Он только сказал, что последнее письмо, которое Нита получила, написано той же рукой, что и остальные.
Марк кивнул. Этого он и опасался.
– Прошу прощения, мистер Хартман.
Друзья подняли головы и увидели, что у их столика остановилась молодая женщина. Не официантка, поскольку на ней не было униформы. Марк ее раньше не видел.
– Да?
– Я прочитала объявление в сегодняшней газете. Вакансия еще открыта?
Марк взглянул на женщину с удивлением. Ни о каком объявлении в газете ему ничего не было известно.
– Какую вакансию вы имеете в виду?
Теперь на лице женщины отразилось удивление.
– Место няни. В объявлении говорилось, что вы ищете няню, а у меня есть опыт...
– Должно быть, какая-то ошибка. Я не ищу няню и не давал никаких объявлений в газеты.
– А... Наверное, они по ошибке поместили старое объявление. Простите, что я вас побеспокоила.
Марк проводил женщину взглядом и, не садясь, повернулся к Джейку:
– Извини, я отойду на минутку. Мне нужно взять у Мэнни газету.
Он скоро возвратился с мрачным лицом.
– И что? – спросил Джейк. – Ошибка?
Марк тяжело вздохнул.
– Полагаю, что нет. Вот это объявление в газете. Я позвонил в редакцию, и там сказали, что его принесла Элли пару дней назад. Она ничего мне не говорила, – растерялся он.
– Ты разве не знаешь, что происходит в твоем же доме? Мне кажется, что это самая непростительная ошибка для мужчины. Самая непростительная ошибка – быть непроходимым дураком.
Марк подумал, что это отнюдь не самая непростительная ошибка.
– Мне надо уехать, извини, – сказал он и зашагал к двери.
В редакции наверняка что-то напутали. Не может быть, чтобы Элли вознамерилась его оставить.
– Куда ты собралась?
Элли только что вышла из комнаты Эрики и столкнулась в коридоре с Марком, который пристально смотрел на нее.
– Марк, ты меня испугал. Я не знала, что ты дома.
– Отвечай на вопрос, Элли, – сказал Марк, стараясь сдерживать себя.
Элли сделала глубокий вдох.
– Давай поговорим в кухне.
Марк прошел вперед. Когда Элли вошла, он уже вышагивал по кухне.
– Итак, куда ты собралась? У нас был договор.
– Да, и я отношусь к нему достаточно серьезно, чтобы соблюдать его до тех пор, пока ты не найдешь мне замену. И тогда я уеду. Предупреждаю тебя, что оставляю и место администратора-ассистента. Я решила переехать из Ройала в Остин.
Это сообщение стало для Марка сокрушительным ударом. Он прислонился к дверному косяку, чтобы собраться с мыслями.
Она не просто покидает его, она еще и уезжает из города.
– Элли, но почему ты так поступаешь?!
Она перевела дыхание.
– Все очень просто, Марк. Два года я любила тебя и делала все, чтобы ты об этом не догадался. Это была моя, и только моя, тайна. Я знала, что случилось с твоей женой, знала, что, возможно, ты будешь переживать всю жизнь, но для меня это не имело значения, потому что я любила тебя. Только это для меня и было важно. – Она присела к столу. – Но сейчас все изменилось. Мои чувства имеют для меня значение. Ты пригласил меня в качестве няни Эрики, и мне было больно узнать, что ты думал, будто я пришла, чтобы сделать тебя своим любовником. А ведь все было совсем не так.
Марк сел напротив.
– Я теперь это знаю и хочу попросить прощения за то, что подумал о тебе такое. Я просто растерялся от того, что услышал накануне, хотя это и не оправдание...
Элли посмотрела ему в глаза.
– Нет, Марк, это оправдание. Но мои чувства – это мои чувства, и никакие твои слова или поступки их не изменят. Но я уважаю и ценю твою честность. И потому я считаю, что для меня будет лучше всего уехать из Ройала.
