Пить воду было для него не менее опасно. Рыцарь пробовал опустить голову в ручей, но его шлем наполнился водой. Несколько раз он чуть не захлебнулся. В довершение всего, он заблудился. Он понятия не имел, где север, а где юг, восток или запад. К счастью, это знал его конь.После нескольких месяцев бесплодных поисков рыцарь совсем отчаялся. Он никак не мог найти Мерлина, хоть и проехал много-много лиг. Ко всему прочему его расстраивало еще и то, что он не знал длину лиги.Однажды утром он проснулся, чувствуя странную слабость. Таким слабым он никогда еще не был. Случилось так, что именно в это утро он и нашел Мерлина. Рыцарь сразу понял, кто это такой. Волшебник сидел под деревом в длинной белой мантии. Вокруг него собралось множество лесных животных, а птицы сидели прямо на его плечах и руках.Рыцарь сокрушенно покачал головой, лязгая доспехами: «И почему этим животным было так легко найти Мерлина, а мне – так трудно?»Рыцарь был так слаб, что едва сполз с коня.Я искал тебя, – сказал он волшебнику, – и, не зная пути, потерял долгие месяцы жизни.– Всю твою жизнь, – поправил его Мерлин. Он откусил кусок моркови, а остальное отдал кролику, который сидел рядом с ним.Ошеломленный рыцарь произнес:– Я проделал такой дальний путь не для того, чтобы меня оскорбляли.– Ты что, всегда принимаешь правду за оскорбление? – сказал Мерлин, передавая морковку еще одному зверьку.Это рыцарю тоже не понравилось, но он не смог сесть на коня и ускакать, потому что ослабел от голода и жажды. Он просто всем своим закованным в металл телом с грохотом рухнул на траву у ног Мерлина. Мерлин сочувственно посмотрел на него.– Тебе очень повезло, – проговорил он. – Ты слишком слаб, чтобы убежать.– Что это значит? – резко спросил рыцарь.В ответ Мерлин улыбнулся:– Человек не сможет чему-нибудь научиться, если убежит прочь. На какое-то время он должен остаться.– Я пробуду здесь ровно столько, сколько понадобится, чтобы узнать, как избавиться от доспехов, – сказал рыцарь.– Когда ты это узнаешь, – заверил его Мерлин, – ты больше никогда не сядешь в седло, чтобы мчаться одновременно во все стороны света.Рыцарь слишком устал, чтобы задавать новые вопросы. Он устроился поудобнее и быстро заснул.Проснувшись, он вновь увидел окруженного зверьем Мерлина.Рыцарь попытался сесть, но оказался для этого слишком слаб. Мерлин протянул ему серебряный кубок с жидкостью необычного цвета.– Выпей, – приказал он.– Что это? – спросил рыцарь, подозрительно глядя на кубок.– Ты очень боишься, – сказал Мерлин. – Именно поэтому ты и заковал себя в доспехи.Рыцарь не стал возражать, потому что его мучила жажда.– Хорошо. Я выпью. Заливай все прямо в забрало.– Нет, – сказал Мерлин, – нельзя проливать этот драгоценный напиток.Сорвав тростинку, он вставил ее в кубок. Другой ее конец он просунул рыцарю в забрало.– Это прекрасная идея! – сказал рыцарь.– Я называю это соломинкой, – ответил Мерлин.– Почему?– А почему бы и нет?Рыцарь передернул плечами и стал втягивать жидкость через тростинку. Сначала жидкость была горькой, но с каждым глотком пить ее было все приятнее, а в конце она показалась рыцарю по-настоящему вкусной. С благодарностью рыцарь вернул Мерлину кубок.– Ты можешь продавать этот напиток. Его станут покупать кувшинами.Мерлин только улыбнулся.– А что это я выпил? – спросил рыцарь.– Жизнь, – ответил Мерлин.– Жизнь?– Да, – сказал мудрый волшебник, – разве ты не почувствовал сначала горечь, а затем, когда выпил больше, приятный вкус напитка?