Он облокотился на кирку.
- Это что, твоя обычная работа?
- Да, но я здесь редко бываю. Обычно меня наказывают. Я вечно
вляпываюсь в какую-нибудь историю. Такая уж я есть. К тому же, я ем
антрацит.
Она сопроводила свои слова действием, и громкий треск заставил
Крокетта содрогнуться. Тут же подошел надсмотрщик. Брокли Бун судорожно
сглотнула.
- В чем дело? Почему вы не работаете? - рявкнул он.
- Мы как раз собирались бороться, - объяснила Брокли Бун.
- О... только вдвоем? Или мне тоже можно присоединиться?
- Участвуют все, кто хочет, - ответила абсолютно неженственно ведущая
себя гномица и тут же огрела киркой по голове ничего не подозревавшего
Крокетта. Он угас, как задутая свеча.
Очнувшись через некоторое время, он ощутил жесткие толчки под ребра и
решил, что это Брокли Бун, должно быть, пинает его, пока он лежит без
сознания. Ну и порядочки! Крокетт сел. Он обнаружил, что находится в том
же самом туннеле, а вокруг него множество гномов занято складыванием
антрацита в аккуратные кучи.
К нему подошел надсмотрщик:
- Очнулся, да? Принимайся за работу!
Еще окончательно не пришедший в себя Крокетт повиновался.
- Ты пропустил самое интересное. Я получила в ухо... Видишь?
Она продемонстрировала. Крокетт торопливо взялся за кирку. Казалось,
его рука ему не принадлежала.
Копать... копать... Ползли часы. Крокетт никогда в жизни так усердно
не трудился. Но он отметил, что никто из гномов не жаловался. Двадцать
часов тяжелого труда с одним лишь коротким перерывом, который он
продремал. И снова копать... копать... копать...
Не прерывая работы, Брокли Бун сказала:
- Я думаю, из тебя получится хороший гном, Крокетт. Ты уже почти что
втянулся. Никогда бы не подумала, что ты когда-то был человеком.
- Правда?
- Точно. Ты кем был, шахтером?
- Я был...
Внезапно Крокетт замолчал. Странный свет зажегся в его глазах.
- Я был рабочим активистом, - закончил он.
- Что это такое?
- Ты слышала когда-нибудь о профсоюзе? - спросил Крокетт.
Он пристально посмотрел на нее.
Брокли Бун покачала головой.
- Нет, никогда о нем не слышала. Что такое "профсоюз"? Это что, руда?
Крокетт объяснил. Ни один рабочий активист никогда бы не принял
такого объяснения. Оно было, скажем так, несколько упрощенное.
У Брокли Бун был озадаченный вид.
- Я не больно-то поняла, что ты имеешь в виду, но думаю, что это
здорово.
- И еще одно, - сказал Крокетт. - Неужели ты никогда не устаешь от
двадцатичасового рабочего дня?
- Конечно. Кто же тут не устанет?
- Тогда зачем столько работать?
- Да мы все так работаем, - терпеливо объяснила гномица. - Мы не
можем остановиться.
- А что, если ты остановишься?
- Меня накажут. Побьют сталактитами, или как-нибудь еще.
- А что будет, если все остановятся? - настаивал Крокетт. - Каждый
распроклятый гном. Что, если они все устроят сидячую забастовку?
- Ты ненормальный, - сказала Брокли Бун. - Такого никогда не было.
Это человеческое.
- Поцелуев под землей тоже никогда не было, - возразил Крокетт. -
Нет, он мне не нужен! И драться я тоже не хочу. Господи, да дай мне самому
всем этим заняться! Большая часть гномов гнет спину на привилегированные
классы.
- Нет, мы просто работаем.
- Но почему?
- Всегда так было. И Император хочет, чтобы мы это делали.
- А Император сам когда-нибудь работал? - требовательно спросил
Крокетт с торжествующим видом. - Нет! Он только ванны грязевые принимает.
- Брокли Бун слушала его со все увеличивающимся интересом. - Почему бы
каждому гному не обрести подобную привилегию? Почему...
Он говорил все громче и громче, не переставая работать. Брокли Бун
заглотила приманку вместе с крючком.
Через час она уже согласно кивала.
- Я расскажу об этом остальным сегодня же вечером. В Ревущей Пещере,
сразу после работы.
- Подожди-ка, - сказал Крокетт. - Сколько мы сможем собрать гномов?
- Ну, не очень много. Где-то тридцать.
- Вначале нужно все организовать. Необходимо разработать четкий план.
Брокли Бун тут же утратила всякий интерес к делу.
- Давай драться.
- Нет! Ты слушаешь? Нам нужен... совет. Кто здесь самый главный
возмутитель спокойствия?
- Мугза, я думаю. Тот рыжеволосый гном, которого ты сбил, когда он
меня ударил.
