С Каннингхэмом ты справился по счастливой
случайности. Теперь мы настороже - ты не причинишь нам вреда. Найти тебя -
только вопрос времени. А тогда не жди пощады, Квент. Ты можешь избавить
нас от лишних усилий; сообщи, где находишься. Мы согласны отплатить
услугой за услугу. Если отыщем тебя без твоей помощи, тебе уже не придется
ставить условия. Ну, как?
- Нет, - ответил Квентин просто.
Несколько минут все молчали. Толмен наблюдал за Ферном, а тот,
чрезвычайно осторожно разматывал бухту каната, исследовал паутину, где
повисло тело Каннингхэма.
- Разгадка вовсе не там, - сказал Квентин. - я неплохо замаскирован.
- Но беспомощен, - тотчас нашелся толмен.
- Вы тоже. Спроси хоть у Ферна. Стоит ему перепутать контакты - и
звездолет превратится в плазму. Так что ваши дела не лучше. Я ложусь на
новый курс, возвращаюсь на Землю. Если вы сейчас не сдадитесь...
Вмешался Браун:
- Старинные законы действуют и поныне. За пиратство полагается
смертная казнь.
- Пиратства не было вот уже много веков. если дойдет до суда,
приговор могут и заменить.
- Тюрьмой? Изменением условных рефлексов? - уточнил Толмен. - Лучше
смерть.
- Мы гасим скорость! - воскликнул Далквист, покрепче ухватившись за
колонну.
Поглядев на Юрауна, Толмен уже не сомневался, что толстяк понял и
оценил его тактику. Там, где техника бессильна, всесильна психология. В
конце концов, мозг у Квентина человеческий.
Прежде сего усыпить бдительность противника.
- Квент!
Но Квентин не отвечал. Браун, поморщась, обернулся посмотреть, как
идут дела у Ферна. Физик сосредоточенно изучал схему соединений, делал
пометки в блокноте, укрепленном на левом локте скафандра, и по смуглому
лицу его струился пот.
Вскоре Толмен ощутил легкую дурноту. Он покачал головой, осознав, что
корабль почти совсем погасил скорость, и покрепче ухватился за ближайшую
колонну. Ферн чертыхнулся. Ему было трудно удерживать равновесие.
Но вот он не устоял на ногах - наступила невесомость. Пятеро в
скафандрах держались кто за что мог. Ферн злобно буркнул:
- Допустим, мы в тупике, но транспланту от этого не легче. Я не могу
работать в невесомости, но и он не попадет на Землю без ускорения.
- Я послал сигнал бедствия, - сообщил динамик.
Ферн рассмеялся.
- Это-то мы с Каннингхэмом угадали, да и вы сами проговорились
Толмену. Имея на борту противометеоритный радар, вы не нуждаетесь в
аппаратуре связи, и у вас ее нет.
Он окинул взглядом блок, от которого только что отошел.
- Впрочем, возможно, я был слишком близок к правильному решению, а?
Не потому ли...
- Вы даже не начали приближаться, - оборвал Квентин.
- Все равно... - Ферн оттолкнулся от колонны, высвободил очередную
порцию каната. Он намотал петлю на левое запястье и, повиснув в воздухе,
возобновил изучение схемы.
Руки Брауна не удержались на скользкой поверхности колонны, и он
взмыл, как воздушный шар, слишком сильно надутый. Толмен, оттолкнувшись,
метнулся к площадке с поручнями. Рука в тяжелой перчатке поймала
металлический брус. Толмен раскачался, наподобие воздушного гимнаста,
вспрыгнул на площадку и посмотрел вниз (хотя понятия "вверху" и "внизу"
исчезли), на салон управления.
- По-моему, вам лучше сдаться,- сказал Квентин.
- Браун медленно плыл к Ферну.
- Никогда, - заявил он, и в тот же миг с силой парового молота на
звездолет обрушилась четырехкратная перегрузка. Это не был рывок вперед.
Направление было другим, заранее заданным. Ферн уцелел, отделавшись лишь
вывихом кисти: петля спасла его от гибельного падения на голые провода.
Толмена швырнуло на пол площадки. Ему было видно, как внизу остальные
тяжело валятся на твердые плиты. Один лишь Юраун упал не на пол.
В момент резкого ускорения он как раз парил над отверстием, куда
подается горючее.
Толмен увидел, как скрылось из виду массивное тело. Раздался
душераздирающий крик.
Далквист, Ферн и Коттон с усилием поднялись на ноги. Они осторожно
подошли к отверстию и заглянули вниз.
- Он не... - начал было Толмен.
Коттон отвернулся. Далквист не двинулся с места. "Будто
зачарованный", - подумал Толмен, но потом заметил, как у того вздрагивают
плечи. Ферн посмотрел наверх, на площадку.
- Прошел через грохот, - сказал он. - Металлическая сетка с ячейками
один меш.
- Пробил сетку?
- Нет, - неторопливо ответил Ферн. - Не пробил. Прошел насквозь.
