Первым в прениях выступил главбух.
- Положение синдиката, я не боюсь этого слова, угрожающее! - мрачно
поведал он сослуживцам. Если в ближайшее время не поступят выгодные
заказы...
- Поступят! - весомо произнес Шеф, отлепляя языком леденец. Под
действием слюны карамель заметно сократилась в размерах.
В дверях появилась секретарша Шефа с выдающимся вперёд бюстом.
- К вам Клиент Инкогнито!
"Странное имя и фамилия странная..." - подумал главбух, но вслух
ничего не сказал.
- Впустите! - разрешил Шеф.
В кабинет прошмыгнул Человек в Черном. На нём были: элегантный ве-
черний костюм, сорочка на планке, галстук - бабочка, тупоносые туфли
на рифлёной подошве, демисезонный плащ, летняя шляпа. Надо ли уточ-
нять, что и остальные предметы туалета, как-то: сетчатая майка, элас-
тичные носки и купальные трусы были соответствующего названию клиента
цвета? Кроме всего прочего, на нем лица не было. Лицо заменяла черная
бархатная полумаска.
- Надеюсь, мой заказ-наряд вы получили? - начал гнуть свою гнусную
линию Человек в Черном.
- Исходящий номер Такой-то? - уточнил начканц, солидный мужчина с
застарелым шрамом на поллица. - От Вчерашнего числа?
- Верно, - подтвердил незнакомец. - Беретесь ли вы за выполнение
моего заказа или как?
Верхушка посмотрела на Шефа. Шеф сказал:
- Многие из присутствующих здесь хотели бы это знать, и многие
сейчас это узнают. Я говорю "да", хотя мог бы сказать "нет". Мы берем-
ся за выполнение вашего заказа вне зависимости от того, хотят ли этого
мои сотрудники или нет, ибо от данного заказа я ожидаю многого: повы-
шения активности руководства синдиката, сплочения вокруг него инициа-
тивно-творческих масс, а также распространения деятельности всех служб
на еще неохваченные стороны универсального сервиса! Я уверен, что
качественным исполнением вышеупомянутого заказ-наряда мы нанесем син-
дикату огромный экономический эффект!!!
Верхушка застонала от восторга. Все стали бить в ладоши. Растроган-
ный до слез Шеф встал и несколько раз поклонился в пояс.
А в луже на полу резвились Амебы, Бактерии, Вирусы и Головастики.
Последние проклюнулись из икринок бранных слов Шефа и вовсю гонялись
за первыми тремя буквами Алфавита Жизни. Пищи было вдоволь - головас-
тики вырастали на глазах...
Когда волнение, вызванное речью Шефа, улеглось, возня под ногами
синдикатского начальства стала совсем невыносимой, и завкадрами вызвал
по селектору уборщицу с первого этажа. Завидев швабру, головастики,
частично превратившиеся во взрослых земноводных, прыснули во все сто-
роны, а самый резвый и зелёный шмыгнул на подоконник, с него - в фор-
точку, да и был таков. Через несколько секунд снизу донесся звук шмяк-
нувшейся с шестого этажа амфибии.
Шеф посмотрел на заказчика и произнес сакраментальную фразу:
- КТО, КОГДА и ПОЧЁМ?
Бархатная Полумаска плавно приблизилась к дремлющему терминалу и
включила связь с птицей-шпионом. По заспанному лицу дисплея заструи-
лись горизонтальные полоски. Возникла панорама Столицы. С высоты
птичьего полета люди на улицах казались букашками. Человек в Черном
покрутил настройку. Изображение дернулось, увеличилось, выхватив из
пейзажа две нелепые фигурки в смокингах. Одна повыше, другая пониже.
- Они! - ткнул заказчик пальцем в экран. - Срок - не позднее
завтрашнего вечера!
Человек в Черном ловко метнул на стол увесистую пачку, заклеенную в
бандерольки. Столешница ощутимо прогнулась под ее тяжестью.
- Это - задаток! Остальные - после операции!
Шеф проглотил то, что осталось к этому моменту от карамельки, и
прислушался, как в желудке железы принялись за свою секретную деятель-
ность.
- Интересные пироги получаются! - сказал он, сосчитав на глаз, че-
рез обертку, купюры. Такой способности - считать деньги непосредствен-
но сквозь непрозрачные предметы - у него в детстве не было. Этому он
научился на занимаемом посту. - Не многовато ли за обычный типовой за-
каз?
- В самый раз, Шеф! - вставил пару-тройку слов без разрешения шуст-
рый главбух, косясь на задаток. Уж очень тот выглядел аппетитно.
- Ваш подчиненный прав, - хищно оскалил зубы Человек в Черном.
- В самый раз, я умею считать деньги! Эта пара в смокингах стоит такой
суммы! Кстати, если вместо обоих будет уничтожен только кто-нибудь
один, сумма вознаграждения автоматически удваивается!
- Понятно, - сказал Шеф и вызвал по селектору секретаршу. Хотя,
честно говоря, ему было невдомек, как это часть может стоить больше
целого. "Но, - решил он про себя, - Человек в Черном - большой ориги-
нал!"
