Ответа не было, слышалось лишь непрерывное гудение. Он осмотрел свою комнату. В стене противоположной от двери было врезано высокое и узкое окно с открытой форточкой. Ретиф открыл его, перегнулся через подоконник и глянул вниз: матовый фасад здания отвесно упирался в улицу, до которой было семьдесят ярдов. Ретиф запрокинул голову и посмотрел вверх: стена продолжалась еще примерно на двадцать футов, а дальше нависал карниз крыши.
Ретиф прошел в туалет, взял с полки полотенце, разрезал его на четыре равные полосы, связал их вместе, один конец получившейся веревки привязал к стулу, который укрепил около окна… Затем он сел на подоконник, взяв в руки другой конец веревки, перекинул ноги наружу и… плавно соскользнул вниз.
4
Окно в комнату, которая располагалась этажом ниже, было закрыто и занавешено. Ретиф встал одной ногой на узкий карниз, а другой сильно ударил по пластиковому стеклу. Раздался громкий треск и по пластику побежали в разные стороны многочисленные щели. Ретиф спустился чуть пониже, выдавал в нижней части окна кусок стекла, нащупал щеколду и через пару секунд окно было открыто. Он ступил на подоконник, отодвинул в сторону занавески и спрыгнул в погруженную во мрак комнату.
— Кто здесь? — раздался резкий голос из темноты.
Ретиф с трудом разглядел в глубине комнаты высокого и тощего человека, который был в одной сорочке и с недовязанным галстуком на шее.
— Ретиф?! Как вы сюда попали?! Насколько я понял, с недавнего времени никому из землян не позволено… э-э… Так сказать в целях безопасности… Я сам согласился…
— Всех членов нашей дипломатической миссии замуровали в этом здании, господин посол. Я полагаю, что они собираются продержать нас здесь вплоть до окончания завтрашнего заседания кабинета. Похоже, за этим стоят крулчи.
— Чепуха! Мне лично сказал министр, что никакого окончательного решения принято не будет без нашего присутствия…
— И тем не менее мы находимся под домашним арестом. Мера предосторожности против того, что нам возможно удалось бы перетянуть некоторых членов кабинета на нашу сторону.
— Так вы, выходит, полагаете, что я позволил совершить над нами беззаконие без решительного протеста?! — вскричал посол Шипсхорн и устремил на Ретифа яростный взгляд, который тот, однако, успешно выдержал. Посол сник. — Меня со всех сторон окружили вооруженные жандармы. Что я мог сделать?.. — печально признался он.
— Надо было стукнуть кулаком по столу. Это могло помочь, — заметил Ретиф. — Может быть, еще не поздно. Если сейчас же нанести визит в министерство иностранных дел…
— Вы что, с ума сошли что ли?! Вы что, не видите, что творится на улицах?! Как к нам относится население?! Да нас через минуту разорвут в клочки!
Ретиф кивнул.
— Вполне возможно, но, как вы думаете, каковы наши шансы будут завтра, когда гасперский кабинет заключит с крулчами договор?
Шипсхорн взялся рукой за сердце и тяжело сглотнул.
— Нет, Ретиф, вы не…
— Не нет, а да, господин посол, — перебил его Ретиф. — Крулчам не терпится оказать свою власть и свою значительность. Кроме того они хотят вовлечь в свои грязные делишки и гасперов. Хотя бы для того, чтобы лишний раз убедиться в их лояльности. Так что отправка группы земных дипломатов на рудники встретит одобрение с обоих сторон.
— Какая жалость, — вздохнул посол. — Какая несправедливость и невезение! А мне оставалось всего девять месяцев до пенсии!
— Ладно, пойду, — сказал Ретиф. — Эти полицейские ищейки могут нагрянуть в любую минуту, а я не хочу облегчать им задачу по моей поимке.
— Полицейские ищейки?! Вы хотите сказать, что они не собираются дожидаться даже завтрашнего дня и решения кабинета?!
— Нет, не волнуйтесь, речь пока идет только обо мне. Немного повредил имущество крулчского военного флота, да к тому же не совсем вежливо отодвинул с дороги гаспера-полисмена.
— Я предупреждал вас, Ретиф! — с торжественной печалью изрек посол. — Предлагаю вам сдаться на милость победителей и просить у них пощады. Если вам повезет, вас отправят как и всех нас на рудники. Я лично замолвлю где надо за вас словечко…
— Нет, это не входит в мои планы, сэр, — ответил Ретиф. Он направился к двери. — Но все равно благодарю вас за заботу. Постараюсь вернуться до того, как гасперы решатся на что-нибудь непоправимое. Как бы то ни было, ваша крепость пока в этой комнате. Если они придут за вами раньше, начните стыдить их, цитируйте дипломатический кодекс и прочее в том же роде. Уверен, это расхолодит их.
— Вы сказали о том, что у вас есть какие-то планы?! Я решительно запрещаю вам…
Ретиф быстро вышел из комнаты и плотно прикрыл за собой дверь, тем самым избавив себя от выслушивания излияний посольской мудрости. В коридоре, в нескольких шагах от комнаты Шипсхорна стоял полисмен. Увидев выходящего землянина, он взял свое оружие наизготовку, открыл рот для того, чтобы что-то сказать, но Ретиф его опередил.