Четырехкратная сила тяжести и падение с двадцатипятиметровой высоты в
сумме дают что-то чудовищное. Толмен закрыл глаза и окликнул:
- Квент!
- Сдаетесь?
- Никогда в жизни! - буркнул Ферн. - Не так уж мы друг от друга
зависим. Обойдемся и без Брауна.
Толмен уселся на площадке, держась за поручень и свесив ноги в
пустоту. Он всматривался в звездный глобус, который висел слева от него,
метрах в двенадцати. Красное пятнышко - индикатор положения звездолета -
не двигалось.
- По-моему, ты теперь не человек, Квент.
- Оттого что не хватаюсь за бластер? У меня другое оружие. Я не питаю
иллюзий, Вэн. Я отстаиваю свою жизнь.
- Мы еще можем сговориться.
- Я ведь предсказывал, что ты раньше меня забудешь о нашей дружбе, -
ответил Квентин. - Ты не мог не знать, что ваш налет кончится моей
гибелью. Но тебе это было безразлично.
- Я не ожидал, что ты...
- Ясно, - сказал динамик. - Интересно, ты бы с такой же готовностью
осуществлял ваш план, если бы я не утратил человеческого облика? А насчет
дружбы... не будем брезговать психологическими методами, Вэн. Мое
металлическое тело ты считаешь врагом, барьером между тобой и настоящим
бартом Квентином. Подсознательно, может быть, ненавидишь его и потому
стремишься уничтожить. Несмотря на то что вместе с ним истребишь и меня.
Не знаю - возможно, ты оправдываешь себя рационалистическим рассуждением,
будто тем самым избавишь меня от причины, которая воздвигла между нами
барьер. И забываешь, что в главном-то я не изменился.
- Мы с тобой когда-то играли в шахматы, - сказал Толмен, - но пешек и
фигур не ломали.
- Пока что я под шахом, - возразил Квентин. - Защищаться могу только
конями. А у тебя еще целы слоны и ладьи. Можешь уверенно двигаться к цели.
Сдаешься?
- Нет! - бросил Толмен. Глаза его были прикованы к красному пятнышку
света. Он уловил легчайший трепет и отчаянно схватился за металлический
поручень. Когда корабль рванулся, Толмен повис в воздухе. Одну руку
отбросило с поручня, но другая удержалась. Звездный глобус яростно
раскачивался. Толмен перекинул ногу через поручень, вернулся на узенькую
площадку и глянул вниз.
Ферн по-прежнему удерживал канат. Далквист и Коттон заскользили по
полу и с грохотом врезались в колонну. Кто-то вскрикнул.
Обливаясь потом, Толмен осторожно спустился. Но, когда он подошел к
Коттону, тот был уже мертв. О том, как он умер, рассказали трещины в
смотровом стекле шлема и искаженные, синюшные черты лица.
- На меня налетел, - выдавил из себя Далквист. - Разбил стекло о
гребень моего шлема...
Хлорная атмосфера корабля прикончила Коттона если не безболезненно,
то быстро. Далквист, Ферн и Толмен переглянулись.
Светловолосый великан сказал:
- Троих не стало. Не нравится мне это. Очень не нравится.
Ферн оскалил зубы.
- Значит, мы все еще недооцениваем противника. Привяжитесь к
колоннам. Не двигайтесь без страховки. Не подходите к опасным предметам.
- Мы все еще приближаемся к Земле, - напомнил Толмен.
- Ну, да, - кивнул Ферн. - Можно открыть люк и шагнуть в
пространство. А дальше что? Мы рассчитывали, что будем пользоваться
кораблем. Теперь ничего другого и не остается.
- Если мы сдадимся... - начал Далквист.
- Казнь, - без обиняков сказал Ферн. - У нас еще есть время. Я
разобрался в некоторых соединениях. Многие отпадают.
- Все еще надеешься на удачу?
- Пожалуй. Но только все время держитесь за что-нибудь устойчивое. Я
найду ответ, прежде чем мы войдем в атмосферу.
- Мозг испускает характерные колебания, - предложил Толмен. - Может
быть, направленным искателем?..
- Это хорошо посреди пустыни Мохаве. Но не здесь. На корабле
полным-полно излучений и токов. Как их различать без специальной
аппаратуры?
- Мы ведь кое-что взяли с собой. Да и здесь ее хватает. Здесь она с
сюрпризами. Я ведь стараюсь не нарушать status quo. Жаль, что Каннингхэм
так бесславно погиб.
- Квентин не дурак, - сказал Толмен. - Первым убрал электроника,
вторым - Брауна. Слона и ферзя. Потом на тебя покушался.
- А я тогда кто же?
- Ладья. Он и с тобой расправится при случае. - Толмен нахмурился,
стараясь припомнить что-то важное. И вдруг вспомнил. Он склонился над
блокнотом на рукаве у Ферна, телом прикрывая запись от фотоэлементов,
которые могли оказаться в любой точке стен или потолка. Он написал:
"Пьянеет от токов высокой частоты. Сделаешь?"