Марк хотел что-то сказать, но Элли предостерегающе подняла руку.
– Нет, Марк. Ты должен кое-что понять. Большую часть жизни я заботилась о Каре. Когда ты приехал в наш город и я влюбилась в тебя, я честно думала, что будет достаточно, если я буду тайно тебя любить. И это так и было – до того момента, когда я переехала сюда и стала твоей любовницей. Я даже хотела приучить Кару к такому же образу жизни: только работа и никаких удовольствий. Это было неправильно. Замечательно любить кого-то, быть с ним и делить с ним жизнь. – Она помолчала. – Теперь я узнала, как это прекрасно: любить открыто, без преград. И я решила, что этого-то я и хочу. Единственная проблема заключалась в том, что мой любимый человек меня не любит. И мне остается только собрать свою гордость и отойти в сторону. Я не могу быть любовницей человека, который ничего не дает мне взамен. Я должна быть любимой. Я ничего не могу поделать с тем, что чувствую, – так же, как и ты. Именно поэтому мне лучше уехать из Ройала и начать новую жизнь на новом месте. А теперь, если ты не против, я бы хотела отдохнуть, пока Эрика спит.
Не дав Марку времени для ответа, она поспешно вышла из кухни.
После ухода Элли Марк еще долго оставался в кухне. Возможно, Элли в самом деле стоит уехать из Ройала, так как она заслуживает лучшего? Но почему же известие о ее отъезде так глубоко ранило его сердце? Мысль о том, что он больше никогда ее не увидит, для него непереносима.
Марк много думал о своих отношениях с Патрисией. Отношения с Элли – это совершенно другое. Предстоит ли ему всю оставшуюся жизнь отвечать за смерть Патрисии, потому что беды могло бы и не случиться, будь он тогда в Штатах? Они с Патрисией вели каждый свою жизнь, хоть и под одной крышей. Он много раз предлагал обучить ее приемам самообороны, но она неизменно отказывалась. И вот она погибла...
Заслуга Элли отнюдь не только в том, как она заботилась об Эрике. И даже не только в том, что она воспитывала свою сестру. И даже не только в том, как она обращалась с ним.
Когда она переехала на ранчо, он пережил счастливейшие минуты своей жизни. И внезапно он понял, отчего это так.
Он любит ее.
Нет смысла отрицать. Он должен быть честным с самим собой и признать, что полюбил Элли, возможно, в ту самую пору, когда она полюбила его. И он хочет и дальше видеть ее любовь.
Его больше не смущало, что Эрика видит в нем отца. Когда она подрастет, они с Элли расскажут ей о ее настоящих родителях. Мэтт где-то там на небесах может быть спокоен: Марк подарит малышке свою любовь и не обречет на несчастное детство.
Марк поднялся. Он уже знал, что делать. Он должен убедить Элли в том, что любит ее и хочет, чтобы она осталась частью его жизни.
Элли поклялась себе, что не станет плакать, и все-таки тщетно вытирала глаза. Нет ничего страшного в том, чтобы уехать из Ройала. Остин – большой город, где перед ней откроется немало возможностей. У нее появятся новые друзья, а может быть, даже и человек, которого она сумеет полюбить...
Но ее сердце всегда будет принадлежать Марку.
Услышав стук в дверь спальни, она приподнялась на кровати. И не отозвалась, зная, что стучать мог только Марк. Между ними все сказано. Но стук продолжался, и ей захотелось узнать, чего он хочет. Безусловно, не ее.
Она встала и открыла дверь.
– Я выслушал все, что ты мне говорила. Теперь прошу тебя выслушать то, что должен сказать я, – заявил он прямо с порога.
Элли упорно смотрела в пол, не желая, чтобы он заметил ее покрасневшие, опухшие глаза. Она очень долго собиралась с духом и наконец взглянула ему в лицо.
– Марк, не трать слов зря. Ведь ты хочешь сказать то же самое?