Секретарша возникла с фирменными бланками синдиката в одной руке и
плошкой расплавленного сургуча - в другой. Свой драгоценный бюст она
несла так, словно боялась расплескать. Клиент Инкогнито невольно за-
глянул в вырез декольте и ужаснулся: "Если это хлынет через край, нас
всех затопит!"
Шеф энергично поставил автограф под грифом "Утверждаю", Человек в
Черном - под грифом "Согласовано". Потом оба обмакнули большие пальцы
в плошку и скрепили договор в двух экземплярах собственными дактило-
скопическими печатями.
- Теперь по обычаю синдиката надо как следует спрыснуть НАШЕ ДЕЛО!
Чтобы оно было в шляпе!
Секретарша бережно извлекла из чрева сейфа два граненых бокала и
запыленную бутыль "Чинзано Чейза".
- Вино сухое, а дело предстоит "мокрое", - сказал моложавый специа-
лист из отдела сбыта краденого. В синдикат он пришел недавно и еще не
отвык от глупой привычки комментировать слова начальства вслух.
- Кому не по душе НАШЕ ДЕЛО, может нас покинуть... - раздельно
произнес Шеф, выхватил из жилетного карманам бластер армейского образ-
ца и шлепнул несдержанного на язык специалиста, - ...навсегда!
Он наклонился к завкадрами и, показав на моложавый труп, прошеп-
тал:
- Вот вам давно обещанное сокращение штатов!
После того, как выдержанное вино покинуло две граненые емкости,
чтобы переместиться в две другие, более вместительные, Человек в Чер-
ном достал хронометр.
- Сверим часы! - сказал он торжественно, глядя, как тонюсенькая
струйка песка неумолимо отмеряет срок жизни тем, кого он указал в за-
каз-наряде от Вчерашнего числа. - Завтра к заходу я должен быть уве-
рен, что их обоих или одного из них нет в живых!
- Все будет согласно договору, - заверил главбух, сгребая лопатооб-
разной ручищей пачку со стола. - Верно, Шеф?
Но Шеф в эту минуту думал о другом. Он никак не мог отделаться от
ощущения, что голос заказчика очень сильно напоминает... Черт побери,
он не мог вспомнить, кого!
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Ридикюль, ради всего святого, обещайте мне, - прижав руки
к сердцу, промолвил граф, - что эта трепещущая тайна никогда
не станет достоянием гласности! Это погубит репутацию тети
Агаты!
- Клянусь! - пылко вскричал честный сыщик, его на удивление
интеллигентное лицо окаменело.
Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".
На окраине Столицы особенно радовал глаз ширпотреб. Наблюдательный
Зурпла узрел на витрине одной из лавок то, о чем долго и безуспешно
мечтала Константа. На правах друга мужа Кондратий был в курсе мечтаний
жены Виктора.
- Глянь-ка сюда! - сказал он. - По-моему, именно это Количество
хотела твоя благоверная?
- Точно, - сразу согласился Виктор. - Она с ума сойдет от радости,
если я привезу такое! Давай зайдем, приценимся!
У входа их встретил Продавец-не-в-на-строении. У него были такие
насупленные брови, что казалось, еще чуть-чуть, и между ними полыхнет
грозовой разряд.
На прилавке лежало Количество. Джонг пощупал - Количество было от-
менного качества. Охотник совсем уж было вознамерился броситься голо-
вой в омут покупательства, но тут его взгляд уперся в рекламную над-
пись на стене: "КОЛИЧЕСТВО ДОЛЖНО БЫТЬ..." Если присмотреться, раньше
надпись была длиннее - последнее слово было замазано, но угадывалось:
"...КОЛИЧЕСТВОМ".
Неожиданно для него самого, в душе Виктора зашевелился червяк
сомнения.
- Нет, как сейчас помню. Константе такой цвет не к лицу! Он ее
полнит. Верно,Кондратий? Простите, уважаемый, у вас не найдется Коли-
чество другого цвета, потемнее? Мы тут посоветовались и решили - этот
колер больно маркий!
Продавец поднял очи горе и метнул молнию интенсивного зеленого цве-
та в муху на потолке. Бедная представительница класса двукрылых обуг-
лилась.
Зурпла поежился, представив, что испепеляющий взгляд может обра-
титься на землян. Но торговец Количеством полез под прилавок, долго
кряхтел, ворочался, бубнил что-то и, наконец, выволок Количество под-
ходящего колера, но в рубчик. Он сдул с Количества пыль и пустил ее
Зурпле не в бровь, а прямо в глаз.
Оружейный мастер зажмурился, но успел прошептать в ухо другу:
- То, что надо. Поторгуйся, больше, чем Столько, не давай!
Виктор кивнул и осведомился насчет цены.
- Красная цена такому шикарному Количеству - Полстолька! - отрезал
продавец.
- С точки зрения покупателя, - заметил Зурпла, - цена Константе не
понравится!
- Что да, то да! - подтвердил Виктор, ибо супругу свою он знал хо-
рошо.
