези домой. Тебе поможет перевозчик… обещай, что доставишь меня к Юле.
— Обещаю, — ответил Аксис, хотя и не совсем понял кузена.
Лицо Отважного Сокола осветилось улыбкой, но вот улыбка эта сменилась свинцовой бледностью, полураскрытые глаза икарийца остекленели, на приоткрытых губах проступила кровавая пена.
Тем временем Велиар подошел к спутникам Отважного Сокола и тихо сказал:
— Я приведу Аксиса к подножию Ледяных Альп. Встретьте его вместе с Повелителем Звезд. Нельзя допустить, чтобы гибель Отважного Сокола оказалась напрасной. Вы меня поняли?
Черное Крыло и Смелый Кречет кивнули.
— А теперь улетайте, — продолжил вполголоса Велиар. — Отважному Соколу уже не помочь. Улетайте, пока Борнхелд снова не разъярился.
Черное Крыло и Смелый Кречет поднялись в воздух. Среди солдат, сопровождавших главнокомандующего, нашлось несколько лучников, и если бы не Магариз, вослед икарийцам полетели бы стрелы.
— Стойте! — крикнул командир форта. — Пускай улетают.
Лучники отвели глаза в сторону, посмотрели на Борнхелда, но герцогу было не до улетавших отверженных. С мрачной улыбкой на лице он подошел к Аксису.
— Скоро придет и твоя очередь, брат, — сказал Борнхелд. — Сейчас у меня слишком хорошее настроение, чтобы марать о тебя руки.
Лицо Аксиса перекосилось от гнева. Он мог бы и сейчас вызвать брата на поединок, но мысль о том, что если он убьет Борнхелда, Фарадей останется беззащитной, ибо ему самому следует немедля покинуть форт, чтобы найти отца, остановила его. Придя к этой мысли, Аксис пронзил Борнхелда угрюмым взглядом и размеренно произнес:
— Когда-нибудь ты ответишь за смерть Отважного Сокола, моего кузена. Придет день, и я вызову тебя на поединок, и тогда ты умрешь. Не надейся, что твою кончину станут оплакивать трубадуры, ты можешь рассчитывать лишь на карканье воронья над твоим смрадным трупом.
— Готье, взять его! — вскричал Борнхелд. — Он назвал убитого мной отверженного кузеном. Значит, он и сам отверженный.
Лейтенант и трое солдат бросились выполнять приказание. Когда Аксиса обезоружили и крепко схватили за руки, Борнхелд хмыкнул и произнес:
— Отведите отверженного в тюрьму. Завтра утром мы его вздернем как обыкновенного разбойника. А эту падаль, — Борнхелд пнул убитого, — бросьте за крепостную стену. Пусть этого жалкого воробья сожрут скрелинги.
Распорядившись таким образом, герцог развернулся и зашагал прочь. Аксиса поволокли вслед за ним.
Фарадей едва стояла на подгибающихся ногах, потрясенная страшной сценой. Ее увел Тимозел.
Роланд и Йорг недоуменно переглянулись. Может, Аксис и в самом деле отверженный? Если так, с ним лучше не иметь дела. Оба военачальника были преданы королю, власть которого на севере королевства представлял Борнхелд. Если Аксиса и вправду казнят, то лишь один Борнхелд сможет организовать сопротивление Разрушителю. Придя к этой мысли, оба пошли следом за Тимозелом и Фарадей.
Тем временем двое солдат подошли к Отважному Соколу, собираясь его поднять, чтобы выполнить приказание Борнхелда.
— Не трогайте его, — остановил их Магариз. Солдаты пожали плечами и удалились. Оставшись наедине с Велиаром, Магариз спросил:
— Ты по-прежнему с Аксисом?
— Я не изменник. Пойду с Аксисом до конца, да и топороносцы поддержат его. Они верят, что Аксис — Звездный Человек.
— Тогда и я с вами. А что теперь делать?
— Прежде всего, надо похоронить Отважного Сокола. Найди Веремунда и Огдена. Они позаботятся о погибшем.
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ
Отступление из Горкен-форта
Борнхелд, Готье, Йорг, Роланд, Магариз и Велиар сидели за столом в большом зале форта, обсуждая нелегкое положение, сложившееся после падения Горкентауна. В зале находилась и Фарадей. Положив руки на спинку стула, на котором сидел Борнхелд, она не пропускала ни одного слова из разговора, с тревогой думая об участи Аксиса, посаженного в тюрьму, и смутно надеясь, что его выручит Велиар. И она не ошиблась, хотя лейтенант, взявший слово с разрешения Борнхелда, и начал издалека.
— Милорд, — сказал он, — Горкен-форт обречен. Крепость не удержать даже тебе, искусному стратегу и полководцу. В форте кончается продовольствие, да и топливо на исходе. Солдаты голодают, теряют силы, а число скрелингов, осаждающих форт, растет с каждым днем. Если мы станем ждать, штурм крепости неизбежен. Войскам его не отбить, и мы все погибнем. Выход один: чтобы спасти армию от разгрома, следует отступить. Скрелинги боятся воды, и ты сможешь организовать оборону в междуречье Азла и Нордры, у Жервуа.