– Пожалуйста, Элли, выслушай меня!
Вместо ответа она посторонилась, пропуская Марка в комнату. Он подошел к окну и долго смотрел наружу, потом взглянул на Элли.
– Я хочу рассказать тебе случай, воспоминание о котором очень дорого мне. Как-то мама повела нас с Мэттом на прогулку. По-моему, это было в тот день, когда врач сказал ей, что жить ей осталось недолго. – Он опять посмотрел в окно. – И она стала рассказывать нам то, что рассказывала уже много раз, – как наши дед и бабушка нашли месторождение нефти, которое сделало нас богатыми. И еще она сказала, что мечтает о том, чтобы это наследство перешло к нашим детям. После ее смерти, когда меня воспитывал отец, который не видел смысла в проявлениях любви, я решил, что никогда не женюсь и не буду иметь детей. – Он прошел к платяному шкафу. – Когда я служил во флоте, один друг познакомил меня с Патрисией. Детство ее было таким же тяжелым, как и мое, она не знала любви. По состоянию здоровья она была обречена оставаться бесплодной. Наш брак был скорее содружеством, чем настоящим браком. Ни она, ни я не умели выражать свои чувства, и нас это устраивало. Потом Патрисии не стало... – На мгновение Марк опустил глаза. – Но мне предстояло жить дальше, и все было хорошо, пока не пришлось взять Эрику. Я хотел отдать ей большую часть себя, но считал, что не смогу. И в то же время не мог допустить, чтобы ее детство было таким же безрадостным, как у нас с Мэттом. Только когда ты переехала сюда, я увидел, насколько отдалил ребенка от себя, пусть даже и не собирался этого делать. – Он встал прямо перед Элли. – Я никогда не был полностью счастлив до тех пор, пока ты не стала жить с нами. Думал, что проведу остаток жизни без любви, но оказалось, что это для меня невозможно. Когда я узнал, что ты можешь уехать из Ройала, я словно пришел в себя. Я люблю тебя, Элли. Я люблю и Эрику, и тебя. И не вынесу, если ты уедешь. Оставайся, выходи за меня замуж, и пусть этот дом будет нашим домом. Я хочу, чтобы мы трое стали семьей. Когда-то я сказал тебе, что ты нужна мне, но еще не понимал, насколько. Теперь знаю. Если ты согласишься, чтобы я был твоим, я никогда не дам тебе повода снова подумать об отъезде.
Губы Элли дрогнули. Она проглотила застрявший у нее в горле комок. После признания Марка она уже не могла говорить.
– Я буду добр к тебе и к нашей дочери. Обещаю.
Элли смахнула слезу.
– Нашей дочери?
– Да. Я хочу, чтобы мы удочерили Эрику. А когда она подрастет, мы расскажем ей про Мэтта и Кэндис. Я думаю, что они хотели бы, чтобы ее судьба сложилась бы именно так.
– А как же другие дети? Я хочу, чтобы они появились, а ты – нет.
– Теперь хочу, – мягко и серьезно произнес Марк. – Элли, я хочу, чтобы у нас с тобой были дети. Столько, сколько захочешь. Я хочу быть им отцом, добрым и любящим отцом. Теперь я не стану бояться показывать им, как их люблю.
Элли зажмурила глаза, чтобы из них ручьем не хлынули слезы. Итак, ее мечты сбылись.
– Я люблю тебя, Элли. Ты станешь моей женой? Будешь показывать мне, что такое чистейшая любовь? – Марк с надеждой смотрел на нее.
Элли взглянула Марку в глаза. Любовь – вот что они выражали.
– Да, – ответила она, всхлипывая. – Я тоже тебя люблю и тоже хочу, чтобы мы с тобой и с Эрикой стали семьей.
Марк обнял Элли и крепко прижал к себе.
– Я люблю тебя, Элли, – сказал он в который уже раз. – У нас все получится. Мы станем семьей.
