– Мастер, я хочу вам кое-что показать.
– У меня нет времени…
– Кажется, я нашла способ связаться с мисс Калхаун.
Представители финансового комитета дожидались мастера больше часа.
В «Мансарде» была вечеринка. Даже Пеппер, ненавидящая вечеринки, согласилась с тем, что все идет прекрасно. Гостей было немного, но все они были избранными. Всех их пригласили с определенной целью – журналистов, редакторов журналов, фотографов. Пеппер хорошо поработала над списком гостей… и еще больше над тем, что необходимо сказать каждому из них.
– Вот эта вечеринка в моем вкусе, – заявила она Иззи, с довольным видом оглядываясь по сторонам.
В последние дни Иззи работала вместе с Пеппер. Она усмехнулась.
– Ты хочешь сказать: сплошная работа и никакого удовольствия.
Пеппер уже привыкла к ее подтруниванию.
– Я хочу сказать, что у нее есть цель.
К ним подошла Джемайма.
– С кем бы я ни говорила, все хвалят. У тебя отлично получается, Пеппер.
Пеппер кивнула.
– Похоже на то. А теперь мне надо поговорить с… – Она окинула взглядом помещение и застыла на месте. – А этот что здесь делает?
– Кто? Где? – всполошилась Иззи.
– Если ты о том бровастом парне, – ответила Джемайма, – он сказал, что познакомился с тобой на самолете.
– Ну да, мы знакомы, – мрачно сказала Пеппер. – Только самолет здесь не при чем.
Кузины уставились на нее.
– Так это он и есть? – с недоверием воскликнула Иззи. – Как он посмел сюда сунуться?
Джемайма посмотрела на незваного гостя.
– Этот посмеет. Ты не говорила, Пеппер, что он такой сексуальный.
Взгляд ее кузины был очень красноречив. Джемайма со смехом развела руками.
– Ладно, ладно. Это я считаю его сексуальным. А ты – мерзким типом. И что ты собираешься с ним сделать?
– Вышвырнуть его отсюда, – с готовностью предложила Иззи.
Но Пеппер взглянула на приглашенных фотографов и скрипнула зубами от злости.
– Не получится. Похоже, до сих пор никто не видел этой чертовой передачи. Пусть все идет как есть.
– Как это? – удивилась неискушенная Иззи.
Но Джемайма прекрасно знала, что такое пресса.
– Ослепительно улыбаемся. Делаем вид, будто это лучший друг Пеппер. Иначе кто-нибудь догадается, и завтра все это будет в новостях. Разве не так, Пеппер?
– Есть такая опасность, – согласилась Пеппер.
Она прищурилась. Стивен Кониг в противоположном конце комнаты взял бокал ее шампанского, с рассеянным видом беседуя с финансовым журналистом из одной крупной газеты. Словно почувствовав ее взгляд, он посмотрел в ее сторону.
И отсалютовал ей бокалом, как будто они были друзьями. Близкими друзьями. Любовниками.Пеппер шумно выдохнула сквозь зубы. Сейчас она готова была наплевать на прессу и засветить Стивену Конигу прямо в лоб. За себя и за всех женщин.
– Я с ним разберусь, – заявила она.
Кузины глядели ей вслед, разинув рты.
– Ух, ты, – сказала Джемайма. – Пристегните ремни.
Можно поиграть и в близких друзей. Пеппер подошла к Стивену Конигу и одарила его теплой, фальшивой улыбкой. К ее тайной радости, он на мгновение растерялся.Но тут же опомнился.
– Значит, вы нашли источник финансирования. Вы это заслужили. Я видел ваш сайт в интернете. Признаюсь, он произвел на меня сильное впечатление.
– Вот и отлично, – все с той же ослепительной улыбкой сказала Пеппер. – Выпей за успех «Мансарды» и проваливай.
Он поднял бокал с очень, очень насмешливым видом.
– За мир во всем мире.
Глаза Пеппер сверкнули. Она подняла бокал в ответ.