Рыцарь утвердительно кивнул головой:– Да, а последние глотки были самыми вкусными.– Так случилось, потому что ты стал принимать то, что пьешь.– Ты хочешь сказать, что жизнь прекрасна, когда ее принимаешь? – спросил рыцарь.– А разве нет? – спросил Мерлин, поднимая брови от удивления.– Неужто ты хочешь, чтобы я смирился с этими доспехами?– Э-э, – произнес Мерлин, – ты не родился в этих доспехах, а сам надел их на себя. Ты не спрашивал себя, почему ты сделал это?– А почему я не должен был их надевать? – последовал раздраженный ответ.Раньше рыцарь никогда не задавался этим вопросом. В этот момент он почувствовал сильную головную боль.– Ты сможешь ясно мыслить, когда восстановишь свои силы, – сказал Мерлин.При этом волшебник хлопнул в ладоши, и перед рыцарем выстроились белки; каждая из них держала в зубах орех. Они по очереди влезали рыцарю на плечо, раскусывали орех и, перемолов его зубами в кашицу, пропихивали сквозь забрало. Кролики точно так же кормили его морковью, а олень измельчал для него корни и ягоды. Такой способ кормления вызвал бы отвращение у брезгливого человека, но что мог поделать рыцарь, пленник собственных доспехов, живущий в глухом лесу?Животные постоянно кормили рыцаря, а Мерлин давал ему большой кубок, наполненный Жизнью, и тростинку, чтобы пить. Постепенно у рыцаря прибывали силы и появлялась надежда.Каждый день он задавал Мерлину один и тот же вопрос:– Когда я избавлюсь от доспехов? И каждый раз Мерлин отвечал:– Терпение! Ты видишь сам, как долго это длится. От них так просто не избавишься.Однажды ночью животные и рыцарь слушали, как волшебник играл на лютне последний хит трубадуров: «Внемли рассказу о забытых днях, о неприступных дамах и лысых королях».Как только Мерлин закончил играть, рыцарь задал вопрос, давно не дававший ему покоя:– Правда ли, что ты учил короля Артура? Лицо волшебника оживилось.– Да, я был его учителем, – ответил он.– Но как ты прожил столько лет? Ведь прошли столетия с тех пор, как Артур умер! – воскликнул рыцарь.– Прошлое, настоящее и будущее – это одно целое, если ты стоишь у Источника, – ответил Мерлин.– Что это за источник? – спросил рыцарь.– Это невидимая магическая сила, начало всего.– Мне это непонятно, – сказал рыцарь.– Это потому, что ты пытаешься все постичь разумом, а разум ограничен.– Но я достаточно умен, – возразил рыцарь.– Да, – подхватил волшебник, – и твой ум заковал тебя в доспехи.Рыцарь не смог возразить. Он вдруг вспомнил, что сказал ему Мерлин при первой встрече.– Ты говорил, что я надел доспехи, потому что боюсь.– А разве это не так? – спросил Мерлин.– Нет, я надевал их, чтобы защитить себя в бою.– Ты боялся, что тебя могут серьезно ранить или убьют, – добавил Мерлин.– Это может случиться с каждым. Мерлин отрицательно покачал головой:– А для чего тебе воевать?
– Чтобы доказать, какой я хороший, добрый и любящий рыцарь.– Если ты действительно хороший, добрый и любящий, зачем тебе понадобилось доказывать это? – спросил Мерлин.Со свойственной ему привычкой рыцарь не стал обдумывать сказанное – он безмятежно уснул.Однако наутро его преследовала только одна мысль: разве я не хороший, добрый и любящий? С этим он снова обратился к Мерлину.– А что об этом думаешь ты сам? – спросил его Мерлин.– Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?– А ты всегда ищешь ответ, задавая вопросы другим?Рыцарь сердито зашагал прочь, еле слышно ворча на Мерлина.– Ох уж этот Мерлин! – бормотал он. – Иногда он просто действует мне на нервы!