Крокетт слегка нахмурился. Злится ли еще на него Мугза? Он решил,
что, вероятнее всего, нет. Вряд ли Мугза имеет более скверный характер,
чем все остальные гномы. Он может попытаться придушить Крокетта на виду у
всех, но точно так же поступит и с любым другим гномом. Кроме того, по
словам Брокли Бун, Мугза - своего рода герцог среди гномов и его поддержка
отнюдь не помешала бы.
- И Гру Магру, - предложила Брокли Бун. - Он любит все новое,
особенно если это новое доставляет различные неприятности.
- Угу.
Сам Крокетт этих двоих гномов ни за что не выбрал бы, но, по крайней
мере, других кандидатур у него на примете не было.
- Если бы мы могли заполучить кого-нибудь, приближенного к
Императору... А как насчет Друка, того парня, что готовит для Подграна
грязевые ванны?
- А почему бы и нет? Я это устрою.
Брокли Бун потеряла интерес к разговору и начала с жадностью уплетать
антрацит. Поскольку надсмотрщик наблюдал за ней, разразилась жестокая
ссора, из которой Крокетт вышел с подбитым глазом. Чертыхаясь под нос, он
вернулся к копанию.
Больше подходящего случая перекинуться с Брокли Бун еще парой слов
Крокетту не удалось. Он надеялся, что она все устроит. Этой ночью должно
было состояться тайное собрание заговорщиков.

Крокетту страшно хотелось спать, но нельзя было упускать такую
возможность.
У него не было никакого желания и впредь заниматься такой тяжелой
работой, как добыча антрацита. Все его тело дико болело. Кроме того, если
бы ему удалось организовать забастовку гномов, он, возможно, смог бы
оказать давление на Подграна Второго. Гру Магру сказал, что Император -
колдун. Не мог бы он превратить Крокетта обратно в человека?..
- Он никогда ничего подобного не делал, - сказала Брокли Бун.
Крокетт обнаружил, что высказал свои тайные мысли вслух.
- Но он смог бы, если бы захотел?
Брокли Бун только пожала плечами, но перед Крокеттом засверкал
крохотный огонек надежды. Снова стать человеком!
Копать... копать... копать...
С монотонной, мертвящей размеренностью копать...
Крокетт находился в ступоре. Если ему не удастся подвинуть гномов на
забастовку, его ожидает бесконечный, изнуряющий труд. Он едва помнил, как
оторвался от работы, как Брокли Бун вела его под руки по туннелям к
крошечному закутку, который был отныне его домом. Гномица оставила его
там, он повалился на каменный выступ и заснул.
Внезапно удар по ребрам заставил его проснуться. Мигая, Крокетт сел и
инстинктивно увернулся от удара Гру Магру, направленного ему в голову. К
нему двигались четыре гостя - Гру Магру, Брокли Бун, Друк и рыжеволосый
Мугза.
- Как жаль, что я так быстро проснулся, - с горечью произнес Крокетт.
- Если бы я этого не сделал, вы могли бы пнуть меня еще разок.
- Еще будет время, - ответил Гру. - Ну, так в чем дело? Я хотел лечь
спать, но Брокли Бун сказала, что нужно идти драться. На большую драку,
да?
- Вначале - поесть, - решительно отрезала Брокли Бун. - Я приготовлю
для всех грязевой суп.
Она отошла в угол и занялась там приготовлениями. Остальные гномы
присели на корточки, а Крокетт встал на краю выступа.
Он все еще находился в состоянии полудремы.
Однако, ему удалось объяснить свою мысль касательно профсоюза
относительно сносно. Принята она была с интересом, в основном по той
причине, что впереди маячила перспектива крупной схватки.
- Ты предлагаешь, чтобы все Дорнсефские гномы скопом кинулись на
Императора? - спросил Гру.
- Нет! Мирное сопротивление. Мы просто откажемся работать. Все
вместе.
- Я не могу, - сказал Друк. - Подгран, этот старый болотный слизняк,
все время принимает грязевые ванны. Хочу я или не хочу, он заставит меня
отправиться за грязью.
- Кто должен тебя отвести? - спросил Крокетт.
- Охрана, наверное.
- Но она тоже будет бастовать. Никто не станет повиноваться Подграну,
пока он не сдастся.
- Тогда он меня заколдует, - сказал Друк.
- Всех нас он заколдовать не сможет, - сказал Крокетт.
- Но меня он заколдовать может, - еще более твердо сказал Друк. -
Кроме того, он может произнести заклинание против каждого Дорнсефского
гнома, превратив нас в сталактиты или во что-нибудь еще.
- Ну и что же тогда будет? Не может же он остаться совсем без гномов.
Половина добычи лучше, чем ничего. Мы побьем его элементарной логикой.
Разве не лучше иметь несколько меньшие результаты работы, чем вообще их не
иметь?
- Для него - нет, - сказал Гру. - Он предпочтет нас заколдовать. Он
очень плохой, - убежденно добавил он.

Но Крокетт не мог до конца поверить в подобное утверждение. Оно было
слишком чуждо его психологии, человеческой психологии, конечно. Он
повернулся к Мугзе, кидавшему на него яростные взгляды.
