- Входите, капитан, - донесся голос Кросби, и Скотт, пройдя за
портьеру, оказался в небольшой комнате: стены были покрыты фресками, а
большое окно открывало вид на город. Кросби сидел за столом. "Он похож на
старого усталого клерка, сошедшего со страниц Диккенса", - вдруг подумал
Скотт. Однако, Кросби был одним из крупнейших социополитиков Венеры.
Цинк Рис, командир Свободного Отряда Дуне, сидел в кресле, являя
собой полную противоположность Кросби. Казалось, вся влага из тела Риса
испарилась под влиянием ультрафиолета много лет назад, оставив мумию из
коричневой кожи и мышц. В этом мужчине не было ни следа мягкости, его
улыбка больше походила на гримасу, а мускулы под смуглой кожей - на тросы.
Скотт отсалютовал, и Рис жестом разрешил ему сесть. Тлеющий в глазах
цинка жар был многозначителен - орел упивался запахом крови. Кросби
почувствовал это, и на его бледном лице появилась саркастическая улыбка.
- Каждый должен делать свою работу, - с иронией сказал он. - Думаю,
после такого долгого отпуска я стал бы никуда не годен.
Но на этот раз, цинк Рис, вас ждет серьезная битва. Мускулистое тело
Скотта автоматически напряглось. Рис взглянул на него.
- Атакует Крепость Вирджиния. Они наняли Морских Дьяволов, отряд
Флинна.
Воцарилась тишина. Обоим Свободным Легионерам не терпелось обсудить
все аспекты дела, но они не хотели начинать этот разговор в присутствии
штатского, даже если это сам президент Крепости Монтана. Кросби встал.
- Значит, с деньгами вопрос решен?
- Да, - подтвердил Рис. - Думаю, битва произойдет через несколько
дней. Вероятно, вблизи Венерианской Впадины.
- Хорошо. Надеюсь, вы позволите мне выйти на несколько минут? Я
буду... - Не закончив фразы, он откинул портьеру и вышел. Рис угостил
Скотта сигаретой.
- Капитан, вы что-нибудь знаете о Морских Дьяволах?
- Спасибо. Знаю, что одни мы не справимся.
- Верно. У нас нет ни людей, ни вооружения. А Морские Дьяволы недавно
объединились с Легионом О'Брайена, после того как сам О'Брайен погиб в той
полярной авантюре. Это сильный отряд, очень сильный. К тому же у них есть
своя особенность - они предпочитают атаковать подводными лодками. Думаю,
придется использовать план Н-7.
Скотт зажмурился, мысленно представляя себе картотеку. Каждый отряд
Свободных Легионеров имел постоянно обновляемые планы боевых действий
применительно к другим отрядам. Их уточняли, когда происходили
перегруппировки, когда военные единицы объединялись и менялось равновесие
сил в пользу какой-либо стороны. Планы были настолько детальны, что их
можно было реализовать в любой момент. План Н-7, насколько помнил Скотт,
предполагал использование Банды, небольшого, но отлично организованного
отряда Свободных Легионеров под командованием цинка Тома Мендеса.
- Хорошо, - сказал Скотт. - Мы можем их нанять?
- Пожалуй. Цена еще не определена. Я связывался с ними по телевидео
на тайном канале, но они уходят от прямого ответа. Мендес ждет до
последней минуты, чтобы продиктовать свои условия.
- Чего они хотят?
- Пятьдесят тысяч наличными и пятьдесят процентов добычи.
- По-моему, и тридцати хватит.
Рис согласился и добавил:
- Я предложил ему тридцать пять. Я думаю послать тебя в их форт с
неограниченными полномочиями. Конечно, можно обратиться и к другому
отряду, но у Мендеса отличные суда с подводными детекторами, идеально
подходящие против Морских Дьяволов. Может, мы договоримся по телевидео, но
если нет, тебе придется поехать к Мендесу и попытаться купить его услуги,
сбив цену ниже пятидесяти процентов.
Скотт потер старый шрам на подбородке.
- А тем временем лейтенант Бинне будет отвечать за мобилизацию.
Когда...
- Я связался с нашим фортом. Воздушные транспортники уже в пути.
- Это будет неплохая битва, - ответил Скотт, и взгляды мужчин
встретились. Рис тихо засмеялся.
- И неплохая добыча. У Крепости Вирджиния много кориума... не знаю -
сколько, но много.
- Чем на этот раз вызвано нападение?
- Думаю, как обычно, - равнодушно ответил Рис. - Имперские замашки.
Кто-то из Крепости Вирджиния разработал новый план овладения остальными
крепостями. Все как всегда.
Когда портьера на дверях отошла в сторону, они встали, приветствуя
президента Кросби, какого-то мужчину и девушку. Мужчина выглядел молодо,
его лицо еще не застыло под воздействием жгучих лучей. Девушка была
прелестна, немного напоминая пластиковую куклу. Волосы ее были острижены
по моде, а глаза, как обратил внимание Скотт, имели редкий оттенок зелени.