– Чирей тебе в задницу, – сказала она, позаимствовав это выражение у Иззи. Ее улыбка осталась такой же яркой.
Стивен моргнул. Пеппер улыбнулась еще ослепительнее. Сбоку донесся щелчок фотокамеры. Девушка это заметила. Со стороны казалось, будто они флиртуют. «Отлично, – безжалостно подумала она. – Теперь жена ему устроит веселую жизнь».
Она шагнула к нему и положила руку ему на плечо. Ему пришлось наклонить голову.
– Ты ублюдок, – медовым голосом произнесла Пеппер.
Глаза Стивена заблестели.
– Именно об этом я и хотел поговорить.
На этот раз растерялась Пеппер.
– Что?
– Может, я и ублюдок. Глупец, наверняка. Но на этой чертовой передаче я совершенно не собирался переходить на личности.
Он казался таким честным. Таким раскаявшимся.
Пеппер прекрасно помнила еще одного мужчину, который тоже выглядел честным и раскаявшимся. Эд был так убедителен. Она считала его своим другом. А он воспользовался ею. Девушка не собиралась повторять эту ошибку. Тем более с лордом Зогом.
Пеппер убрала руку и игриво произнесла:
– Знаешь, у мужчин это так хорошо получается.
– Что? – насторожился Стивен.
– «Ой, я так виноват, что так плохо с тобой обошелся».
Стивен прикусил губу.
– Мне жаль, если ты так подумала.
Она легкомысленно рассмеялась.
– А потом ты скажешь, что в бизнесе позволено все.
– Нет, – возмутился Стивен.
– И что я должна повзрослеть и не строить из себя маленькую принцессу. – Ее губы улыбались, но глаза казались осколками льда. – Разве я не права?
– Конечно, нет.
– Нет?
– Нет! И более того, мне кажется, все, что ты мне сейчас сказала, на самом деле относится к другому парню.
Пеппер опешила.Стивен заметил это и усилил нажим.
– Слушай, я сказал, не подумав. У меня были личные неприятности, и я… сорвался. Это не имеет к тебе никакого отношения, как бы это ни выглядело со стороны.
Пеппер фыркнула. Но ей было трудно разжигать в себе гнев после такого чистосердечного признания.
– Это было нехорошо с моей стороны. Я искренне прошу прощения.
Мгновение Пеппер колебалась. Может, он честен с ней. А может, играет в какие-то хитрые игры, преследуя собственную выгоду. Может…
Но затем он предложил:
– Слушай, давай поужинаем вместе. И окончательно помиримся.
Она хотела этого. Честно, хотела. И именно это ее остановило. Соблазн делает человека уязвимым.
«Черт, а ведь это свидание из милости! – мелькнула у нее мысль. – Он считает, что такой увалень, как я, на все пойдет ради ужина с мужчиной».
– Нет уж, спасибо, – выпалила Пеппер, не успев даже подумать как следует.
Стивен этого не ожидал. Конечно, не ожидал. Он откинул голову, словно получив пощечину.
– Прошу прощения? – тупо произнес он.
– Я хотела сказать, никогда. Ты этого не дождешься; забудь, – отрезала Пеппер.
– Но…
– Ты извинился. Спасибо. Прощай.
Его глаза сузились, и он снова стал похожим на лорда Зога.
– Я не уйду.
Пеппер прищурилась в ответ.
– А по-моему, уже уходишь. Это моя вечеринка, профессор Кониг.
Он улыбнулся.
– Конечно, твоя. И здесь полно журналистов. Хочешь преподнести им такой подарочек?
– Что?
– Хорошо, делай, как знаешь. Но по-тихому я не уйду.
Их взгляды встретились. Пеппер почувствовала, что ее сердце забилось быстрее…. Было в нем что-то такое…. Снова возникло это странное ощущение, будто она видела его раньше. И эта встреча была для нее важна.Должно быть, она переменилась в лице, потому что он подошел к ней совсем вплотную.