— Но чтобы отступить, надо пойти в прорыв, — возразил Борнхелд.
— Да, но только не всеми силами. Я предлагаю бросить в прорыв только топороносцев во главе с Аксисом. Мы увлечем за собой неприятеля, двигаясь на восток. Осада с форта будет снята, и ты сможешь увести регулярную армию в Жервуа.
— Рискованное предприятие, — задумчиво сказал Йорг. — Вы можете все погибнуть.
— Никак, Велиар, ты готов на самопожертвование? — спросил Борнхелд.
— Топороносцы готовы рискнуть ради спасения армии. Думаю, мы прорвемся и уведем скрелингов за собой. Да и все топороносцы вряд ли погибнут. Кто выживет, присоединится к тебе в Жервуа.
— Если вы прорветесь и уведете за собой скрелингов, ситуация действительно переменится. Но может выйти и по-другому: духи могут напасть на вас, едва вы окажетесь за воротами.
— Надеюсь на эффект неожиданности. Скрелинги не ждут нашей вылазки. Кроме того, я рассчитываю на факелы. Если ты разрешишь, мы заберем весь запас.
Борнхелд задумался. Если топороносцы готовы пойти на смерть, это их дело. Скорее всего, они все погибнут, погибнут вместе со своим командиром. Герцог осклабился. Он не станет расстраиваться, если Аксиса сожрут скрелинги. Борнхелд не решился его казнить, побоявшись всеобщего возмущения, и Аксис все еще томился в тюрьме.
— Хорошо, Велиар, — сказал сдержанно Борнхелд. — Я принимаю твое предложение. Когда вы собираетесь выступить?
— Завтра утром, но только под предводительством Аксиса.
— Я согласен. Надеюсь, Аксис возглавит топороносцев и первым выедет за ворота.
— Я в этом не сомневаюсь. Так ты разрешишь забрать с собой все оставшиеся факелы?
— Можете забрать с собой все, что горит. Если хотите, разрубите этот стол на лучины, — Борнхелд похлопал рукой по столешнице. — Главное, чтобы операция удалась.
После военного совета Магариз подошел к Велиару.
— Я присоединюсь к вам, — сказал он. — И заберу с собой солдат гарнизона.
— Ты принял правильное решение, — ответил лейтенант, улыбнувшись.
— Я собираюсь снабдить вас средством, которое поможет прорваться сквозь ряды скрелингов без потерь, — произнесла Фарадей, прижимая к груди сверток пестрой материи.
Велиар и Магариз недоуменно переглянулись. Четверть часа назад их удивила Ир, попросив немедля прийти в конюшню, где их ждет Фарадей. И вот новая неожиданность.
— Извините, что я вас пригласила в конюшню, — продолжила Фарадей, — но я понадеялась, что сюда не сунется Борнхелд.
Велиар и Магариз оглянулись по сторонам. Лошадей в стойлах не было, а на их месте высились груды щеп, из которых восемь топороносцев мастерили факелы, пропитывая их маслом.
— И какое же средство ты хочешь нам предложить? — спросил Велиар.
— Вот! — Фарадей развернула сверток, оказавшийся пестрым платьем. Не пускаясь в дальнейшие пояснения, она приложила его к себе, и платье неожиданно засветилось изумрудно-зеленым светом.
Велиар и Магариз попятились.
— О Всемогущая Мать, — произнесла вполголоса Фарадей, — извини, что использую твой подарок не для себя. Твоя помощь необходима моим друзьям. Сделай так, чтобы солдаты прорвались сквозь неприятельские ряды без единой потери.
Платье испустило три яркие вспышки, после чего изумрудно-зеленый свет стал медленно угасать, пока совсем не померк.
Фарадей улыбнулась, удовлетворенно кивнула, и, положив платье на пол, оторвала часть подола. Оторванный кусок протянула Магаризу.
— Пусть эту материю распустят на нити, — пояснила она, — и пусть каждый солдат, который пойдет в прорыв, наденет по нитке себе на рукав. Но только скажите каждому, чтобы за полученный амулет он возблагодарил Всемогущую Мать. Если эти условия будут выполнены, солдат не погибнет.
— О какой матери ты говоришь? — спросил Велиар.
— О моей покровительнице. По моей просьбе она защитит и солдат.
Всю ночь Аксис возбужденно ходил по камере, прислушиваясь к невнятному гомону во дворе форта, сопровождавшемуся приглушенным ржанием лошадей. Что происходит? Неужели Борнхелд решился на вылазку? Спросить было не у кого. Единственным человеком, который приходил к нему в камеру за прошедшие двое суток, был угрюмый молчаливый солдат, приносивший ему еду.
Но вот когда Аксис стал изнемогать от тревожного ожидания, на лестнице раздались шаги. Аксис припал к решетке. Коридор осветился факелом. К камере подошли Борнхелд, Готье, Магариз и Велиар. Борнхелд осклабился и сказал:
— Аксис, радуйся: о тебе позаботился Велиар. Если ты ему доверяешь и полагаешься на него, то тебя выпустят на свободу.