Элли улыбнулась ему.
Он почувствовал на губах вкус ее слез. В свой поцелуй Марк вложил всю силу своего чувства, чтобы она ощутила, как его любовь пульсирует в его крови. Потом он взял Элли на руки и уложил на кровать. Не говоря ни слова, они раздели друг друга. Перед Марком лежала самая прекрасная женщина в мире.
– Люби меня, Марк.
Она продолжала произносить его имя, а он любил ее, желая слиться с любимой. И его желание сбылось.
Марк откатился от Элли и лег на спину, стараясь восстановить дыхание.
– Я люблю тебя.
Элли посмотрела на Марка. Ее дыхание было таким же прерывистым, как и его.
– Я тоже тебя люблю.
– И я хочу, чтобы наша свадьба состоялась в эти выходные. Это можно будет устроить? – с надеждой спросил он. – Тебе ведь надо пригласить сестру?
Элли засмеялась.
– Я позвоню Каре, хотя она в любом случае приедет за своей машиной. Так что все будет нормально.
– Когда Эрика проснется, мы съездим в ювелирный магазин, и ты выберешь себе кольцо.
Элли улыбнулась.
– Это здорово.
– Па-па, – послышался из монитора голос проснувшейся Эрики.
Элли опять улыбнулась, на этот раз застенчиво.
– Она наверняка проснулась от моих криков.
– Или от скрипа кровати.
– Марк!
– Но это же правда, – смеясь, сказал Марк.
– Па-па!
Марк потянулся к микрофону, который соединял спальню с комнатой Эрики.
– Твой папа сейчас придет, любимая.
И в его голосе действительно звучала любовь. Он посмотрел на улыбающуюся Элли, и его лицо осветила нежность.
– И твоя мама тоже.
Четыре дня спустя улыбающийся Марк вошел в помещение Техасского клуба скотоводов, где Гейвин назначил встречу членов клуба. Стоял прекрасный техасский вечер, а дома Марка дожидались две прекрасные юные дамы. Все было улажено.
Свадьба состоится в ближайшие выходные. Будут сестра Элли и все их друзья. Два дня назад позвонила миссис Таккер и сказала, что возвращается в Ройал и будет рада вновь стать няней Эрики. Поскольку миссис Раундтри отлично справлялась со своей работой в Школе Хартмана, Марк предложил Элли пройти полный учебный курс, чтобы получить полновесный диплом. А когда она закончит колледж, то станет компьютерным инженером в офисе Марка.
– Хартман, убери с лица эту идиотскую улыбку, чтобы мы могли приступить к делу, – сказал Логан, когда Марк занял место за столом.
– Не издевайся, потому что я решил не тянуть резину и жениться на своей женщине. Надеюсь видеть вас всех на нашей свадьбе в субботу.
– Все будем, – ответил Гейвин, улыбаясь. – А теперь к делу. Если учесть содержание последнего письма, полученного Нитой Уиндкрофт, не исключено, что одному из вас придется присматривать за фермой Уиндкрофтов. Я думаю, было бы логично, если бы этим занялся Коннор. У него есть опыт армейской службы, и он отлично справится с задачей.
Джейк откинулся на спинку кресла.
– Вы уже сообщили ему о вашем решении? Такого кошмарного задания он не пожелал бы злейшему врагу, не то что родному брату.
– Нет. Он обо всем узнает, когда вернется из Виргинии. О таком деле нужно сообщать лично.
Все согласились с таким выводом.
– Коннор просил меня позвонить ему сегодня и включить громкую связь, чтобы он хотя бы поздравил тебя, Марк, раз уж не сможет быть на свадьбе. У него еще остались кое-какие проблемы.
Марк кивнул.
Джейк поднялся с места.
– А мы все решили, – объявил он, – что, раз Коннор скоро выйдет на громкую связь, мы можем завершить деловую часть и перейти к холостяцкой вечеринке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13