– Если только ты не пойдешь со мной, – сказал он тихим, настойчивым шепотом. – Зачем тебе оставаться здесь? Идем прямо сейчас. Я знаю место, где мы могли бы поговорить.
На мгновение ей захотелось согласиться. Мгновение она глядела в темные глаза Стивена Конига и видела в них только желание. У Пеппер пересохло во рту, как будто она снова стала подростком.
«Подросток! Маленькая принцесса! Свидание из милости!»
Она заставила себя вернуться к реальности.
– Мы уже поговорили, – холодно сказала Пеппер. – И разговор был не из приятных, по крайней мере для меня. Я не горю желанием его повторить.
Но даже это не помогло. Этот мужчина непрошибаемый, как аллигатор, и такой же коварный.
– Ты многое потеряешь.
Он еще и улыбается. Обращается с ней как с капризным ребенком!
У Пеппер потемнело в глазах. Неожиданно для себя она огрызнулась:
– Прекрасно, если ты этого хочешь. Оставайся здесь. Накачивайся моим шампанским. Развлекайся.
– Спасибо, я уже развлекаюсь. – В его голосе звенел смех.
– Но держись от меня подальше. Попробуй только подойти, и я чем-нибудь в тебя брошу. Журналисты, камеры… плевать! Я тебя предупредила.
– Спасибо, – серьезно ответил Стивен. Но в его глазах плясали чертики.
Пеппер чуть было не вылила шампанское ему на голову. Остановила ее лишь мысль о том, что он и это сочтет забавным.
Она рассерженно фыркнула и отвернулась.
Ее трясло. Она никогда еще так не злилась. Она – Пенелопа Энн Калхаун, самая здравомыслящая девушка в студенческом городке, которая ходила на деловые встречи чуть ли не с пеленок. И все же она забыла о своем воспитании. Забыла о цели своей вечеринки. В какое-то мгновение ей хотелось выплеснуть шампанское в смеющееся лицо Стивена Конига и заплясать от ярости.
Она сама себя презирала. Она вела себя как светская красавица времен Регентства, а не как ответственная деловая женщина двадцать первого века.
Иззи с сочувственным видом шагнула к ней.
– Что случилось?
– Эта безумная страна. Она меня достала, – проворчала Пеппер.
– Ага, – хмыкнула Иззи, заглянув ей через плечо. – Только страна? Этот мужчина похож на мартовского кота, если я хоть что-нибудь в них понимаю.
Пеппер не оглянулась.
– Шутишь.
Иззи надула губки.
– И он сексуальный. Может, пора снова вступить в игру? Хоть на немножечко? Теперь, когда «Мансарда» заработала, у тебя будет больше свободного времени.
– Не говори глупости. Этому не бывать.
Иззи с укоризной возразила:
– Ты говорила, когда мы найдем источник финансирования…
Пеппер только рукой махнула.
– Это всего лишь начало. У меня есть цель. И никто не встанет у меня на пути. Особенно лорд Зог.
И она решительно направилась к одному из редакторов.
Пеппер уже больше часа блуждала по комнате, когда появился Мартин Таммери. Она как раз разговаривала с Сэнди Фрэнксом, у которого было множество полезных знакомств в финансовых кругах Лондона. Они оба взглянули на размахивающего рукой Мартина.
– Пеппер! – воскликнул молодой человек, направившись к ним.
Сэнди Фрэнкс удивленно вскинул брови.
– Вы с ним «на ты»?
– Я участвовала в его передаче. По-моему, он считает своими приятелями всех гостей, которые не стали подавать на него в суд, – сухо ответила Пеппер.
– Ах, эта его новая программа. «По собственному опыту». Я слышал. – Он пристально взглянул на нее. – Говорят, он здорово вляпался.
Пеппер оцепенела.
– Да?
– Я слышал, вы поспорили со Стивеном Конигом из-за женских слабостей, – невозмутимо продолжил Сэнди Фрэнкс.
– Не совсем точное определение, – натянуто улыбнулась Пеппер.
Он перестал дразнить ее и усмехнулся.