Ферн смял листок и, неловко действуя рукой в перчатке, медленно
разорвал на клочки. Он подмигнул Толмену и неуловимо кивнул.
- Что ж, постараюсь, - сказал он, разматывая канат, чтобы подойти к
сумке с инструментами, которую принес на борт вдвоем с Каннингхэмом.
Очутившись одни, Далквист и Толмен привязались к колоннам и стали
ждать. Больше ничего не оставалось. Толмен как-то упоминал при Ферне и
Каннингхэме о высокочастотном опьянении; они не сочли эту информацию
ценной. А ведь в ней, возможно, ключ к ответу - надо подкрепить технику
прикладной психологией.
Тем временем Толмен тосковал по сигарете. В неуклюжем скафандре он
мог принять только таблетку соли и выпить несколько глотков теплой воды, и
то благодаря специальному механизму. Сердце его стучало, от тупой боли
ломило в висках. В скафандре было неудобно; никогда еще Толмену не
приходилось испытывать такого - как будто заточили его душу.
Через приемник он вслушивался в гудящее безмолвие, нарушаемое лишь
шорохом резиновой обшивки сапог, когда передвигался Ферн. Хаос
корабельного оборудования заставил Толмена зажмуриться; безжалостное
освещение. не рассчитанное на глаза человека, вызывало нервную боль в
глазницах. "Где-то на корабле, - подумал он, - скорее всего в салоне,
спрятан Квентин. Но замаскирован. Как?"
Принцип украденного письма? Навряд ли. У Квентина не было оснований
ждать налета. Лишь по чистой случайности транспланту выбрали такое
превосходное укрытие. По случайности, а также из-за лихорадочной спешки
строителей, создавших звездолет разового назначения, удобный, как
логарифмическая линейка, - ни более, ни менее.
"Вот если заставить Квентина обнаружить себя..." - подумал Толмен.
Но каким образом? Через наведенное раздражение мозга - опьянение?
Воззвать к основным схемам? Но человеческий мозг не способен на них
воздействовать. У этой породы только и есть общего с человеком, что
инстинкт самосохранения. Толмен жалел, что не похитил Линду. Тогда бы у
него был козырь.
Будь у Квентина человеческое тело, загадка решалась бы просто. И не
обязательно пыткой. Толмена привела бы к цели непроизвольная мускульная
реакция - старинное оружие профессиональных фокусников. К сожалению, целью
был Квентин - бестелесный мозг в герметизированном, изолированном
металлическом цилиндре, где вместо позвоночника - провод.
Если бы Ферну удалось наладить высокочастотный генератор, колебания
так или иначе ослабили бы оборону Барта Квентина. Пока же трансплант
остается крайне опасным противником. И отлично замаскированным.
Ну, не то чтобы идеально. Вовсе нет. Толмен внезапно оживился: ведь
Квентин не просто отсиживается, пренебрегая пиратами, и возвращается
кратчайшим путем на Землю. Он повернул назад, а не продолжал полет на
Каллисто, и это доказывает, что Квентину нужна подмога. А тем временем,
убивая, он отвлекает незваных гостей.
Значит, Квентина явно можно найти.
Лишь бы хватило времени.
Каннингхэму это было по плечу. И даже Ферн - угроза транспланту. Это
значит, что Квентин... боится.
Толмен порывисто вздохнул.
- Квент, - сказал он, - есть предложение. - Ты слушаешь?
- Да, - ответил далекий, до ужаса знакомый голос.
- Есть вариант, устраивающий нас всех. Ты хочешь остаться в живых. Мы
хотим получить корабль. Верно?
- Правильно.
- Предположим, мы сбрасываем тебя на парашюте, когда входим в земную
атмосферу. Потом принимаем управление и снова уходим в космос. Тогда...
- А Брут весьма достойный человек, - докончил Квентин. - Но только
он, конечно, никогда таким не был. Я никому из вас больше не доверяю, Вэн.
Психопаты и преступники слишком аморальны. Они не остановятся ни перед
чем, считая, будто цель оправдывает средства. Ты психолог с неустойчивой
психикой, Вэн, и именно поэтому я не верю ни единому слову.
- Надолго вперед загадываешь. Помни, если мы вовремя отыщем нужную
схему, переговоров не будет.
- Если отыщете.
- До Земли далеко. Теперь мы остерегаемся. Больше ты никого не
убьешь. Мы попросту будем спокойно работать, пока не найдем тебя. Ну как?
Помолчав, Квентин сказал:
- Я уж лучше загадаю вперед. технические категории знакомы мне лучше
человеческих. Завися от своей области знаний, я в большей безопасности,
чем если бы попытался заняться психологией. Я разбираюсь в коэффициентах и
косинусах, но не в коллоидной начинке твоего черепа.
Голова Толмена поникла, с носа на смотровое стекло шлема покатился
пот. Волной нахлынула внезапная боязнь замкнутого пространства - боязнь
тесного скафандра, более просторной темницы салона и самого корабля.
- Ты скован в своих действиях, Квент, - сказал он чересчур громко.
1 2 3 4 5 6