— Все нормально, вы можете отправляться домой, — сказал он на языке гасперов. — Ваш шеф передумал. Он счел, что нарушение неприкосновенности жилищ представителей земной миссии и слежка за ними — пока чересчур жесткие меры. Неадекватные моменту. В конце концов ведь крулчи еще не победили, не так ли?
Полисмен изумленно посмотрел на землянина, потом неуверенно кивнул.
— Верно… Но откуда тебе это известно?!
— Я только что мило поболтал с господином капитаном. Этажом выше.
— А, ну если он разрешил тебе спуститься сюда, тогда действительно все в порядке.
— Если посмешите, еще успеете попасть в казармы до начала вечернего часа-пик, — сказал Ретиф и, помахав гасперу рукой, неторопливо двинулся вдоль по коридору.
5
Спустившись на первый этаж, Ретиф отыскал служебную дверь, прошел узким служебным коридором и оказался в пустынном внутреннем дворике. Неподалеку он увидел еще дверь. Открыл ее, прошел еще одним коридорчиком и наконец увидел выход на улицу. Поблизости не было видно ни одного полисмена. Они вышел на малолюдную улочку и быстрым шагом направился в нужную сторону.
6
Спустя десять минут Ретиф подошел к своей цели — «ГОСТЕПРИИМСТВО У РИТЦ-КРУДЛУ» и из подвернувшегося под руку укрытия внимательнейшим образом изучил все подходы к зданию. У парадного подъезда волновалась большая толпа, которая сдерживалась цепочкой гасперов-полисменов в желтых кителях. Самыми распространенными плакатами были: «Земляне — убирайтесь домой!» и «Оставьте Гасперу в покое!» Над ровным морем голов плавали и другие менее безобидные предметы. В сторонке, рядом с двумя местными старичками, стоял крулчский офицер и, постукивая стеком себя по ляжке, с одобрением наблюдал за этой сценой.
Ретифу удалось добраться до лестницы, которая помимо лифта соединяла этажи здания. Ход наверх охранялся в этом месте полисменами, поэтому землянину пришлось для начала спуститься в полуподвальный этаж. Пробираясь среди груд мусора, Ретиф нашел другую дверь. Она была заперта. Ему пришлось пройти дальше. Вторая дверь была также закрыта… Только подойдя к четвертой двери, он понял, что войдет наконец внутрь. Это было какое-то хранилище, погруженное в полумрак. Дверь в противоположном конце хранилища была заперта. Ретиф отошел на несколько шагов назад и, разбежавшись, изо всех сил ударил ногой в то место, где был запор. Она распахнулась, а на пол упал покореженный замок.
Подождав с минуту воя охранной сигнализации, — она, очевидно, не работала или не была сюда подключена, — Ретиф быстро прошел по коридору, заваленному разным мусором.
Там была еще одна лестница, ведущая вверх. Полицейских на ней не было. Ретиф стал подниматься.
Дойдя до двенадцатого этажа, он вошел в коридор. Там никого не было видно. Он быстрым шагом прошел к двери с номером 1203 и тихо постучал. Изнутри послышался какой-то слабый звук, потом кто-то спросил басом:
— Кто там?
— Ретиф. Открывайте, пока коридорный меня не заметил!
Послышался лязг отодвигаемой защелки и дверь распахнулась. Появилось усатое лицо Джулиуса Мальвигила. Он улыбнулся и пожал Ретифу руку, да так сильно, что тот еле удержался от стона.
— Черт возьми, Ретиф, а мы волновались за вас! Как только вы ушли, сюда к нам позвонил старик Хруз и предупредил, что на улицах начались какие-то волнения…
— Ничего серьезного. Просто несколько энтузиастов решили устроить небольшое шоу для своих обожаемых крулчей.
— Что случилось? — прочирикал Уи Уилли, появившийся из соседней комнаты с мыльной пеной на подбородке. — Нас уже вышвыривают отсюда?
— Нет. Пока вы здесь — вы в безопасности. Но я нуждаюсь в вашей помощи.
Здоровяк Мальвигил сложил руки на груди и молча кивнул.
Сьюзетт ля Флам протянула Ретифу бокал и сказала:
— Сядьте и расскажите нам все по порядку.
— Рад, что вы не забыли о нас, Ретиф, и заглянули, — пропищал Уи Уилли.
Ретиф присел на предложенный стул, глотнул из бокала и кратко изложил обстановку.
— То дело, которое я задумал, может быть опасным, — закончил он.
— А вы знаете безопасные дела? — тут же переспросил Уилли.
— К этому делу потребуется тонкий подход, а кроме того придется немало поработать ногами, — прибавил Ретиф.
Профессор прокашлялся и начал говорить:
— Не могу сказать, что мне не присуща известная сноровка…
— Дайте ему закончить, — перебила его рыжеволосая девушка.
— Я даже не уверен, что все это получится, — сказал Ретиф тихо.