С глухим ударом он бухнулся своим окованным телом, садясь под дерево, чтобы поразмыслить над словами волшебника.И о чем же он думал?– Может ли такое быть, – произнес он громко, разговаривая сам с собой, – что я не хороший, не добрый и не любящий?– Возможно, – пропищал тоненький голосок, – иначе ты не сел бы на мой хвост!– Что?Рыцарь внимательно посмотрел в сторону и совсем рядом заметил маленькую белку. Ее хвоста не было видно.– Ах, прости! – сказал рыцарь, отодвигая ногу, чтобы белка смогла высвободить хвост. – Надеюсь, тебе не слишком больно. Я плохо вижу – мне мешает забрало.– Это очевидно, – ответила белка, как ни в чем не бывало. – Поэтому тебе часто приходится просить прощения за нанесенные обиды.– Мало мне дерзости волшебника, теперь еще и белка дерзит, – проворчал рыцарь. – Я не намерен с тобой разговаривать.Преодолевая тяжесть доспехов, он начал подниматься. И вдруг с удивлением посмотрел на нее:– Эй… да ведь ты говоришь!– И, к своей чести, отмечу, что не стала кричать, – ответила белка, – хоть ты и сел на мой хвост.– Но животные не могут разговаривать, – сказал рыцарь.– Еще как могут, – возразила белка, – просто люди к ним не прислушиваются.Рыцарь изумленно покачал головой:– Так ты и раньше со мной разговаривала?– Конечно, каждый раз, когда раскусывала орех и пропихивала тебе в забрало.– Почему же я слышу тебя только сейчас?– Меня восхищает твое любопытство, – произнесла белка, – но почему ты не воспринимаешь вещи естественно, как они есть?– Ты ответила вопросом на вопрос, – сказал рыцарь, – это результат долгого общения с Мерлином.– А вот ты с ним общался слишком мало!Белка вильнула хвостом перед рыцарем и взбежала вверх по дереву.Рыцарь крикнул ей вслед:– Погоди! Как тебя зовут?– Белка, – ответила она просто и исчезла в густых ветвях.Пораженный рыцарь покачал головой. Можно ли такое вообразить? И вдруг он увидел, что к нему приближается Мерлин.– Мерлин, – сказал рыцарь, – пора мне убираться отсюда. Я уже начал разговаривать с белками.– Вот и прекрасно, – ответил волшебник.Рыцарь выглядел растерянным:– Что значит – прекрасно?– А то и значит. Ты уже начинаешь чувствовать вибрации других.Рыцарь был совершенно озадачен, а Мерлин продолжал объяснять:– Ты общался с белкой не с помощью слов, ас помощью ощущаемых вибраций. Потом эти вибрации ты облек в словесную форму. Я жду того дня, когда ты научишься разговаривать с цветами.– Не раньше, чем они прорастут на моей могиле. Я должен покинуть этот лес!– Куда же ты поедешь?– Обратно к Джульетте и Кристоферу. Они уже давно живут одни. Я должен вернуться, чтобы заботиться о них.– Как же ты будешь о них заботиться, если не можешь позаботиться о себе? – спросил Мерлин.– Но я очень соскучился, – заскулил рыцарь, – и хочу вернуться к ним даже в таком жалком виде.– Именно так ты и будешь выглядеть в своих доспехах, когда вернешься, – предупредил его Мерлин.Рыцарь с грустью посмотрел на волшебника:– Я не хочу ждать, пока избавлюсь от доспехов. Мне хочется уехать немедленно и стать хорошим, добрым и любящим мужем Джульетте и прекрасным отцом Кристоферу.Мерлин понимающе кивнул головой. Он сказал рыцарю, что возвращение станет для семьи подарком.– Но подарок будет настоящим только тогда, когда сможет принести радость. Иначе он станет обузой, – сказал волшебник.– Ты хочешь сказать, что мне не обрадуются? – удивленно спросил рыцарь. – Они обязательно поверят мне еще раз. В конце концов, я один из лучших рыцарей в королевстве.