- А ты что об этом думаешь?
- Я хочу сражаться, - враждебным тоном бросил тот. - Я хочу
кого-нибудь пнуть.
- А не предпочел бы ты этому три грязевые ванны в день?
Мугза проворчал:
- Еще бы! Но Император мне не позволит.
- Почему?
- Потому что я этого хочу.
- Вас ничем не проймешь, - в отчаянии сказал Крокетт. - В жизни есть
кое-что получше, чем копание.
- Конечно. Драка! Подгран разрешает нам драться, когда мы только
захотим.
Внезапно на Крокетта снизошло вдохновение.
- Но ведь в этом-то все и дело! Он собирается ввести новый закон,
запрещающий драться всем, кроме него.
Ход оказался очень эффективным. Все гномы вскочили.
- Прекратить БОРЬБУ?
Это был Гру, разъяренный и неверящий.
- Но почему? Мы же всегда дрались?
- Теперь вам придется забыть об этом, - настаивал на своем Крокетт.
- Нет!
- Конечно, да! Почему же нет? Каждый гном, которому будет подарена
жизнь, освободится от склонности к спорам.
- Пойдем и побьем Подграна, - предложил Мугза, принимая от Брокли Бун
горшок с горячим супом.
- Нет, это не выход из положения... Нет, спасибо, Брокли Бун, -
совсем не выход. Забастовка, вот что нам нужно. Мы мирными средствами
вынудим Подграна дать нам то, что мы хотим.
Крокетт повернулся к Друку.
- Что будет делать Подгран, если мы все сядем и откажемся работать?
Маленький гном подумал.
- Он будет ругаться. Мне врежет.
- Угу. А потом?
- Потом пойдет и станет заколдовывать каждого встречного, туннель за
туннелем.
- Угу.
Крокетт кивнул.
- Понятно. Солидарность - вот, что нам нужно. Если Подгран обнаружит
несколько гномов, он сможет их заколдовать, но если мы все будем держаться
вместе - дело сделано. Когда о забастовке будет объявлено, нам нужно будет
собраться всем вместе в самой большой пещере.
- Это Пещера Совета, - сказал Гру. - Она находится за тронным залом
Подграна.
- Отлично, там мы и соберемся. Сколько гномов к нам присоединятся?
- Все, - пробурчал Мугза и швырнул горшок из-под супа в голову Друка.
- Император не смеет прекращать борьбу.
- А какое оружие использует Подгран, а, Друк?
- Он может воспользоваться яйцами Кокатрис, - с сомнением в голосе
ответил тот.
- Что это такое?
- Это не настоящие яйца, - объяснил Друк. - Это магические камни.
Зеленые, я думаю, служат для превращения гномов в дождевых червей. Однажды
Подгран разбил одно и заклинание распространилось примерно на двадцать
футов вокруг. А красные... подождите-ка. По-моему, они превращают гномов в
людей, хотя это и трудновато. Нет... да. Голубые...
- В людей?!
У Крокетта расширились глаза.
- А где спрятаны эти яйца?
- Давай драться, - предложил Мугза и кинулся на Друка, который дико
взвизгнул и принялся отбиваться горшком. Горшок разбился. Брокли Бун
добавила шума, пиная и того и другого. Потом вмешался Гру Магру. Через
несколько минут комната гудела от возбужденных воплей. Крокетт
волей-неволей тоже оказался втянутым в драку...

Из всех извращенных, невероятных форм жизни, которые существовали
когда-нибудь, гномы были чуть ли не самой странной. Невозможно было понять
их философию. Способ их мышления слишком отличался от человеческого.
Самосохранение и выживание расы - два основных человеческих инстинкта -
были неведомы гномам. Они никогда не умирали и не рождались. Они только
работали и дрались. Маленькие чудовища с ужасными характерами, как с
раздражением думал о них Крокетт. И все же они существовали века.
Возможно, с самого начала. Их общество возникло в результате гораздо более
длительной, чем человеческая, эволюции. Вполне возможно, что гномов их
образ жизни вполне устраивал, и тогда Крокетт, можно сказать, носил воду
решетом.
И что же? Он не собирался проводить вечность за добычей антрацита,
несмотря на тот факт, что он испытывал странное чувство удовольствия,
когда работал. Возможно, для гномов копание и является забавным процессом.
Конечно. Это ведь смысл их существования. Со временем и Крокетту
предстояло распрощаться с человеческими чувствами и окончательно
превратиться в гнома. Что случилось с теми, кто пережил такое же
превращение, как он? Все гномы казались Крокетту похожими. Но, может быть,
Гру Магру был когда-то человеком, или Друк, или Брокли Бун?
Во всяком случае, сейчас они были гномами. Они мыслили и действовали
как гномы. Со временем он превратился бы в точное их подобие. Он уже
почувствовал в себе странную тягу к металлам и отвращение к дневному
свету.
1 2 3 4 5