Вообще, красота ее была необычна - девушка очаровывала с первого взгляда.
- Моя племянница, Илен Кэн, - сказал Кросби, - и племянник Норман
Кэн. - Он представил офицеров, и все заняли свои места.
- Может, чего-нибудь выпьем? - предложила Илен. - Здесь у вас
отвратительно официально. Кроме того, война еще не началась.
Кросби покачал головой.
- Никто не звал тебя сюда. Не пытайся превратить совещание в
вечеринку, у нас мало времени.
- Хорошо, - буркнула Илен. - Я могу подождать. - Она с интересом
разглядывала Скотта.
- Я хотел бы вступить в Свободный Отряд Дуне, - вставил Норман Кэн. -
Заявление я уже подал, но сейчас, когда вот-вот начнется война, мне бы
очень не хотелось ждать, пока его рассмотрят. Поэтому...
Кросби взглянул на Риса.
- Я поддерживаю его просьбу, хотя решение, конечно, за вами. Мой
племянник не такой как все - он романтик и никогда не любил жизнь в
Крепости. Год назад он уехал и вступил в отряд Старлинга.
- В эту банду? - Рис поднял брови. - Это не рекомендация, Кэн. Они
даже не имеют статуса Свободного Отряда. Скорее, это банда террористов,
совершенно лишенных этики. Говорят даже, что они используют атомное
оружие.
Кросби удивленно посмотрел на него.
- Этого я не слышал.
- Это всего лишь слухи. Если они когда-нибудь подтвердятся, Свободные
Отряды - все до единого - объединятся и разнесут Старлинга в пыль.
Норман Кэн смутился.
- Я вел себя глупо. Но мне хотелось участвовать в сражениях, а группа
Старлинга приняла меня.
Цинк откашлялся.
- Это они могут. Лихие романтики, не понимающие, что такое война. У
них всего лишь десятка полтора техников. И никакой дисциплины - как у
пиратов. Современную войну, Кэн, не могут выиграть романтичные дикари,
гоняющиеся за безнадежными иллюзиями. Современный солдат - это тактик,
который знает, как думать и как объединять все в одно целое, и к тому же
дисциплинированный. Если ты вступишь в наш Отряд, придется забыть все,
чему ты научился у Старлинга.
- Так вы меня берете?
- Боюсь, это не совсем разумно. Сначала ты должен пройти обучение.
- У меня есть опыт...
- Вы окажете мне личное одолжение, цинк Рис, - сказал Кросби, - если
согласитесь взять его. Раз уж мой племянник хочет стать солдатом, охотнее
всего я отдал бы его в Отряд Дуне.
Рис пожал плечами.
- Ну, хорошо. Капитан Скотт распорядится насчет тебя, Кэн. И помни:
дисциплина играет у нас решающую роль.
Парень с трудом сдержал радостную улыбку.
- Спасибо!
- Капитан, - дополнил Рис.

Скот встал, кивнул Кэну, и они вместе вышли. В приемной находился
телевидеопередатчик, и Скотт вызвал штаб Дуне в Крепости Монтана.
Оператор, принявший вызов, вопросительно смотрел на него с экрана.
- Говорит капитан Скотт. У нас пополнение.
- Да, капитан. Готов фиксировать.
Скотт вытолкнул Кэна вперед и приказал:
- Сделай снимок этого человека. Он отправляется прямо в штаб. Имя -
Норман, фамилия - Кэн. Внеси его в список без обучения - личный приказ
цинка Риса.
- Принято, капитан.
Скотт выключил аппарат. Кэн никак не мог справиться с улыбкой.
- Готово, - буркнул капитан с ноткой симпатии в голосе. - Все
улажено. Какая у тебя специальность?
- Водолеты, капитан.
- Хорошо. И еще одно. Не забывай, что сказал цинк Рис. Дисциплина
чертовски важна, а ты, возможно, еще не до конца понял это. Сейчас идет не
война плаща и кинжала, не кавалерийская атака. Увлекательные приключения -
все это ушло в прошлое вместе с крестоносцами. Выполняй приказы, и у тебя
не будет неприятностей. Удачи.
- Спасибо, капитан. - Кэн отсалютовал и ушел, широко шагая и
раскачиваясь на ходу. Скотт усмехнулся. От этого парень быстро отучится.
Голос, донесшийся сбоку, заставил его резко повернуться. Рядом стояла
Илен Кэн, стройная и прелестная в одежде из целофлекса.
- Несмотря ни на что, вы достаточно человечны, капитан, - заметила
она. - Я слышала, что вы говорили Норману.
Скотт пожал плечами.
- Я сказал это для его блага и для блага Отряда. Один безрассудный
солдат может причинить массу неприятностей, мисс Кэн.
- Я завидую Норману, - ответила она. - Вы ведете восхитительную
жизнь, и мне бы тоже хотелось так пожить - не очень долго. Я - один из тех
бесполезных отходов цивилизации, которые совсем уж ни для чего не
пригодны. По этой причине один свой талант я довела до совершенства.