– А что, если сила доспехов непреодолима? – мягко спросил Мерлин.Рыцарь задумался над его словами. Он вспомнил бесконечные упреки Джульетты в том, что часто уезжал в поход, обожал свои доспехи, закрывал забрало или быстро уходил спать, чтобы не слышать ее слов. А вдруг Джульетта не примет его? Зато Кристофер точно обрадуется.– Почему бы не послать весточку Кристоферу и не спросить его об этом? – предложил Мерлин.Рыцарю понравилась эта мысль, но он не знал, как это сделать. Мерлин указал на голубку на своем плече:– Весточку отнесет Ребекка. Рыцарь был в замешательстве:– Она не знает дорогу в замок. Ведь это просто глупая птица.– Я отличаю север от юга, а восток от запада, – резко ответила Ребекка, – для тебя же это непостижимо.Рыцарь поспешно извинился. Он был сильно потрясен. В один день ему не только удалось объясниться с белкой и голубкой, но и рассердить их обеих. Как птица с добрым сердцем, Ребекка приняла извинения рыцаря и вспорхнула, унося в клюве записку для Кристофера, написанную на скорую руку.– Не воркуй с голубями при встрече, иначе выронишь записку, – закричал ей вдогонку рыцарь.Ребекка не обратила внимания на неуместное замечание, понимая, что ему предстоит еще многому научиться.Прошла неделя, а Ребекки все не было. Рыцарь начинал беспокоиться и опасался, что она стала жертвой сокола, которого обучил охотиться такой же рыцарь, как он. Он содрогнулся от одной мысли, что мог увлекаться охотой на дичь – а может, дикой охотой? От такого ужасного каламбура рыцарь опять содрогнулся.Когда, аккомпанируя себе на лютне, волшебник закончил петь: «Зима холодной, долгой будет, коль ты тепла не даришь людям», – рыцарь высказал ему свое беспокойство насчет Ребекки.Мерлин подбодрил его беззаботным экспромтом: Умна моя голубка-птица. В пути беды с ней не случится. Внезапно животные вокруг оживились. Все они смотрели на небо. Мерлин и рыцарь тоже посмотрели вверх. Они увидели Ребекку. Голубка покружила над их головами и стала снижаться.Рыцарь с трудом поднялся на ноги, когда Ребекка уселась на плечо Мерлина.Взяв записку из ее клюва, волшебник хмуро сообщил рыцарю, что ее прислал Кристофер.– Дай мне взглянуть! – сказал рыцарь, нетерпеливо выхватывая листок.Посмотрев на него, он разинул рот от удивления.– Это чистый лист! – воскликнул рыцарь. – Что это значит?– Это значит, – мягко произнес Мерлин, – что твой сын не может тебе ответить, потому что почти совсем тебя не знает.Ошеломленный рыцарь стоял какое-то время неподвижно, затем застонал и медленно опустился на землю. Он старался сдерживать слезы, потому что рыцарю в блестящих доспехах плакать не к лицу. Но постепенно горе полностью овладело им. Рыцарь плакал, обливаясь слезами. Почувствовав сильную усталость, он наконец заснул. Глава 3Тропа Истин Когда рыцарь проснулся, Мерлин молча сидел рядом.– Мне стыдно, что я вел себя так недостойно, – сказал рыцарь. – Моя борода совсем промокла от слез, – раздраженно добавил он.– Не вини себя, – сказал Мерлин, – ты уже сделал первый шаг к тому, чтобы снять доспехи.– Какой шаг?– Скоро узнаешь, – поднимаясь, ответил волшебник. – Тебе пора уходить.Рыцарь встревожился. Он успел привыкнуть к лесу, Мерлину и животным. Кроме того, ему просто некуда было идти. Джульетта и Кристофер наверняка не обрадуются его возвращению. Ему по-прежнему оставалось ходить в походы и совершать подвиги. Рыцарь прославился в бою, и сразу несколько королей желали, чтобы он им служил. Но воевать больше не имело смысла.
1 2 3 4 5 6 7