- Ценность Количеству придает розничная цена, соразмерная желанию
покупателя! - продолжал развивать тему купли-продажи Кондратий Ви-
кентьевич. - И если эта цена не соответствует стереотипу, который сло-
жился при виде данного товара, покупатель скорее всего такой товар не
купит!
- Я вас не понимаю, берете или как? - на лицо продавца было страшно
смотреть без защитных очков. Где-то в глубине бездонных зрачков зарож-
дался протуберанец сокрушительной силы.
- Или как, - безмятежно ответил Виктор. - Такое Количество на нашей
родной, планете стоит, по крайней мере, в три раза дороже!!!
- Но это же импорт! - взвился чуть ли не к потолку полинтиец. - Из-
за таможенной скидки он не может стоить дороже местного!
Непостижимо, но протуберанец рассосался сам собой, и торговец при-
дал своему лицу нейтральное выражение.
- Извините, - сказал охотник вежливо, наблюдая, как меняется на-
строение продавца. - Как вы, наверное, догадались, мы прибыли изда-
лека и, может быть, чего-нибудь не понимаем. Не откажите в любезнос-
ти - проясните ситуацию!
- Извольте.
- Почему, когда мы изъявили желание приобрести Количество, вас
трудно было упрекнуть в хорошем расположении духа, а как только мы от-
казались от своего намерения, ваше настроение сразу улучшилось?
Из глаз торгаша заструились светлые слезы умиления.
- Это так естественно. Продав Количество вам, я лишаюсь возможности
всучить его другому покупателю гораздо дешевле!
И он расхохотался от всей души, дивясь тому, какие все-таки стран-
ные люди живут на звездах. Земляне присоединились к веселью, но по
иной причине.
Отсмеяв месячную норму, Джонг сказал:
- Так и быть. Беру за Столько!
- Нет, - отрезал продавец, и последовала безобразная сцена сбивания
цены владельцем товара. В конце концов землянину пришлось уступить. Он
достал из бумажника интерсолярный червонец - валюту, имеющую хождение
по всей территории Солнечной системы. Продавец сразу же перестал тор-
говаться и замахал руками. В помещении стало прохладнее, а ассигнация
в руке Виктора затрепыхалась, как летучая рыба на палубе парусника.
- Стало быть, вы - с Земли?! - промямлил наконец продавец Количест-
ва.
- С нее, родимой, - ответил Кондратий. - Разве это так важно?
- Конечно! - засуетился полинтиец и снова полез под прилавок. - У
меня для вас заказное письмо!
Земляне переглянулись. У них не было друзей на Полните. Родственни-
ков и знакомых тоже. Некому было прислать им письмо, тем более заказ-
ное.
Конверт плотной бумаги был запечатан кровавым сургучом, на котором
отправитель оставил оттиск большого пальца. Большой палец был малень-
ким. Но не очень. Виктор присмотрелся. Двойная спираль с завитком, из-
наночной петлей в сочетании с накидом и двумя лицевыми. Да, среди
близких ему людей никто не носил такой дактилоскопии.
- Позволь! - сказал Зурпла, привычно взяв на себя функции секрета-
ря. Внутри оказался пожелтевший лист старинного пергамента.
- Отправителю не чуждо чувство прекрасного, - заметил Джонг, загля-
дывая через плечо Зурплы.
"На вас охотится банда, возглавляемая известным гангстером по клич-
ке Фингал с Подсветкой. Преступники чрезвычайно опасны. Они сначала
стреляют, потом требуют предъявить визитные карточки. Берегитесь! В
полицию обращаться бесполезно".
Вместо подписи стояло лаконичное - "Доброжелательница".
Зурпла потянул носом в сторону факсимиле. - Странно, - сказал он,
шевеля ноздрями. - Очень странно... Если исходить из подписи и, как ты
верно заметил, эстетических соображений, отправитель - женщина. А на-
сколько я разбираюсь в парфюмерии, от письма разит армейским одеколо-
ном с фантазийным чесночным запахом "Шинель N5"!
- Ничуть не странно, - возразил Виктор. - Мужской одеколон применен
для конспирации, на тот случай, если письмо попадет в чужие руки! По-
верь мне, женатому не первый десяток лет, женщина знает, что делает,
когда пишет мужчине!
Владелец лавки изо всех сил маскировал любопытство под маской рав-
нодушия. Чтобы выглядеть убедительно, он даже ковырял в ухе зубочист-
кой! Вид у него при этом увлекательном занятии был отсутствующим.
- Насколько можно доверять вашей соотечественнице, взявшей на себя
смелость прислать анонимное письмо под таким оригинальным псевдонимом?
Продавец молниеносно пробежал глазами текст.
- Ни на йоту! - последовал категорический ответ. - По правде гово-
ря, доброжелательница - худший из возможных вариантов! Во-первых, не
верю никому, кто желает добра мне, а почему-то не себе; во-вторых, на-
до еще посмотреть, зачем тебе желают добра, и, наконец, бабы вообще не
знают, чего они желают.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11