- Какой?
- Думаю, вы назвали бы это гедонизмом. Я наслаждаюсь жизнью, это
редко бывает причиной скуки, но именно ее я сейчас испытываю. Мне нужно
поговорить с вами, капитан.
- Слушаю, - сказал Скотт.
Илен Кэн скривилась.
- Неверный семантический термин. Я бы хотела проникнуть в вашу
психологию. Но безболезненно. Скажем, ужин и танцы - это реально?
- Сейчас нет времени, - ответил Скотт. - В любой момент мы можем
получить приказ. - Он не был уверен, хочет ли пойти с этой девушкой, хотя.
Она его заинтересовала. Илен представляла собой самую интересную часть
неизвестного ему мира, остальные же части его совершенно не интересовали.
Геополитика или наука, не связанная с армией, ничего не говорили Скотту,
были слишком чужды для него. Однако все миры соприкасаются в одной точке -
удовольствии. Скотт еще мог понять развлечения подводного общества, но был
не в состоянии чувствовать симпатию к их работе или обычаям.
Портьера откинулась, вошел цинк Рис, прищурился.
- Мне нужно кое-что вам передать, капитан, - объявил он.
Скотт понял значение этих слов: прошли предварительные переговоры с
цинком Мендесом. Он кивнул головой.
- Слушаюсь. Мне явиться в штаб?
Суровое лицо Риса как будто расслабилось, когда он взглянул на Илен,
а потом на Скотта.
- До рассвета можешь быть свободен. До тех пор ты мне не нужен, но в
шесть утра явись. Несомненно, у тебя есть личные дела.
- Понял, цинк. - Скотт смотрел, как Рис выходит. Конечно, он имел в
виду Илен, но она этого не знала.
- Ну как? - спросила она. - Я отвергнута? Могли хотя бы поставить мне
выпивку.
Времени было множество.
- С удовольствием, - ответил Скотт. Илен протянула ему руку, и они
спустились на лифте на уровень земли.
Когда они поднялись на одну из Дорог, Илен повернула голову и
перехватила взгляд Скотта.
- Я кое-что забыла, капитан. Вы могли условиться с кем-нибудь
заранее, а я даже...
- Я ничего не планировал, - ответил он. - Ничего существенного.
И эта была правда. Поняв ее, он почувствовал благодарность к Джине.
Связь с ней была довольно своеобразной и самой разумной при его профессии.
Это называли свободным супружеством. Джина была ему не женой и не
любовницей, а чем-то средним. Свободные Легионеры не имели твердой основы
для семейной жизни. В Крепостях они были гостями. Вот почему женщины
Свободных Легионеров жили в Крепостях, перебираясь из одной в другую вслед
за своими мужчинами, а поскольку над ними всегда висела тень смерти, связь
эта была достаточно свободной. Джина и Скотт жили в свободном супружестве
пять лет, никогда не ставя друг другу никаких условий. Никто не ждал
верности от Свободного Легионера. Они подчинялись железной дисциплине, и
когда ненадолго расслаблялись в периоды мира, маятник отклонялся в
обратную сторону.
Для Скотта Илен была ключом, который мог бы открыть двери Крепости -
двери, ведущие в мир, к которому он не принадлежал и которого не мог до
конца понять.

2
Я чужестранец и я боюсь
этого неизвестного мира.
Хаусман.
Скотт обнаружил такие изыски, о существовании которых даже не
подозревал, Илен, страстная гедонистка, посвящала свою жизнь именно таким
тонкостям, они составляли смысл всех ее действий. Например, такая мелочь:
чтобы придать особый вкус крепкому коктейлю Лунный Цветок, нужно
процеживать его через насыщенный лимонным соком кусочек сахара, зажатый
между зубами. Скотт принадлежал к людям, пьющим двойное виски, и как
каждому среднему солдату, ему нравилось то, что он называл гидропонными
напитками. Однако коктейли, предложенные Илен, действовали не менее
успешно, чем терпкий, жгучий, янтарный двойной виски. В ту ночь она
научила его таким тонкостям, как паузы между глотками, чтобы вдохнуть газа
счастья, как объединение чувственного возбуждения с психическим при помощи
аттракционов луна-парка. Все это могла знать только девушка вроде Илен.
Однако, она не была типичной обитательницей Крепостей. По ее словам, она
была отростком, случайным и бесполезным цветком на большой виноградной
лозе, тянувшейся вверх многими побегами - учеными, техниками и
социополитиками. Илен, как и Скотт, была по-своему обречена на гибель.
Подводные жители служили Минерве, Скотт - Марсу, а Илен - Афродите. Не
только как богине любви, но и как покровительнице искусства и наслаждения.
Между Скоттом и Илен была такая же разница, как между Вагнером и Штраусом,
между гремящими аккордами и переливчатыми арпеджио.
1 2 3 4 5 6 7 8 9