Здоровяк посмотрел на своих товарищей.
— Многие вещи поначалу кажутся невозможными, но ведь всегда найдется тот, кто их сделает. Мы умеем кое-что, ведь не зря же наша деятельность на ста двенадцати планетах имела такой дикий успех!
Девушка тряхнула своими мягкими огненными волосами.
— Вы так нам обрисовали ситуацию, господин Ретиф, что, похоже, нет большого выбора. Если сейчас что-нибудь не предпринять, завтра в это же время эта территория будет, видимо, вредной для здоровья землян.
— Те, до кого не доберется толпа, будут вынуждены гнуть спину на крулчей, — пискнул озабоченно Уилли.
— Поскольку все члены миссии сидят в клетках, инициативу должны взять в свои руки мы, — подытожил профессор Фэйт.
Все согласно кивнули на эти слова.
— Ну, если все решились на мое дело, — сказал Ретиф, — слушайте детали…
7
Коридор отеля был пуст, когда в нем появился Ретиф с четырьмя землянами.
— Каким образом мы собираемся миновать ту толпу у входа в дом? — спросил Мальвигил. — У меня такое впечатление, что они готовы и на нечто покруче плакатов.
— Пойдем в обход…
Вдруг в конце коридора послышался топот ног и через несколько секунд там показалось полдесятка гасперов. Все они тяжело дышали, так как поднимались до нужного этажа, видимо, по лестнице. Они увидели землян, зашипели все как один и бросились за ними в погоню мелкой рысью. В ту же секунду дверь распахнулась и в противоположном конце коридора. Там показалось еще больше местных жителей. Они приближались. Было похоже, что землян берут в клещи.
— О, выходит, все-таки повеселимся! — буркнул Уи Уилли. — Давай-ка поболтаем с ними, Джули, по-нашему! — с этими словами Уилли пригнул голову, выставил кулаки и стал наступать. Гасперы остановились и отшатнулись в сторону. Один из них с размаху ударил по Уи Уилли, но того спас его рост. Коротышка протаранил гаспера на уровне ног. Остальные гасперы осмелели и бросились на Уилли, который вынужден был прекратить свое наступление. Вдруг за его спиной раздался мощный рык Мальвигила, который в три огромных шага покрыл расстояние, разделявшее его с врагами, схватил двух гасперов как слепых котят, приподнял их и с силой швырнул на стену.
Вторая группа гасперов никуда не ушла, наоборот, от нее исходил возбужденный гул, она медленно продвигалась вперед по коридору, готовая к драке. Ретиф встретил первого гаспера прямым правой, локтями отшвырнул еще двоих и устремился к той двери, откуда появились пять минут назад гасперы. В конце коридора он оглянулся назад и увидел Мальвигила, который как раз отбрасывал от себя очередного аборигена. Уи Уилли на какой-то момент остался без дела и Ретиф махнул ему рукой.
— Помчали вниз, Джули, — крикнул карлик своему другу.
— Профессор, скорее! — раздался и голос девушки.
Длинный и тощий землянин, прижатый к стене тремя шипящими гасперами, вдруг вытянул вперед свою в ярд длиной руку и раскрыл ладонь. Откуда ни возьмись оттуда выпорхнул большой белый голубь, который стал бить крыльями прямо по лицам нападавших. Фыркая и отмахиваясь изо всех сил, они резко отскочили назад. Профессор Фэйт без труда протиснулся между ними, в последний момент схватив за ноги бесновавшуюся птицу, и устремился к двери, возле которой ждали Ретиф и девушка.
Снизу на лестнице послышался топот ног: это мчалась вверх нова группа охотников подраться с инопланетными гостями. Ретиф сделал два шага от двери и спокойно поджидал гасперов. Их вожака, который бежал впереди всех, землянин встретил мощным ударом в лицо раскрытой ладонью. Бедняга покатился вниз прямо на своих товарищей почти с той же скоростью, с какой рвался вверх. Тут появился наконец Мальвигил. За его спиной, визжал и отчаянно пинался ногами Уи Уилли.
— Вниз не получится, там их целая туча! — крикнул Ретиф. — Будем подниматься!
Первой кивнула девушка и бросилась вверх, перепрыгивая сразу через три ступеньки. За ней побежал карлик. Профессор Фэйт куда-то убрал своего голубя и гигантскими прыжками устремился вверх по лестнице. За ним бежали, не отставая, Ретиф и Мальвигил.
8
Когда они выбежали на крышу, Ретиф захлопнул за ними дверь и задвинул тяжелый засов. Был уже поздний вечер. По поверхности крыши, — перил не было, — гулял свежий ветерок. Далеко внизу, на улице, кричала возбужденная толпа. До крыши, разделенной от гасперов расстоянием в двадцать этажей, доносился слабый гул и некоторые отдельные выкрики.
— Уилли, присмотри за дверью, — распорядился Мальвигил.
Сам он подошел сначала к одному краю крыши, заглянул вниз, покачал головой, потом пошел было к другому краю, но в тот момент его позвала рыжеволосая девушка:
1 2 3 4 5