– Не надо делать такое лицо. У меня хорошие связи. Вряд ли кто-нибудь из присутствующих знает хоть что-нибудь. Они не смотрят дневные передачи. А «Индиго» ее не повторит. И не продаст по кускам, как мне сказали.
– Почему вы так думаете? – нахмурилась Пеппер.
– Стивен Кониг вбил в Мартина Таммери страх Божий. И в руководство телеканала тоже.
– Что? – Пеппер уставилась на него. – Стивен Кониг запретил продавать запись? Не верю! Я ничего такого не слышала.
Ухмылка Сэнди стала еще шире.
– Я же говорю, у меня хорошие связи. Я знаю все.
Она медленно покачала головой.
– Но зачем это ему? Это же не он выставил себя неудачником.
– Кто знает? Может, и у него есть совесть, – легкомысленно предположил Фрэнкс. Стивен перехватил его минут десять назад и тщательно проинструктировал. – Лучше уж сами с ним разберитесь.
Ответ был написан у Пеппер на лице.
«Бедняга Стивен, – подумал Сэнди Фрэнкс. – Тигренок разорвет его на куски. Но Стивен – мой приятель. Я сделаю для него все, что смогу».
– Знаете, а он хороший парень. Принципиальный. Мог бы давно уже стать миллиардером. Его доля прибыли от «Кплант» идет в трастовый фонд на образование детей из стран третьего мира.
Ее это не впечатлило. Сэнди Фрэнкс вздохнул. Что еще от нее ожидать? Она же капиталистка до кончиков ногтей.
– Не будьте с ним жестоки, Пеппер, – сказал он.
И тут к ним подошел Мартин Таммери. Фрэнкс сдался. Он перебросился с коллегой парой вежливых слов и удалился.
– Забудь о ней, дружище, – шепнул он на ухо Стивену. – Это безнадежно. Она и слушать не хочет.
Стивен взглянул на Пеппер. Она смеялась над шуткой своего собеседника, на мгновение вновь превратившись в золотую богиню.
– Не верю, – сказал он. – Ни за что не поверю. Я сумею ее переубедить.
Фрэнкс поморщился.
– Как и я, ничего не добьешься. Эту ничем не прошибешь. Поверь моему опыту.
Но он ошибался.
Когда в числе гостей остались только друзья, родственники и наиболее упертые любители вечеринок, Пеппер сделала неожиданный ход. Стивен, не сводивший с нее глаз весь вечер, увидел, как она отставляет бокал, собирается с духом и решительно поворачивается в его сторону. Она шла через комнату, словно на расстрел. И она шла к нему.
Стивен направился к ней. Встретились они на середине зала. Рядом никого не было.
Пеппер угрожающе выпятила подбородок.
– Говорят, вы запретили показывать запись, – бросила она с таким видом, словно вызывала Стивена на дуэль.
– Да, я запретил ее продавать, – мягко сказал он.
Он думал: Пеппер спросит, как ему это удалось. Предпринимателям всегда важно знать, как можно повлиять на средства массовой информации.
Она этого не сделала.
– Зачем? – гневно спросила она.
Стивен молчал. Ее глаза были огромными – карими, взволнованными и решительными. Ему хотелось ее поцеловать.
– Из-за меня? – спросила Пеппер. – В этом не было никакой необходимости.
Стивен развел руками.
– Вы же знаете, что я не плакала. И мне плевать, что думают об этом люди. Я не плакала!
– Конечно, нет.
Этот успокаивающий тон был ошибкой. Она прожгла Стивена взглядом.
– Нечего со мной нянчиться. Я и сама умею постоять за себя.
Ее глаза метали молнии. Стивену хотелось обнять ее и целовать до тех пор, пока она не зажмурится от удовольствия, тая в его объятиях…
Он сглотнул.
– Я знаю.
– Так зачем было лезть не в свое дело?
– Я повел себя не как джентльмен. Вы не ожидали нападения. В результате… мы оба выглядели… – Стивен задумался, тщательно подбирая слова, – …не лучшим образом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20