Аксис взглянул на Велиара. Лейтенант кивнул. Еле заметно кивнул и Магариз.
— Я доверяю Велиару, — ответил Аксис. Борнхелд раскатисто рассмеялся.
— Если ты выбрал смерть, то это дело твое, — герцог отдал ключи от камеры Велиару. — Выпусти этого недоумка. Вы выступаете через пятнадцать минут. Надеюсь, что Аксис не струсит и возглавит колонну. Магариз, Готье, пойдемте!
Борнхелд повернулся и направился к лестнице. Готье поспешил за главнокомандующим. Немного поколебавшись, Магариз пошел вслед за ним.
Велиар открыл дверь и заключил друга в объятия.
— Мы сейчас выступаем, — сказал лейтенант, — и, надеюсь, с помощью Матери прорвемся сквозь ряды скрелингов.
— О какой матери ты говоришь? — спросил удивленно Аксис.
— О покровительнице Фарадей. Она должна нам помочь, — Велиар вынул из кармана длинную нитку и завязал ее у Аксиса на руке. — По уверению Фарадей, такие нити уберегут нас от скрелингов, — пояснил лейтенант. — Но только за амулет ты должен поблагодарить Всемогущую Мать.
— Видимо, с помощью Матери Фарадей и вылечила меня, — задумчиво сказал Аксис. — Конечно, я не останусь неблагодарным. А куда мы направимся?
— На восток. Борнхелд надеется, что мы уведем за собой скрелингов, и тогда он сможет беспрепятственно отступить к Жервуа.
— Мы направляемся к Ледяным Альпам?
— Да. Тебя ждет отец. Надеюсь, он научит тебя, как бороться со скрелингами.
Оказавшись во дворе форта, Аксис увидел, что он полон сидевших верхом солдат, построившихся в колонны. Солдаты, выполняя приказ, старались не разговаривать, чтобы не привлекать внимание скрелингов, и все же двор наполнился возгласами приветствия, когда Аксис неторопливо направился к Белагезу, стоявшему оседланным у самых ворот впереди колонны топороносцев, готовой пойти в прорыв под предводительством Звездного Человека. Чуть поодаль рядом с оседланными конями стояли Борнхелд, Тимозел, Фарадей и Ир.
Заметив Фарадей, Аксис приветливо улыбнулся, однако предпочел подойти к блюстителям предсказания, которые восседали на своих белых ослах.
— С кем вы едете? — спросил Аксис. — Со мной или с Борнхелдом?
— Мы поедем своей дорогой, — ответил за двоих Огден. — Но мы не оставим тебя надолго. Скоро увидимся. Мы уверены, что под твоим предводительством топороносцы прорвутся сквозь ряды неприятеля.
— Желаю и вам удачи, — мягко ответил Аксис и подошел к Борнхелду.
— Надеюсь, что ты сегодня погибнешь, — процедил Борнхелд. — Только руководствуясь этим приятным соображением, я выпустил тебя из тюрьмы.
— Ты выпустил меня из тюрьмы, испугавшись всеобщего возмущения. Но только зря надеешься, что я сегодня погибну. Мы еще встретимся, Борнхелд, и эта встреча ничего хорошего тебе не сулит.
Не обратив внимания на гневный взгляд единоутробного брата, Аксис подошел к Тимозелу.
— Тимозел, — сказал он, — ты сильно изменился за последнее время, и изменился не к лучшему. И все же я прошу тебя: оберегай Фарадей.
— Можешь не напоминать мне об этом, — ответил запальчиво Тимозел. — Я знаю свои обязанности и, если понадобится, положу жизнь за миледи.
Аксис подошел к Фарадей.
— Береги себя, — вполголоса сказал он. — Я не смогу жить без тебя.
На глаза Фарадей навернулись слезы. Потрогав нитку на руке Аксиса, она тихо проговорила:
— Меня оберегает Всемогущая Мать. Она не оставит своим покровительством и тебя.
— Аксис, тебе пора выступать, — вмешался главнокомандующий.
— Борнхелд, вежливый человек, уезжая, должен попрощаться и с друзьями, и с родственниками, и я бы поступил попросту неприлично, если бы по-братски не расцеловался с твоей женой, — и не дав Борнхелду прийти в себя от непомерного удивления, Аксис заключил Фарадей в объятия и крепко поцеловал в губы. Оторвавшись от ее губ, он проникновенно сказал: — До свидания, Фарадей. Не забывай о своем обещании.
Боевой Топор развернулся и, не взглянув на оторопевшего Борнхелда, направился к Белагезу. Вскочив в седло, Аксис возвысил голос:
— Вы готовы, топороносцы?
Топороносцев опередил возглас Магариза, сидевшего на вороном жеребце.
— Подожди, я отправляюсь вместе с тобой, — командир форта огляделся по сторонам и громко продолжил: — Кто поедет со мной?
— Мы! — раздались голоса, и к Магаризу присоединились полторы тысячи человек, все с нитью на рукаве.
— Предатель! — яростно вскричал Борнхелд. — Ты за это поплатишься! Я отыщу тебя и убью собственными руками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53